Elle prend sa source dans la tradition de vie évangélique qui trouve son expression dans la Règle de saint Benoît, et dans la forme particulière que concrétisèrent les fondateurs de Cîteaux au XIe siècle.

La vie monastique qu'on y observe est intégralement ordonnée à la contemplation. C'est pourquoi les moines se consacrent, dans l'enceinte du monastère, au culte divin, assurant l'humble et noble service de la divine majesté dans la solitude et le silence, le tout dans la prière assidue et une joyeuse pénitence. C'est en communauté, sous une Règle et un Abbé, que les moines marchent à la suite du Christ, célébrant chaque jour la prière liturgique, s'adonnant au travail manuel et à la lectio divina.

Depuis leur constitution en 1098, les moines ne vivent que du travail de leurs mains. C’est ainsi qu’ils développèrent leur vaste gamme d’excellents produits alimentaires.