Le plus ancien des grands chats

Des fragments de crânes fossilisés d’un animal, considéré comme le plus vieux grand chat découvert à ce jour, ont été mis au jour au Tibet.

L’espèce baptisée Panthera blytheae ressemblait à un léopard des neiges. Elle était inconnue à ce jour.

Les restes datent de 4,1 à 5,95 millions d’années.

Cette découverte tend à soutenir la théorie selon laquelle les grands chats (Panthera) ont pour origine l’Asie centrale et non l’Afrique. Ils auraient ensuite colonisé la planète.

Le Dr Jack Tseng de l’Université de Californie du Sud et ses collègues ont utilisé des données anatomiques et l’ADN pour déterminer que le crâne appartenait à une bête aujourd’hui disparue. Son territoire chevauchait celui de plusieurs espèces actuelles.

Le détail de ces travaux est publié dans les Proceedings of the Royal Society.

Le genre Panthera, souvent comparé à des gros chats, comprend le léopard, le lion, le tigre, le jaguar et l’once.

Les données ADN laissent à penser qu’ils se sont différenciés de leurs cousins les Felinae (cougars, lynx, chat) il y a environ 6,37 millions d’années.

Jusqu’à aujourd’hui, les plus vieux fossiles de Panthera avaient été identifiés en Tanzanie, en Afrique, et dataient de 3,6 millions d’années.

Les plus récents ont été découverts en Himalaya lors de l’érosion d’une falaise par une rivière.

Les restes, qui comprenaient un crâne pratiquement complet, appartenaient à au moins trois chats.