Les animaux hybrides et "mutants"

Parmi les mammifères, certains possèdent une robe à la couleur exceptionnelle. C'est le cas du tigre blanc, de la panthère noire ou du lion blanc.

L'homme a toujours souhaité apprivoiser et domestiquer les animaux. Mais, au-delà de la simple domestication, nous avons également tenté des croisements entre différentes espèces. Nous ne considérons pas ces animaux comme des espèces à part entière mais comme des hybrides qui sont pour la plupart stériles.

En juin 2007, un zébrule, prénommé Eclypse, a fait sensation au Safari Park, près de Gütersloh, en Allemagne.

L’homme a fait plusieurs tentatives pour domestiquer le zèbre. Ce dernier est beaucoup plus résistant que le cheval à la chaleur et aux maladies africaines.
Il a essayé de le dresser comme le cheval pour faire des courses. Toutes ces tentatives ont échoué. En effet, le zèbre est nettement plus imprévisible que le cheval.

Course de zèbres. Photo prise entre 1890 et 1923. Library of Congress. Licence

Il panique facilement comme on peut le constater quand on observe une harde de zèbres qui flaire un intrus ou un danger quelconque.

En Angleterre, Lionel Walter Rothschild faisait sensation dans les rues de Londres lorsqu’il passait avec son attelage de zèbres.

Lionel Walter Rothschild (1868-1937). Library of Congress. Licence

Faute de pouvoir domestiquer le zèbre, l’homme a entrepris, dès le 19e siècle, d’effectuer des croisements entre le zèbre et d’autres équidés.
Cependant, les hybrides étant stériles, il n’a jamais pu créer de nouvelles espèces.

Une présentation publique du Zébrule « Eclypse » a eu lieu le 27 juin 2007 en Allemagne. Cet hybride est le résultat d’un croisement entre un cheval d’Italie et d’une femelle zèbre du Safari Park.

By Udo Richter . Licence

Ce zébrule fait sensation car sa robe est d’une symétrie exceptionnelle. En effet, comme on peut le constater sur les photos prises par Udo Richter lors de la présentation, la tête est semblable à celle d’un zèbre ainsi que la croupe.
Le milieu du corps est blanc comme peut l’être celui d’un cheval.

By Udo Richter . Licence

Jusqu’à présent, tous les hybrides ont toujours été stériles. Eclypse a donc peu de chances d’avoir une descendance.

V.Battaglia (25.07.2007)

L’ours des cavernes : un trogloxène

Un trogloxène est un animal qui vit habituellement dans une caverne mais qui doit en sortir pour trouver sa nourriture. La chauve-souris est un trogloxène.

L’ours des cavernes est le plus gros animal qui avait fait du monde souterrain son habitat. Il affectionnait particulièrement les zones montagneuses de basse et moyenne altitude.

On a pu apprendre, grâce aux nombreux fossiles, une profusion de détails sur les moeurs de cet animal.

Crâne d'Ursus spelaeus . By Jim Linwood . (Museum, Dorchester)

La découverte d’ossements d’oursons à côté d’ours adultes démontre que les cavernes étaient un lieu de résidence habituel. Elles ne servaient pas uniquement à hiberner.
Les petits naissaient dans les grottes.

Ces petits aimaient apparemment s’amuser. Dans la grotte du Tuc d’Audoubert (Ariège), ils faisaient du toboggan en se laissant glisser sur une pente argileuse pour finir par un plongeon dans une mare.
On a retrouvé les traces de glissade et des restes de fourrure sur la piste de jeu.

Les parois des grottes où on a retrouvé des fossiles sont recouvertes de marques de griffes laissées par les animaux alors qu’ils cherchaient leur chemin dans l’obscurité.

Ursus spelaeus vivait en Europe au Pleistocène. By Museum de Toulouse

On a retrouvé jusqu’à 30 000 individus fossilisés dans la seule caverne de Mixinitz en Autriche. En Roumanie, ce sont 140 squelettes qui ont été découverts en 1983 dans la grotte Pestera Ursilor ou grotte des ours.

Mais, contrairement à ce que certains paléontologues ont cru pendant longtemps, il ne s'agissait pas d'énormes populations vivant sur un même territoire. En réalité, ces ossements se sont accumulés durant une très longue période.

Portrait de l’ours des cavernes

Cet ours mesurait jusqu'à 3,50 m de long. Il avait à peu près la même taille que le grizzli actuel mais en plus massif. Son poitrail était proéminent et son front bombé. Son poids variait de 400 à 600 kg. Les mâles étaient beaucoup plus imposants que les femelles.

Ursus spelaeus a côtoyé l'Homme de Neandertal. (Museum de Grenoble). © dinosoria.com

Ses larges mâchoires inférieures laissaient beaucoup de place aux muscles masticateurs qui actionnaient les grosses molaires broyeuses.

Bien que les ours appartiennent à l’ordre des carnivores, les espèces actuelles sont omnivores. Seul l’ours polaire est exclusivement carnivore du fait de son environnement.

L’ours des cavernes est le plus gros animal qui avait fait des grottes son habitat. By Ryan Somma

L’étude des dents d’Ursus spelaeus prouve qu’il était omnivore avec une large tendance végétarienne. Ses grosses dents plates étaient bien adaptées pour broyer les végétaux.

L'espèce la plus proche actuelle est l'ours brun. D’après des analyses sur l’ADN effectuées en 2005, le dernier ancêtre commun à l’ours des cavernes et à l’ours brun vivait il y a environ 1,6 million d’années.

V.Battaglia (12.2003). M.à.J 11.2009

Paraceratherium, Baluchitherium ou Indricotherium ?

Son nom de Baluchitherium est venu de la région du Pakistan dans laquelle les spécimens les plus intéressants ont été trouvés.

Paraceratherium a été la première espèce décrite par Forster Cooper en 1911. Le genre Baluchitherium a été le premier genre décrit par le même paléontologue en 1913. Le genre Indricotherium a, lui, été décrit par Borissiak en 1915.

Baluchitherium est aujourd'hui considéré comme un synonyme.

Par contre, il existe une controverse au sein de la communauté scientifique. Certains considèrent que le genre Indricotherium est distinct du genre Paraceratherium. D'autres pensent qu'il ne s'agit que de dimorphisme sexuel au sein d'une même espèce. Indricotherium, plus robuste et aux incisives plus longues, serait un mâle et Paraceratherium, à la silhouette plus gracile, serait une femelle.

Pour le moment, Paraceratherium, étant le genre le plus ancien qui a été décrit, conserve l'avantage.

Portrait de Paraceratherium

Cet animal dépourvu de cornes atteignait environ 5 à 6 m au garrot et 8 à 10 m de long pour un poids estimé à 15 tonnes. Le poids de 20 tonnes maximum a même été avancé.

Il possédait un cou d'environ 2,5 m de long.

Malgré sa taille impressionnante qui devait dissuader les plus grands prédateurs de l'époque, on a retrouvé dans les restes fossilisés des traces de morsures laissées par des crocodiles géants de 12 m de long.

Indricotherium. By Ryan Somma

Aucun squelette complet n'a été retrouvé. Les estimations sont basées sur des éléments du squelette mais les indricothères, d'une manière générale, ont souvent été surévalués au niveau de la taille et du poids.

On a pu reconstituer le squelette d’un Paraceratherium transouralicum datant de 28 millions d’années. Il a été découvert au Pakistan en 1999. Sa longueur est de 9 m. Des cavités dans les vertèbres allègent le squelette de l’animal.

La structure du crâne suggère que la lèvre supérieure était mobile. Trois gros doigts supportent le poids du corps.

Les images sont des captures issues du DVD "Les géants de la Préhistoire" © Arte Video 2003

Les différentes espèces possèdent des incisives particulièrement étranges. Chaque mâchoire ne portait que deux incisives. Celles du haut étaient pointées vers le bas, comme des défenses.
Celles du bas étaient orientées vers l’avant.
On sait aujourd’hui que cet animal avait une lèvre supérieure large et charnue. Cette lèvre supérieure était également très mobile. Herbivore, Paraceratherium , de par sa taille, devait se nourrir de végétaux à la cime des arbres.

On pense qu'il vivait en petits groupes familiaux.

Paraceratherium. Reconstitution par la BBC

Un squelette a été découvert dans des roches formées dans un ancien marécage. On se doute de la difficulté éprouvée par un animal de cette taille pour s’extraire de la boue.

Malgré sa taille imposante, Paraceratherium n'a pas survécu au-delà de l'Oligocène. Pourquoi a-t-il disparu alors qu'il n'avait aucun prédateur ?

Les changements climatiques et donc d'environnement sont sûrement en cause. D'après le peu de fossiles, la reproduction devait être assez faible. Cela peut également expliquer son déclin.

Classification: Mammalia . Perissodactyla. Hyracodontidae. Indricotheriinae

V.Battaglia (12.2003) M.à.J 11.2009