Le Grand Canyon

 

Plusieurs témoignages font appel au divin pour décrire la magnificence du Grand Canyon. Certains y ont vu la « volonté de Dieu », d’autres « le Jugement universel de la nature ». Il est vrai qu’aucune définition ne peut retranscrire la beauté du paysage.
Le Grand Canyon est tellement grandiose que, face à lui, l’homme se sent écrasé. C'est en 1919 que le Grand Canyon devint un parc national.

 

La découverte du Grand Canyon

C’est à la fin du 19e siècle que l’Amérique commence à découvrir la magie de la nature. Jusqu’à présent, les grands espaces de l’Ouest étaient simplement considérés comme des terres à conquérir.
Mais, le Grand Canyon était connu de l’homme blanc depuis 1540. C’est le capitaine Garcia, un conquérant espagnol, qui découvrit cette immensité sauvage.
Il avait été envoyé vers le Nord par le vice-roi du Mexique à la recherche des sept légendaires cités d’or de Cibola.
Inutile de dire que sa déception fut grande quand, à la place de ces cités remplies de trésors, il tomba sur le Grand Canyon.

Grand Canyon. Mather Point. By Checco

 

Pendant les siècles suivants, les seuls visiteurs blancs furent des missionnaires, uniquement préoccupés par la conversion au christianisme des populations autochtones navajo et hopi.

En 1869, le Major John Wesley Powell fut le premier à descendre les rapides du Colorado. L’expédition dura 3 mois et sur les 9 personnes, trois périrent.
C’est grâce à ses récits que les géologues commencèrent à s’intéresser aux lieux.

Grand Canyon. © dinosoria.com

 

En 1901, le chemin de fer atteignit la rive sud. Peu après, on inaugura l’hôtel El Tovar. Mais, la plupart des visiteurs venaient alors pour chasser, notamment le Président Théodore Roosevelt.
Plus de 600 pumas furent tués en moins de 5 ans. Heureusement, l’hécatombe prit fin en 1919, date de la création du parc national.

Il est aujourd’hui visité par plus de 5 millions de touristes par an.

 

La beauté du Grand Canyon

Le Colorado coule en formant une centaine de rapides au fond d’une gorge, profonde de 1 500 mètres, longue de 447 mètres et large de 549 mètres dans sa partie la plus étroite jusqu’à 30 km.
Le débit moyen de ce fleuve est de 650 mètres cubes d’eau par seconde.

Le Colorado. By Marc Shandro

 

Les falaises offrent de nombreux points de vue panoramiques. On a donné des noms évoquant des divinités à ces sculptures naturelles : le « temple de Diane » ou le « temple de Shiva ».

Vue panoramique sur le Grand Canyon. By Pfly

 

Les lieux sont sacrés pour les Hopi, persuadés que les esprits de leurs ancêtres y habitent.

Situé en Arizona, ce lieu est d’un grand intérêt pour les géologues.

 

Grand Canyon : une machine naturelle à remonter le temps

Ron Blakey, géologue à l'Université de Northern en Arizona, est un spécialiste du Grand Canyon. Grâce à ses recherches, nous pouvons reconstituer la naissance de ce canyon.

Les roches se sont superposées sur près de 1,5 milliard d’années. Les plus anciennes datent de 1,7 milliard d’années.
Les strates horizontales de roches permettent aux géologues de reconstituer l’histoire de cette région sur les quatre principales ères géologiques : le précambrien, le paléozoïque, le mésozoïque et le cénozoïque.

Yaki point avec vue sur Mother point. By Checco

 

Du haut du plateau de Kaibab, qui domine le Grand Canyon, n’importe quel observateur peut repérer des traces de coraux, de coquillages ou des poissons fossiles.
Au sommet du Grand Canyon, ont été mis au jour des fossiles marins datant du permien. Cet endroit s'est donc élevé d'environ 2 km par rapport au niveau de la mer.
L'ancien fond marin s'est élevé sur une période de 15 millions d'années pour devenir un vaste plateau.

Fossile marin du Grand Canyon. © dinosoria.com

 

Il y a 6 millions d'années, à plusieurs centaines de kilomètres au sud du canyon, le mouvement des plaques tectoniques a ouvert le Golf de Californie sur la mer.
Les petits cours d'eau des Rocheuses ont ainsi pu se déverser dans l'océan.
Le Grand Canyon se trouvait sur le chemin de ces cours d'eau et a souffert de l'érosion.

Ces cours d'eau se sont rejoints pour former le fleuve Colorado.

Le Colorado. © dinosoria.com

 

Le Colorado, long de 2 333 km, a créé le plus extraordinaire canyon du monde. Le fleuve a creusé plus de 1 600 km de canyons.
Le plus spectaculaire est bien sûr le Grand Canyon. Ce fleuve naît de la fonte des neiges dans les montagnes Rocheuses.

Salt Creek Canyon. By Greg Smith

 

Sa force érosive apparaît clairement sur les roches sédimentaires.

 

Climat du Grand Canyon

Façonnées par le fleuve, les magnifiques falaises rocheuses du Grand Canyon sont préservées par l’aridité du climat désertique.

By Checco

 

Mais, les rives sud et nord du Grand Canyon constituent deux univers distincts.

La rive sud est principalement un désert. La végétation est adaptée à ce climat aride : genévrier de l’Utah, pin pignon, cactus.

La rive nord est, elle, plus humide et plus froide. De ce fait, sa végétation est plus riche avec forêts de conifères.

Quand on pense au Grand Canyon, on imagine d’emblée une région très désertique. Mais, le climat est très particulier.

By Brian U

 

La neige chassée par la tempête se dépose sur les parois du Grand Canyon. Quand la température atmosphérique est basse, les nuages peuvent être formés de cristaux de glace. Les précipitations prennent alors la forme de chutes de neige.

Certains vents locaux ne se manifestent qu’à certains moments de la journée. C’est le cas des vents catabatiques.
Durant la nuit, la chute des températures provoque la condensation de l’humidité. En plongeant dans la vallée, le brouillard froid génère un vent catabatique qui chasse l’air chaud.

Brouillard au-dessus du Grand Canyon. By Brian U

 

Naturellement, la composition de la faune des deux rives présente des différences.

 

La faune du Grand Canyon

Certaines espèces vivent des deux côtés. C’est le cas du coyote, du puma, du lynx et de la chèvre des montagnes Rocheuses.

Puma. © dinosoria.com

 

Lynx. © dinosoria.com

 

Chèvre des rocheuses. © dinosoria.com

 

En été et à l'automne, la chèvre des Rocheuses reste solitaire. Le reste de l'année, elle vit en petits troupeaux.

Le nombre de coyotes (Canis latrans) dans le parc est en très nette augmentation. Il a même fallu prendre des dispositions pour en limiter la population.

Coyote. © dinosoria.com

 

Par contre, d’autres n’occupent qu’une seule rive.

La rive sud abrite une sous-espèce très rare de serpent à sonnette, le Crotalus viridis abyssus. Il existe deux espèces d’écureuils qui, chacune, occupe un côté.

L’écureuil de Kaibab vit sur la rive nord, tandis que l’écureuil d’Albert occupe la rive sud. Il s’agit de deux espèces qui ont évolué de manière distincte à partir d’un ancêtre commun.
Dans les airs, on a comptabilisé plus de 300 espèces d’oiseaux. Le Grand Canyon abrite notamment une soixantaine de couples de faucons pèlerins (Falco peregrinus anatum).

Faucon pèlerin. © dinosoria.com

 

Ils partagent leur espace avec le faucon des prairies (Falco mexicanus).

V.Battaglia (10.2004). M.à.J 06.2012

 

Références principales

Les Sites naturels, éditions Gründ 2003
Sanctuaires sauvages, éditions Artémis 2002

 

Avalanche

 

Une avalanche est un glissement de neige ou de glace en montagne. L’avalanche peut être provoquée par le dégel ou tout simplement un bruit soudain.
La stabilité du manteau neigeux varie en fonction de son évolution. En effet, dès que la neige se dépose à la surface du sol, elle commence à se transformer selon une suite de phénomènes physiques en relation avec les conditions météorologiques. Le résultat est un manteau stratifié, composé de différentes couches de neige. Selon les caractéristiques de ces couches successives et leur évolution, le manteau neigeux peut devenir stable ou instable, ce qui peut dans ce dernier cas provoquer une avalanche ou faciliter son déclenchement.

Avalanche : Danger

Parfois mortelles, les avalanches ont des formes et des effets différents.

On distingue trois types d'avalanche caractérisée chacune par le type de neige mise en cause dans le mouvement initial : l'avalanche de neige récente, l'avalanche de plaque dure, et l'avalanche de neige humide (ou de fonte).

L'avalanche de neige récente ou avalanche en aérosol:

Les avalanches spontanées se produisent pendant ou peu après les chutes de neige. Un skieur peut déclencher une avalanche sur ce type de neige.

Avalanche photographiée aux Etats-Unis. © dinosoria.com

 

Quand une avalanche dépasse 70 km/h, l'air s'incorpore aux particules de neige et crée un nuage de neige fine qui accélère l'avalanche qui peut alors déferler à une vitesse de 200 à 300 km/h et provoquer d’énormes dégâts.

L'onde de souffle peut abattre des forêts entières.

 

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Video Avalanche

L'avalanche de plaque dure :

Les plaques dures sont très dangereuses pour les skieurs.
La cassure, toujours très nette, se propage rapidement suivant une ligne brisée. L'instabilité de ces plaques tient essentiellement à la présence d'une sous-couche fragile sans cohésion. Leur équilibre précaire peut être rompu sous l'effet d'une faible surcharge.

Dans ce cas là, la plaque supérieure glisse. L'avalanche peut atteindre 100 km/h et les victimes sont alors emportées et totalement ensevelies.

Avalanche photographiée aux Etats-Unis. © dinosoria.com

 

L'avalanche de neige humide (ou de fonte) :

Ce type d'avalanche, également appelée avalanche de neige coulante, est directement lié à la présence d'eau liquide. Ces avalanches se produisent au cours de réchauffements importants lors d'un redoux hivernal par exemple, accompagnés ou non de pluie. Les plus typiques des avalanches de neige humide sont les avalanches de printemps.

Leur écoulement s’effectue à une vitesse de 20 à 100 km/h. Malgré cette « lenteur », elles possèdent une grande puissance dévastatrice. Cette avalanche se comporte comme une coulée de lave ou de boue et emprunte les fonds de vallée ou les couloirs.

 

Les avalanches les plus meurtrières dans le monde

• 1618: Plurs en Italie, 1 500 morts
• 1689: Saas en Suisse, 300 morts
• 1916: Tyrol en Autriche, plus de 10 000 morts

De 1950 à nos jours, on comptabilise 2 avalanches en Autriche qui ont fait 411 morts; 3 avalanches en Suisse avec 137 morts et 5 avalanches en France avec 78 morts.

La montagne est considérée comme un espace de loisir mais il ne faut pas oublier que l'avalanche est le risque naturel qui fait, en moyenne, le plus de victimes en Europe.

La montagne provoque en moyenne 30 morts par an. Les Alpes sont le massif français le plus dangereux.

Avalanche photographiée aux Etats-Unis. © dinosoria.com

 

Les statistiques démontrent qu'en cas d'ensevelissement, jusqu'à 15 mn, la victime à 90% de chance de survivre. Par contre, de 18 à 35 mn, le risque de mourir par asphyxie est très important. Au-delà de 35 mn, la survie n'est possible que s'il existe une poche d'air.

Il est donc important que les secours interviennent le plus rapidement possible.

 

L'échelle européenne des risques d'avalanche

Degré 1 : faible
Le manteau neigeux est en général bien stabilisé.

Des déclenchements ne sont en général possibles que par forte surcharge sur de très rares pentes raides extrêmes.

Degré 2 : Modéré
Le manteau neigeux n'est que modérément stabilisé dans quelques pentes raides. Ailleurs, il est bien stabilisé.

Des déclenchements sont possibles surtout par forte surcharge et dans quelques pentes indiquées dans le bulletin.
Des départs spontanés d'avalanches de grande ampleur ne sont pas à attendre.

Peu de danger d'avalanches spontanées.

Avalanche photographiée aux Etats-Unis. © dinosoria.com

 

Degré 3 : Marqué
Le manteau neigeux n'est que modérément à faiblement stabilisé dans de nombreuses pentes raides.

Des déclenchements sont possibles parfois même par faible surcharge et surtout dans de nombreuses pentes indiquées dans le bulletin.
Dans certaines situations, quelques départs spontanés d'avalanches de taille moyenne, et parfois assez grosse, sont possibles.

L'appréciation du danger d'avalanche demande de l'expérience.
Eviter autant que possible les pentes raides d'exposition et d'altitude indiquées dans les bulletins.

Avalanche photographiée aux Etats-Unis. © dinosoria.com

 

Degré 4 : fort
Le manteau neigeux est faiblement stabilisé dans la plupart des pentes raides.

Des déclenchements sont probables même par faible surcharge dans de nombreuses pentes raides.
Dans certaines situations, de nombreux départs spontanés d'avalanches de taille moyenne, et parfois grosse, sont à attendre.

Conditions défavorables.
L'appréciation du danger d'avalanche demande beaucoup d'expérience. De ce fait, il est recommandé de ne pas skier, ni de partir en randonnée.

Avalanche photographiée aux Etats-Unis. © dinosoria.com

 

Degré 5 : très fort
L'instabilité du manteau neigeux est généralisée.

Spontanément, de nombreux départs de grosses avalanches sont à attendre y compris en terrain peu raide.

Danger aigu. Toutes les mesures de sécurité sont à recommander.

Conditions très défavorables. Il est fortement recommandé de ne pas skier, ni de partir en randonnée.

Rappelons enfin que le ski hors piste est toujours déconseillé. Le temps peut être splendide et la montagne vous paraîtra paisible. Les risques sont pourtant bien réels. La plupart des accidents surviennent par manque de respect des consignes de sécurité.

V.Battaglia (01.2005)

 

Roche Musicale. Roche Souple. Roche Sculptée

 

La Terre bouge et se remodèle en permanence. Au cours de sa longue évolution, la nature a créé des merveilles parfois énigmatiques.
Elle a déposé sur les montagnes de grosses boules vitreuses et ciselé dans le sous-sol de délicates cristallisations. Des eaux chargées de sable et de cailloux creusent le granit le plus dur ; des minéraux s’agglomèrent en bizarres constructions et des pierres semblent se déplacer comme par magie.
Les scientifiques ne savent pas toujours expliquer ces phénomènes. Les étranges grondements qu’émettent parfois les sables du désert, la musicalité de certaines roches ou ces dalles de pierres qui fléchissent sous leur propre poids constituent encore des mystères à découvrir.

 

Le sable du désert percussionniste

Aux oreilles des habitants du désert du Sinaï, en Égypte, les sons étranges qui descendent parfois des dunes retentissent comme les appels d’un djinn, l’esprit de l’air.
Les Arabes y faisaient déjà allusion il y a 1 500 ans.
Au 20e siècle, les scientifiques utilisent des microphones et des sismographes pour étudier ce phénomène. Cependant, malgré toute notre technologie, nous ne sommes toujours pas capables d’en donner une explication satisfaisante.
On sait seulement que, dans certaines conditions, des grains de sable secs et lisses dévalant la pente d’une dune peuvent produire un son sourd, à basse fréquence, rappelant le roulement des timbales d’un orchestre.
Il est possible qu’il s’agisse de décharges d’électricité statique produites par le frottement des grains de sable les uns contre les autres.
Ce phénomène musical peut être entendu dans les déserts du monde entier.

 

Des pierres souples

Certaines pierres présentent une incroyable malléabilité. À tel point que découpées en fines lamelles, elles fléchissent sous leur propre poids.
La plus connue est une variété de grès quartzeux appelée itacolumite, du nom d’une montagne du Brésil, Itacolumi, où elle abonde.

Cette particularité ne s’explique pas très bien. Les grains de sable qui constituent cette roche ne sont pas étroitement liés comme dans les granits classiques, mais séparés par de larges intervalles, ce qui leur permettrait de bouger.
On ignore par contre l’origine de cette texture particulière. Personne n’a encore trouvé d’application à ce matériau.

 

De grosses boules de pierre

En décembre 1967, l’archéologue Matthew Stirling découvrit dans les montagnes du centre du Mexique des centaines de grosses sphères de pierre dont certaines atteignaient 3,30 mètres de diamètre.
Ces pierres ne ressemblent en rien aux fameuses Bolas Grandes du Costa Rica qui ont été taillées par l’homme.
La surface des boules prouve qu’on ne les a pas patiemment travaillées et polies. De plus, elles ne sont pas en granit, mais en pierre volcanique tendre.

Ces sphères se sont formées il y a 40 millions d’années quand une coulée de lave brûlante a recouvert le site.
En refroidissant lentement, la cendre s’est cristallisée autour de noyaux de verre. Le verre avait émis des gaz, entraînant de ce fait la cristallisation d’une plus grande quantité de cendres, et créant ainsi des boules de pierres à l’intérieur de la couche de cendre.

 

La pierre de croix

La staurotide, minerai opaque, de couleur rougeâtre, se présente souvent sous la forme d’une croix.
Les cristaux de staurotide sont d’ailleurs considérés comme des talismans. En Bretagne, on affirme qu’ils tombent du ciel. Dans le comté de Patrick, en Virginie, on les appelle pierres des fées.

En réalité, la forme particulière de ce minerai est due à la structure atomique du cristal.

 

Des racines de pierre

Prises parfois pour des racines, les fulgurites sont des tubes de verre nés dans le sable, la terre ou la roche sous l’action de la foudre.

Certaines se ramifient jusqu’à 12 mètres de profondeur dans le sable des dunes.

 

Des armes en pierre

Semblables à des masses d’armes abandonnées par une armée au Moyen-Âge, des centaines de curieuses formations gréseuses étaient autrefois éparpillées sur le sol à Mount Signal, en Californie, à proximité de la frontière mexicaine.
Chacune d’elles se présentait sous la forme d’une boule de 10 à 18 cm de diamètre fixée à un manche effilé atteignant parfois 50 centimètres de long.
La plupart des manches étaient orientés vers l’ouest.

Ces « armes » n’étaient en réalité que des formations rocheuses appelées concrétions qui résultaient du dépôt, autour d’un noyau (une branche par exemple), de sédiments que cimentent ensuite les sels minéraux de l’eau.

Les concrétions adoptent parfois d’étranges formes : outils, grappes de raisins, animaux…

Leur longueur peut aller jusqu’à 30 mètres. On connaît bien leur processus de formation. Par contre, les géologues n’ont pas su expliquer pourquoi les concrétions de Mount Signal ont toutes le même aspect ni la raison pour laquelle elles sont toutes orientées vers l’ouest.

On ne le saura d’ailleurs jamais, car au fil du temps, les curieux se sont livrés à un véritable pillage et il ne reste plus rien de ces étranges massues.

 

Les roches musicales

On sait depuis très longtemps que certaines roches vibrent comme les cloches. Certaines roches musicales bousculent les lois physiques.
Ce qui est étonnant c’est le fait qu’une certaine roche résonne alors que sa voisine, apparemment identique, reste muette.

En 1965, des scientifiques étudièrent le phénomène. Ils ont scié, taillé, broyé et examiné au microscope des échantillons de roches musicales vieilles de 180 millions d’années.

D’après eux, le phénomène est dû aux tensions internes subies par les pierres en raison de l’alternance de la sécheresse et de l’humidité sur le cailloutis.
D’après les chercheurs, les roches initialement en milieu sec et que l’on change de place perdent rapidement leur musicalité.

Cependant, nul n’a su expliquer pourquoi les sons se manifestent dans certaines roches, mais pas dans d’autres, pourtant voisines.

V.Battaglia (19.09.2005)