La Baleine: sensible et gracile

La baleine apprécie les caresses sur sa peau douce et nue. Pour sentir, elle se sert des poils de son museau, comme le fait le chat. En effet, son odorat est faible. Par contre, elle a une excellente ouïe. Bien qu'elle soit dépourvue d' oreilles externes, elle entend à des kilomètres grâce à un bouchon de cire cornée qui transmet les sons sous-marins. La baleine à bosse a également une bonne vue. Ses yeux possèdent 2 paupières et un cristallin bombé capable d'accommoder à la fois sa vision sous l'eau et dans l'air.

Baleine bleue. Licence

Les narines des baleines à fanons forment un double évent, qui est hermétiquement clos en plongée et s'ouvre au contact de l'air.

Les baleines aiment jouer, chanter, sauter et claquer de la queue dans les vagues.

Une adaptation parfaite

Sous l'eau, le long corps souple ondule au ralenti, propulsé par les mouvements de la queue. La Baleine nage avec puissance tout en économisant son énergie. Cela lui permet de rester plus longtemps en plongée et d'atteindre 250 m de profondeur. Pour ce faire, les battements de son coeur ralentissent. Ses organes ne consomment presque plus d'oxygène. Seuls le coeur et le cerveau sont alimentés.

Les poils de son museau lui servent à sentir. © dinosoria.com

Un système complexe de canaux, de valves et de bouchons empêche l'eau de pénétrer dans les poumons. Pour ne pas freiner leur nage, les organes sexuels des mâles et les mamelons des femelles sont cachés à l'intérieur du corps.

Techniques de pêche

L'été au pôle Nord, le plancton est ramené en surface par les courants marins. Il est composé de krill, des crevettes dont raffole la baleine. Ouvrant grand leur gosier, elles engouffrent 6 000 litres d'eau par bouchée.

Une baleine peut avaler plusieurs tonnes de nourriture par jour. © dinosoria.com

Puis, elles plaquent leur énorme langue, qui pèse 2 tonnes, contre le palais pour laisser l'eau s'écouler. Les minuscules proies et les poissons sont alors retenus par les lames que forment les fanons.

Les fanons sont des lames de fibres cornées. © dinosoria.com

Les fanons sont des lames de fibres cornées (la même matière que nos ongles). Ils sont fixés de chaque côté de la mâchoire supérieure un peu comme les poils d'un balai.

Chaque individu engouffre de 500 kg à 4 tonnes de nourriture par jour.

Migration de la baleine

Pendant environ un tiers de leur vie, les baleines à bosse migrent. Elles vont de l'Arctique, ou de l'Antarctique, vers les zones tropicales et vice versa.
En septembre, l'eau commence à geler au pôle Nord. Il est temps pour les baleines d'aller se reproduire dans les eaux chaudes.

Baleine au crépuscule. © dinosoria.com

Par petits groupes, elles commencent leur long voyage qui durera 3 mois. Nous ne savons pas comment elles s'orientent. Il est probable qu'elles s'aident grâce au soleil et également les champs magnétiques. Elles parcourent 12 Km par heure et 6 000 Km en tout. Leur itinéraire reste un mystère car nul n'est encore parvenu à les suivre dans l'immensité de l'océan.

A leur arrivée en décembre, elles se regroupent en clans et commencent alors un magnifique concert de chants d'amour.

Des chants mystérieux

Seuls les mâles chantent. Chaque groupe a un langage que les autres clans ignorent. De l'océan, monte ce mugissement puissant qui s'éteint dans un murmure. Le mâle vocalise pendant 1/4 d'heure sans reprendre son souffle. Les femelles peuvent entendre cet appel à plus de 9 Km.

Communication visuelle d'une baleine à bosse. By Natura Paparazzo

Entre chaque chant, les mâles échangent des gestes sonores avec leurs nageoires et leur queue. Les scientifiques ont constaté que les animaux d'un même groupe reprennent toujours le thème sur lequel ils s'étaient quittés l'année dernière. Chaque année, ils font évoluer ce chant.

Chant baleine à bosse

Préliminaires et reproduction

Comme pour beaucoup d'autres espèces, la place du mâle dominant est très convoitée. D'un groupe à l'autre, les mâles les plus puissants courtisent plusieurs femelles.

Certains combats entre mâles sont terribles. Ils se donnent des coups de queue et des coups de tête. Une tactique fréquente consiste à aveugler son rival par un filet de bulles d'eau et de le frapper à coup de nageoires. Afin de paraître encore plus impressionnant, les mâles s'élancent comme des torpilles hors de l'eau puis retombent sur le côté dans une gerbe d'écume dans un vacarme époustouflant. Certains font même des sauts périlleux arrière.

Jeune baleine à bosse photographiée en Alaska. By Natura Paparazzo

L' hiver suivant, la femelle revient dans les eaux chaudes accoucher. A l'abri dans une baie peu profonde, elle met son petit au monde la queue la première. Le petit pèse déjà presque une tonne pour 4 m de long. Sa mère le pousse vers la surface pour qu'il puisse respirer. Les deux mamelons envoient le lait sous pression ce qui lui évite de téter. La grossesse dure un an et une femelle ne met au monde un petit que tous les 3 ans.

Une femelle et son bébé. By Michele Eve

En ingurgitant 500 litres de lait par jour, le baleineau double son poids de naissance en 2 semaines. Toute l'année, le petit suivra sa mère comme une ombre afin de faire son apprentissage. Calé sur le dos de sa mère, il nage au même rythme qu'elle. Pleine de tendresse, elle le cajole et donnerait sa vie pour lui. Le jeune ne deviendra autonome qu'à l'âge de 4 ans. Seule sa mère s'occupe de lui. S'il devient orphelin, il ne sera pas pris en charge par une autre femelle.

De nombreux dangers guettent les baleineaux, notamment les orques et les requins.

Video Baleine grise chassée par des orques

Pendant tout l'hiver, les baleines restent dans les eaux chaudes équatoriales. Elles maigrissent beaucoup car elles ne mangent presque pas tant que leur jeune n'est pas sevré. Elles attendent que les petits soient assez forts pour effectuer le long voyage de retour vers les zones d'alimentation.

Un avenir menacé

Jusqu'en 1987, des usines flottantes traitaient la graisse sur place et tout était utilisé dans la baleine. Aujourd'hui, des produits de remplacement existent. La chasse n'est plus justifiable (autant qu'un massacre puisse l'être ).
Les Japonais, les Coréens et les Norvégiens continuent à prélever des cétacés pour de soi-disant "recherches". Espérons que les jeunes générations des pays concernés prennent conscience de l'urgence à arrêter cette tuerie qui se fait au nom de la science.

La baleine est protégée mais toujours menacée. Licence

Des sanctuaires de la paix ont été créés, en Antarctique en 1994, en Méditerranée en 1999 et en Polynésie française en 2002.

Les plongeurs respectueux peuvent nager avec ces magnifiques animaux. Pacifique et douce, jamais une baleine ne heurte un homme.

Elles font preuve à notre égard d'un "humanisme" que nous leur avons refusé, nous qui nous prétendons si évolués.

Les baleines, comme toute autre espèce animale, méritent notre respect. Pour tous les visiteurs qui liront ce dossier: " n'oubliez pas que l'océan est une source inestimable de richesses. Si nous continuons à considérer nos océans comme des poubelles, dans quelques décennies, ils se transformeront en désert. Si dans le passé, l'extinction des espèces a été due à des phénomènes naturels; il est à craindre que les extinctions à venir soient le seul fait de l'Homme, à commencer par la nôtre.

La Baleine toujours dans la visée des baleiniers (Juin 2005)

La bataille entre les opposants et les partisans de la chasse à la baleine, Japon en tête, a repris de plus belle dès l’ouverture de la réunion annuelle de la CBI à Ulsan, en Corée du Sud. Plus que jamais les pays opposés à cette chasse craignent que la majorité des votes qu’ils ont jusqu’à présent pu préserver bascule cette année en faveur de l’autre camp. Ce renversement pourrait provenir de l’arrivée de quatre nouveaux membres, le Cameroun, la Gambie, le Togo et le micro Etat de Nauru.

Les défenseurs des baleines accusent le Japon de monnayer les votes de pays du Sud à la CBI contre une aide au développement. Les quatre nouveaux entrants n’ont d’ailleurs pas pu voter. La proposition du Japon de renoncer à la mise en place de nouveaux sanctuaires de baleines a donc été rejetée.

Depuis le moratoire sur la chasse à la baleine décidé en 1986 par la CBI, le Japon poursuit cette activité au nom de la science, un dispositif dérogatoire prévu dans le moratoire.
Plus de 8.000 baleines auraient ainsi été tuées depuis 1987, alors que partout ailleurs les biologistes marins travaillent en prélevant des échantillons de tissus sur ces mammifères marins sans les tuer.

La recherche japonaise sur les baleines est très critiquée au sein même de la communauté scientifique
Cette année encore, l’enjeu de la réunion portera sur la nature même de la Commission baleinière : le Japon, la Finlande et l’Islande souhaitent qu’elle ne s’occupe que de quotas de pêche, alors que les opposants à la chasse la font évoluer vers un organisme de protection des baleines et des autres cétacés, dauphins et marsouins.

V.Battaglia (12.2004). M.à.J 06.2005