La Nuit des étoiles sous le signe du climat

et des atmosphères planétaires

La Nuit des étoiles se déroule chaque année à une date proche du maximum de l'essaim météoritique des Perséides. L'occasion d'observer de nombreuses étoiles filantes. Le thème de cette 25e édition est « Climat, biodiversité et atmosphères planétaires ». © Unsplash, Pixabay, DP

La vingt-cinquième édition des Nuits des étoiles organisée par l’Afa (Association française d’astronomie) se déroulera ce weekend du 7, 8 et 9 août 2015. Cette année, en partenariat avec l’association Humanité et biodiversité, dont Hubert Reeves est le président d’honneur, plus de 416 manifestations auront lieu dans 285 sites différents, partout en France (voir carte), sur le thème «Climat, biodiversité et atmosphères planétaires ». À cette occasion, la manifestation des Nuits des étoiles a obtenu le label COP 21 pour son engagement dans la lutte contre les bouleversements climatiques. Un sujet brulant qui sera au centre des préoccupations des décideurs de toute la Planète, à Paris, en décembre prochain, pour la 21e Conférence des parties à la convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques.

Plusieurs conférences et débats seront organisés sur ce thème astronomique relatif à l’atmosphère terrestre, aux gaz à effet de serre, à l'écosystème et à la biodiversité en péril de plus en plus menacée ces dernières décennies. Puisque nous fêtons cette année les 20 ans de la découverte de la première exoplanète (Pegasi 51b par Michel Mayor et Didier Quéloz), et en écho à notre biosphère, il sera question de l'atmosphère planétaire et, bien sûr, des possibilités de vie ailleurs ou pas. Nul doute que Kepler-452b, la dernière exoterre potentiellement habitable détectée, ou encore le système Gliese 892, à seulement 21 années-lumière de nous, seront au cœur des conversations.

Pas question d’oublier Pluton et Charon, survolés le 14 juillet dernier par la sonde New Horizons. Tous deux aussi arborent des atmosphères, témoins de leur activité en surface. La comète Tchouri dont l’atmosphère, la coma, n’a de cesse de s’étoffer à quelque jours de son périhélie (le 13 août à 186 millions de kilomètres du Soleil) sera également de la partie. Les derniers résultats de Rosettaet Philae seront abordés.

L’atmosphère de la Terre et celles d’autres mondes comme ici la planète naine Pluton, photographiée le 14 juillet 2015 par la sonde New Horizons, sont à l’honneur pour la 25e édition des Nuits des étoiles. © Nasa, JHUAPL, SwRI

Découvrir le ciel d’été

Comme chaque année, le grand public pourra profiter des douces nuits claires du milieu de l’été pour faire connaissance avec le ciel étoilé (voir Le ciel du mois d'août) et observer dans les instruments des associations et astronomes amateurs bénévoles aux quatre coins de la France et de l’Europe de nombreux objets célestes. Notamment Saturne, la galaxie d’Andromède, de nombreuses étoiles doubles ou encore des grappes d’étoiles ou des nébuleuses tapies dans la Voie lactée… Le tout saupoudré d’étoiles filantes.

Le pic d’activité des traditionnelles Perséides est attendu dans la nuit du 12 au 13 août. Après un début autour du 17 juillet, avec un radiant dans la constellation de Cassiopée (au-dessus de l’horizon nord-est), l’essaim météoritique se décale peu à peu en août vers Persée. Lorsque laTerre reçoit un maximum de ces poussières éjectées par la comète 109P/Swift-Tuttle (période orbitale de 134,6 ans), la plupart d'entre elles semblent provenir de cette direction du ciel.

Dans son Guide du Ciel, Guillaume Cannat, qui rapporte les prévisions de l’éminent spécialiste Jérémie Vaubaillion, estime que le 12 août, vers 18 h 39 TU (il sera 20 h 39 en France métropolitaine), notre planète pourrait passer à quelque 80.000 km de la veine de poussière laissée lors du passage de la comète en 1862. Mais il n’y a aucune certitude. Aussi, pour espérer voir un maximum de ces débris cométaires pénétrer dans notre atmosphère, à une vitesse moyenne de 59 km/s, il est préférable de rester de longues heures étendu dehors à scruter le firmament, le plus loin possible de toute source de pollution lumineuse. Nous avons la chance, de surcroit, que la Lunesoit absente cette nuit-là ; sa luminosité ne nous gênera pas.

Observation d'objets célestes qui peuplent les nuits d’été à travers les télescopes et lunettes d’une association d’astronomie, dans le cadre des Nuits des étoiles. © Afa

Les conférences des Nuits des étoiles

Trois conférences de grands chercheurs sont à découvrir sur le thème « Climats et atmosphères planétaires » :

• Voir la visioconférence du planétologue François Forget (directeur de recherche au LMD, CNRS et membre de l’équipe scientifique New Horizons) sur les « Climats et atmosphères planétaires» (57 mn) ;
• Voir la conférence de Didier Quéloz (observatoire de Genève et université de Cambridge, codécouvreur de la première exoplanète en 1995) : « Exoplanètes : la surprenante diversité des autres mondes du cosmos » ;
• Voir la visioconférence de Sarah Voirin, Humanité et biodiversité : « Les impacts du changement climatique sur la biodiversité ».

Humanité et biodiversité, le Cnes, le CEA, le CNRS-INSU, Airbus Defence and Space, l’Ademe, le ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche et le ministère de l’Écologie, du Développement durable et de l’Énergie se sont associés à l’occasion de cette 25e édition des Nuits des étoiles.