Le 18 septembre 1898, se croisent au coeur de l'Afrique une petite troupe française et une armée anglo-égyptienne conduite par un prestigieux général de Sa Majesté.

Cette confrontation va provoquer à Paris et à Londres une hystérie nationaliste, à deux doigts d'une nouvelle guerre de Cent Ans !

En cette année 1898, les puissances européennes se disputent les derniers territoires disponibles en Afrique.

20.000 hommes sous les ordres de Lord Kitchener remontent le Nil après avoir vaincu les insurgés soudanais du «Mahdi» (Guide en arabe) à Omdourman. À Fachoda, sur les bords du Nil blanc, ils rencontrent une expédition française arrivée trois mois plus tôt.

Cette expédition, baptisée «mission Congo-Nil», comprend huit gradés et 250 tirailleurs sénégalais sous les ordres de Jean-Baptiste Marchand

Lequel, de l'Anglais ou du Français, cédera la place ? La possession du Soudan et la continuité des empires coloniaux sont en jeu.

Depuis qu'elle a occupé l'Égypte, en 1882, l'Angleterre rêve d'un axe Le Caire-Le Cap. La République française, de son côté, s'est mise en tête de relier l'Atlantique (Dakar) à la mer Rouge (Djibouti).

À Paris, la République est présidée par Félix Faure. L'affaire Dreyfus bat son plein. Au ministère des Affaires étrangères, Théophile Delcassé a succédé à Gabriel Hanotaux, trop accommodant avec les Allemands.

L'opinion publique française, surexcitée, réclame d'en découdre avec l'ennemi héréditaire.

Mais le ministre Théophile Delcassé veut avant tout reprendre aux Allemands l'Alsace-Lorraine perdue en 1871. Il a besoin pour cela de l'alliance anglaise et faisant fi de la fierté nationale, donne l'ordre à la colonne Marchand de se retirer.

Les Français et les Anglais signeront peu après, le 8 avril 1904, l' Entente cordiale. Ils entreront côte à côte dans la Grande Guerre,10 ans plus tard, contre les Allemands.