Avec l’arrêt des vols du Concorde il y à 10 plus de dix ans déjà, les avions supersoniques ont semblé être délaissés par les chercheurs. Cependant une équipe d’ingénieurs de l’entreprise britannique Reaction Engines entend bien relancer cette technologie.

Skylon, c’est le nom du projet d’avion spatial sans pilote équipé d’un moteur SABRE, basé sur une technologie extrêmement récente et novatrice, le pré-refroidisseur. Son principe consiste à refroidir très rapidement l’air entrant dans le moteur pour lui permettre de tourner à un régime très élevé sur une longue durée. Alan Bond, ingénieur en chef du projet, affirme que ce système est capable de refroidir de plus de1000°C l’air entrant en moins de 0.01s !

Pour réaliser une telle performance, il faut un système de refroidissement des plus efficaces. Grâce à de fins tubes emplis d’hélium condensé assemblés comme un tourbillon, le système extrait la chaleur de l’air entrant pour le faire tomber à -150°C juste avant d’entrer dans le moteur. Ajoutez à cela une technologie empêchant le gel de l’eau pour protéger le moteur du givre et vous obtenez un moyen de propulsion tout à fait étonnant.

Le Skylon devrait atteindre la vitesse impressionnante de Mach 5 soit cinq fois le mur du son et permettrait de rejoindre des villes comme Tokyo ou Sydney en moins de quatre heures de vol !

L’avion spatial pourrait accueillir jusqu’à 300 personnes et son premier vol est prévu pour 2019.

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