Les Sauropodes

Aussi étonnant que cela puisse paraître, les sauropodes qui ont engendré les plus grands dinosaures, descendent très probablement d’ancêtres de la grandeur d’un chien.
Mais, le plus surprenant, c’est que les plus vieux sauropodes que nous connaissons étaient déjà de belle taille.
Le groupe des sauropodes a survécu environ 50 millions d’années. Il est apparu au Trias supérieur, a atteint son apogée au Jurassique supérieur pour s’éteindre à la fin du Crétacé.
Même au premier stade de leur évolution, la plupart des sauropodes étaient immenses.

Caractéristiques des sauropodes

Tous les sauropodes sont bâtis selon un même schéma corporel :

• Une petite tête perchée au bout d’un long cou
• Un corps long et épais
• Des viscères énormes
• Des jambes massives en forme de pilier
• Des pieds à cinq doigts
• Une queue longue et épaisse

Diplodocus, un sauropode typique du Jurassique supérieur. © dinosoria.com

Les squelettes des sauropodes présentent des caractéristiques typiques :

• Les vertèbres étaient creusées ce qui permettait d’alléger le poids de l’animal
• La ceinture pelvienne massive était solidement soudée à la colonne vertébrale par 4 ou 5 vertèbres sacrées. Cela fournissait un support solide pour le poids du corps et de la queue

Barapasaurus (en haut) et Shunosaurus (en bas)

Shunosaurus: Ce sauropode chinois a été découvert en 1977. Il ne mesurait que 10 m de long et vivait au Jurassique moyen. Sa queue est particulièrement intéressante. Elle ne se termine pas en fouet mais possède à son extrémité une massue osseuse. Cette caractéristique est bien connue chez les ankylosaures.

Les sauropodes primitifs

La famille des Cétiosauridés regroupe les sauropodes les plus anciens. Leur nom signifie « lézards baleines » en référence à leur gigantisme.

Empreintes d'un dinosaure sauropode. © dinosoria.com

Ces sauropodes ont conservé deux caractéristiques primitives :

• Leur première vertèbre est partiellement évidée
• Leur bassin est soudé à la colonne vertébrale par quatre vertèbres sacrées

Parmi les cétiosauridés, on trouve Cetiosaurus ou Patagosaurus.

Cetiosaurus : Cetiosaurus est un sauropode du Jurassique moyen. Il a été découvert en Angleterre.
Il fut, en 1841, le premier sauropode à recevoir un nom scientifique. Les chercheurs de l’époque pensèrent qu’il s’agissait d’un animal marin géant d’où son nom « lézard baleine ».

Reconstitution d'un squelette de Cetiosaurus. Aucun crâne n'a été retrouvé

Il a fallu attendre la découverte d’un autre sauropode similaire, Haplocanthosaurus, pour que cet animal soit classé définitivement parmi les dinosaures.
Cetiosaurus mesurait 18 m de long. Il parcourait les plaines côtières d’une mer qui recouvrait à cette époque une grande partie de l’Angleterre.

Patagosaurus: Patagosaurus "lézard de Patagonie" mesurait environ 18 m de long. Ses restes assez complets ont été retrouvés en Argentine. Il vivait au Jurassique moyen.
Ses narines étaient situées nettement plus en avant que chez la plupart des autres sauropodes. On en ignore la raison car aucun crâne complet n'a encore été découvert.

V. Battaglia (02.2004