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Les pandas ont d’énormes poussées de croissance

Ces animaux passent d’une taille minuscule à un gros gabarit en quelques courtes années. Roses, aveugles et glabres, les bébés pandas ne pèsent pas plus de 85g à 142g: un poids comparable à un bâton de beurre. Mais en un an, ils accusent sur la balance près de 45kg. Parvenus à maturité, les pandas peuvent mesurer jusqu’à 1, 82m et atteindre 159kg.

Et ce n’est pas la seule caractéristique qui peut vous surprendre. Il y a beaucoup de faits sur le panda ignorés par le commun des mortels!

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Les pandas mangent du bambou, encore du bambou

On ne peut pas parler des pandas sans mentionner leur amour du bambou. Techniquement, le panda géant est carnivore, mais son régime se compose presque exclusivement de bambou. Comme cette plante n’est pas très nutritive, les pandas doivent en manger jusqu’à 38kg par jour pour en tirer l’énergie nécessaire et ils peuvent engloutir une pousse entière en 40 secondes. (Pas de souci, leur gorge est équipée d’une muqueuse spéciale pour les protéger des échardes). Mais ces excès de fibre ont leurs effets secondaires: un panda adulte peut produire plus de 27kg de déjections en 24h.

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Les pandas ont six doigts à chaque patte

Contrairement aux autres membres de la famille des ours qui ont peu ou pas de dextérité dans leurs pattes, les pandas ont des «pouces» opposables, ainsi que cinq autres doigts, ce qui les aide à tenir le bambou et en éplucher les tiges et les feuilles avant de s’en régaler.

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Les pandas sont une espèce endémique de la Chine

Ces peluches vivantes sont originaires du centre de la Chine, surtout dans les provinces de Sichuan, Shaanxi et Gansu. D’après les données sur le panda du Zoo National du Smithsonian, ils ont vécu jadis dans les plaines puis ont trouvé refuge dans les forêts de bambou à cause de la progression des fermes et de la déforestation.

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Les pandas peuvent être dangereux

Bien sûr, les données sur le panda font état de son caractère charmant et enjoué, mais ne vous fiez pas trop à sa mignonne frimousse et à sa fourrure de Calinours. Ces ours peuvent non seulement vous écraser sous leur poids, mais ils ont aussi des dents et des muscles des mâchoires très puissants, dont ils se servent pour broyer le bambou.

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Les pandas n’hibernent pas

Les pandas ne s’installent pas dans une tanière pour y dormir tout l’hiver, comme la plupart des autres ours. Au lieu de cela, ils descendent des montagnes où ils vivent pour trouver en bas des températures plus clémentes. D’autres données sur les pandas les rangent même à l’écart de la plupart des ours, à cause de leur régime alimentaire non carnivore, entre autres.

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Les pandas adorent faire la sieste

Au lieu de dormir la nuit entière, les pandas font après leurs repas des siestes de trois ou quatre heures. En été, ils peuvent s’assoupir pendant six heures ou plus. Et peu leur importe la position dans laquelle ils s’endorment. Ils peuvent piquer leur petit somme sur le dos, sur le côté ou sur le ventre; roulés en boule ou étalés de tout leur long. Espérons que ces remarques sur le sommeil des pandas ne vous ont pas endormis… 

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Les pandas apprécient la solitude

Les pandas adultes passent peu de temps à interagir les uns avec les autres, et ce sont généralement des animaux paisibles. Cependant, il leur arrive à l’occasion de communiquer par des traces olfactives, des glapissements, des aboiements, des grognements ou des soufflements.

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Les pandas jouent un rôle important dans leur habitat

Les pandas adorent le bambou qui abonde dans leur habitat forestier, mais ils ont aussi un rôle important dans cet écosystème en disséminant les graines, ce qui stimule la croissance de la végétation. Cela aide à faire en sorte que les autres hôtes de la forêt, comme le faisan multicolore, le petit bharal et le singe doré, une espèce menacée, aient aussi un habitat qui leur convient.

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Nous savons enfin pourquoi les pandas sont habillés en noir et blanc

Pendant des années, les scientifiques ont émis des hypothèses sur le pelage bicolore du panda. L’une d’elles était que cela lui servait de camouflage dans les forêts de bambou et dans la neige, tandis qu’une autre avançait que cela l’aidait à conserver une température corporelle appropriée, puisque le noir absorbe la chaleur et le blanc la reflète.

Mais en 2017, une étude publiée dans le bulletin scientifique Behavioral Ecology a tranché en faveur de la théorie du camouflage, disant que la couleur blanche aidait l’animal à se cacher dans les habitats enneigés, tandis que le noir servait à la fois de camouflage et de communication. Les auteurs de l’étude pensent que leurs oreilles noires sont un message agressif destiné aux prédateurs, tandis que leurs cernes noirs autour des yeux servent à identifier leurs congénères.

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Certains pandas sont loin d’être des bêtes de sexe

Il se peut que les pandas géants aient, sans le vouloir, une responsabilité dans leur place sur la liste rouge des espèces en danger. Les femelles pandas ne peuvent s’accoupler que deux ou trois fois par année et certains mâles ne savent pas comment passer à l’acte.

Tian Tian et Mei Xiang, un couple de pandas qui vivaient ensemble au Zoo National de Washington, DC, n’ont pas conçu naturellement un seul rejeton en 13 ans. D’après David Wildt, chef du centre de conservation des espèces du zoo, «plutôt que de tirer Mei Xiang vers son
aine, Tian Tian se contentait de grimper sur le dos de la femelle et d’y rester, comme un homme qui vient d’ouvrir une grosse boîte d’IKEA et n’a aucune idée de la manière de commencer».

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Les États-Unis paient à prix d’or la location de pandas à la Chine

Seules quatre villes des États-Unis – Atlanta, Washington, DC, San Diego et Memphis – ont des zoos qui ont des pandas géants parmi leurs pensionnaires, moyennant des frais de location colossaux versés au gouvernement chinois.

Selon le New York Times, les zoos américains paient en général 1 million de dollars US par an, dans le cadre d’un contrat habituellement de 10 ans.

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Les pandas pourraient être bientôt menacés d’extinction

Pour conclure nos faits méconnus sur les pandas, il y a cette triste réalité. Bien qu’ils aient peu de prédateurs naturels, les pandas ne sont plus qu’environ 1800 individus à vivre à l’état sauvage, d’après les estimations du World Wildlife Fund (WWF, Fonds mondial pour la nature).

Leur statut de conservation a cependant été récemment haussé d’un cran, passant d’espèce «en danger» à espèce «vulnérable». Les principaux facteurs expliquant leur vulnérabilité sont le braconnage et la perte de leur habitat à cause de la construction de routes et de voies ferrées. Heureusement, des organismes comme le World Wildlife Fund mettent toutes leurs énergies en œuvre pour préserver les habitats des pandas afin que l’animal demeure parmi nous dans les années à venir.