Salamandre géante

Parmi la multitude d’espèces de salamandres, la grande majorité est d’assez petite taille. Cependant, deux espèces se distinguent par leur gigantisme. La salamandre géante du Japon est l’un des plus grands amphibiens vivants. Le record de taille est détenu par la salamandre géante de Chine (Andrias davidianus) qui peut mesurer près de 2 m de long.

Avec son énorme tête et ses épais bourrelets de chair sur les flancs, la salamandre géante du Japon (Andrias japonicus)a tout du monstre issu de la préhistoire.

Portrait de la salamandre géante du Japon

Ses yeux n’ont pas de paupières. Sa peau lisse est recouverte de verrues sur la tête et la gorge. Elle vit en solitaire dans les rivières à eaux vives qui sont riches en oxygène.

La salamandre géante reste la plupart du temps au fond de l'eau et ne remonte à la surface que pour respirer. La respiration est assurée en partie par la peau. Cette dernière laisse entrer l’oxygène et sortir le gaz carbonique. Cette caractéristique ajoutée à un métabolisme lent lui permet de rester fort longtemps sous l'eau.

Cette salamandre peut atteindre 1,75 m de long et peser plus de 30 kg. Sa bouche est particulièrement impressionnante puisqu’elle mesure 2,5 m de large.

Salamandre géante du Japon. By Tetzl . (CC BY-NC-ND 3.0)

Sa longévité moyenne dépasse 30 ans bien qu’elle puisse théoriquement vivre près de 80 ans.

Victime de la pollution et chassée pour sa chair, la salamandre géante est actuellement très menacée.

Juvénile salamandre géante du Pacifique. By Honan . (CC BY-NC-ND 3.0)

La salamandre géante de Chine détient le record de grandeur. On la considère parfois comme une sous-espèce de la japonaise. Elle ne s’en distingue que par sa taille et par la répartition de ses verrues sur sa face. Elles sont placées en rangs plus ou moins réguliers.

Une salamandre très vorace

Essentiellement active la nuit, elle ne chasse pas à proprement parler. Tapie à l’entrée de son repaire creusé sur la berge d’un fleuve, elle attend ses proies.

Dès qu’une victime passe à sa portée, elle projette la tête en avant, d’un geste vif et latéral, et l’attrape dans sa gueule.
Elle a une prédilection pour les écrevisses, les crabes et les petits poissons.

Salamandre géante de Californie. By Colin Brown . (CC BY-NC-ND 3.0)

Bien qu’elle ne possède que de petites dents « larvaires », l’animal ne peut se dégager de son énorme bouche.

Quand la chasse à l’affût ne donne pas de résultats, la salamandre géante se rabat sur des charognes de grenouilles ou de poissons.

Reproduction de la salamandre géante

La femelle dépose près du mâle un très grand nombre d’œufs, entre 500 et 1000, distribués en deux longs cordons gélatineux.
Le mâle la chasse car elle a la mauvaise habitude de manger sa propre progéniture. Puis, il libère ses spermatozoïdes et, agitant l’eau autour des œufs, les féconde indirectement.

Avec ses membres atrophiés, il fait une boule des cordons et les protège jusqu’à l’éclosion, soit six semaines plus tard.

A la naissance, le petit ne mesure que 2,5 cm. Il ne se métamorphosera en vraie salamandre qu’à l’âge de trois ans.

A la naissance, les larves possèdent des branchies externes. Elles régresseront au moment de la métamorphose pour laisser place aux poumons.

En fait, la métamorphose est incomplète et les salamandres géantes ne deviennent jamais totalement adultes.

Classification: Animalia. Chordata. Vertebrata. Amphibia. Lissamphibia. Caudata. Cryptobranchidae. Andrias

Espèces: Andrias japonicus . Andrias davidianus

V.Battaglia (14.11.2005)