Territoire sans unité nationale, périodiquement disputé par toutes les grandes puissances européennes depuis le Moyen Âge, la Belgique proclame son indépendance le 4 octobre 1830. C'est l'aboutissement d'une insurrection fomentée à la sortie d'un opéra !

Le nouvel État va s'ériger sous l'égide de la bourgeoisie francophone de Bruxelles.

Après la Révolution française et la chute de Napoléon 1er, l'Angleterre impose au Congrès de Vienne (1814-1815) la réunion de la Belgique et de la Hollande (ex-Pays-Bas espagnols et Provinces-Unies) sous le nom de Royaume-Uni des Pays-Bas. Londres espère que cet État-tampon empêchera la France de se relancer à la conquête de l'Europe.

Mais dans le nouveau royaume des Pays-Bas, les Belges ne cessent de se plaindre d'être traités en citoyens de second rang alors qu'ils ne sont pas moins de 3,5 millions face à 3 millions de Hollandais et que leur territoire est la partie la plus riche et la plus industrialisée du royaume.

Il faut dire que 250 ans après la scission des Dix-Sept Provinces de Charles Quint et Philippe II de Habsbourg, les Belges ne se sentent guère d'affinités avec leurs cousins du nord.

Catholiques, suite à la volonté de leurs anciens tuteurs espagnols et autrichiens, les Belges se distinguent des Hollandais, en majorité protestants de confession calviniste. Ils se montrent aussi bons vivants que les Hollandais paraissent austères, à l'image de leurs peintres Rubens, Jordaens ou les Brueghel, que tout oppose aux peintres du nord, Rembrandt ou Vermeer.

La bourgeoisie belge parle français et regarde vers Paris tandis que les Hollandais cultivent la langue de leur terroir et gardent les yeux rivés vers le grand large, n'hésitant pas à gager leur fortune dans le commerce des épices.

Le roi Guillaume 1er s'efforce de ne faire aucune différence entre les Belges et les Hollandais ; mais il connaît aussi de graves maladresses comme d'imposer le néerlandais dans l'armée le 1er janvier 1823. Au demeurant, son gouvernement ne compte qu'un Belge sur dix ministres.

 

Les partisans de la séparation d'avec les Pays-Bas décèlent une note d'espoir dans la révolution des « Trois Glorieuses » (27-28-29 juillet 1830) qui remplace à Paris un monarque - Charles X - par un autre - Louis-Philippe 1er -.

Le soir du 25 août 1830, à Bruxelles, le théâtre Royal (aujourdhui théâtre de la Monnaie) donne une représentation de La Muette de Portici. Cet opéra d'Auber raconte un soulèvement des Napolitains contre les troupes de Philippe IV d'Espagne.

Quand le ténor Lafeuillade entonne le refrain : « Amour sacré de la patrie, rends-nous l'audace et la fierté » (*), le public s'enflamme et le reprend avec ferveur. La tension devient telle que des émeutes se produisent à la sortie du théâtre.

Des représentants de la bourgeoisie se réunissent à l'Hôtel de ville et décident sans tarder de former une garde. Ils se donnent un drapeau tricolore avec les couleurs noir-jaune-rouge du Brabant, la région de Bruxelles. Certains souhaiteraient rattacher la Belgique à la France, comme au temps de la Révolution française. Mais cette éventualité est exclue par les chancelleries qui ne veulent pas que se reconstitue la France conquérante de 1792.

 

À défaut de mieux, les insurgés suggèrent au roi Guillaume 1er une « séparation administrative » de la Belgique et des Pays-Bas. Dans cette hypothèse, les deux moitiés du royaume ne seraient plus unies que par une allégeance personnelle à la dynastie hollandaise d'Orange-Nassau.

Le roi fait la sourde oreille à ces propositions modérées mais propose de réunir des états généraux à La Haye. Cependant, la révolte s'emballe dans la Wallonie francophone. Liège, Namur et plusieurs cités ouvrières se soulèvent au chant de la Marseillaise et en arborant les couleurs bleu-blanc-rouge de la France. Sous la pression de la bourgeoisie bruxelloise, les Wallons se rallient quelques jours plus tard aux couleurs du Brabant et adoptent la Brabançonne, l'hymne belge hâtivement composé pour la circonstance.

À Bruxelles, les libéraux modérés qui tiennent l'Hôtel de ville sont débordés par le club révolutionnaire «La Réunion centrale» qu'anime un certain Charles Rogier, arrivé de Liège avec 300 volontaires.

Le roi Guillaume 1er demande au prince Frédéric de marcher sur Bruxelles avec l'armée d'Anvers. Dans la ville, le 20 septembre, les insurgés s'emparent sans attendre des armes de la garde. Trois jours plus tard s'élèvent les premières barricades. L'armée se heurte aux insurgés dans le parc de Bruxelles. Elle reçoit finalement l'ordre de se retirer le dimanche 26 septembre.

Le 27 septembre, les états généraux de La Haye votent la « séparation administrative »de la Belgique mais leur décision, trop tardive, est rejetée par le gouvernement provisoire qui s'est entre-temps constitué à Bruxelles.

Celui-ci proclame l'indépendance des « provinces belgiques » et, une semaine plus tard, convoque un Congrès national en vue de donner une constitution au nouvel État. 

Il s'agit du premier accroc aux traités de Vienne de 1815 qui ont mis fin à l'ère napoléonienne et tenté d'instaurer un nouvel ordre européen. Le tsar de Russie est d'ailleurs un moment tenté d'intervenir militairement pour restaurer l'autorité du pouvoir légitime au nom des préceptes de la Sainte-Alliance. Il y renonce, étant embarrassé de son côté par l'agitation en Pologne.

 

Le roi Guillaume 1er obtient l'ouverture d'une conférence internationale.

Cette conférence des grandes puissances (Angleterre, Autriche, Prusse, France, Russie) se réunit à Londres le 4 novembre 1830.

Le représentant de la France n'est autre que l'inusable prince Charles Maurice de Talleyrand-Périgord (77 ans).

Il propose, en vain, un partage de la Belgique entre la France et les Pays-Bas. Mais, à l'instigation du ministre anglais des Affaires étrangères, Lord Henry Palmerston, la conférence s'incline devant le fait accompli.

Entretemps, à Bruxelles, le 10 novembre 1830, s'ouvre le Congrès national belge, au son du bourdon de la collégiale des Saints-Michel-et-Gudule. Le 18 novembre 1830, ses cent-quatre-vingt-huit membres votent et proclament officiellement l'indépendance de la Belgique. 

Quatre jours plus tard, ils votent sur le choix du régime et se prononcent à une très large majorité pour une monarchie constitutionnelle. C'est qu'ils ne veulent pas effrayer leurs voisins qui, tous, ont des régimes de ce type et ont gardé de la Révolution française une franche horreur du régime républicain.

Le 20 décembre 1830, une motion reconnaît la séparation de la Belgique d'avec le royaume des Pays-Bas.

Le 20 janvier 1831, les conférenciers réunis à Londres entérinent solennellement l'indépendance et la neutralité du nouvel État belge.

L'article 5 du protocole N11 signé ce jour énonce : « La Belgique, dans ses limites telles qu'elles seront arrêtées et tracées conformément aux bases posées dans les articles 1, 2 et 4 du présent protocole, formera un état perpétuellement neutre. Les cinq puissances lui garantissent cette neutralité perpétuelle, ainsi que l'intégrité et l'inviolabilité de son territoire dans les limites mentionnées ci-dessus ».

La conférence octroie au nouveau pays les frontières qui étaient celles des Pays-Bas autrichiens en 1790, à la veille de la Révolution française. Le grand-duché du Luxembourg demeure une possession personnelle du roi de Hollande Guillaume 1er.

À Bruxelles, le Congrès national belge se réjouit de l'indépendance mais conteste les frontières. Il lorgne sur le Luxembourg et les bouches de l'Escaut. En attendant que soit dénouée la question, il inaugure le 7 février 1831 la Constitution. Il décide aussi d'asseoir la légitimité du nouvel État en lui donnant un monarque, selon une habitude inaugurée au temps de Napoléon 1er.

Sollicité par les Belges, le jeune duc de Nemours (16 ans), second fils de Louis-Philippe 1er, roi des Français, refuse la couronne pour ne pas irriter les autres pays, inquiets de tout ce qui pourrait ressembler à une extension d'influence de la France.

Léopold, prince héréditaire de Saxe-Cobourg-Saafeld, est alors pressenti par les Anglais. Le 4 juin 1831, le prince, qui a refusé quelques semaines plus tôt la couronne de Grèce, est finalement élu roi des Belges par le Congrés national, sous le nom de Léopold 1er.

Le 21 juillet 1831, il est accueilli triomphalement à Bruxelles et prête serment sur la Constitution (l'anniversaire de cet événement est devenu fête nationale).

Léopold 1er, mort en 1865, et son fils Léopold II, mort en 1909, vont avec habileté louvoyer entre les grandes puissances pour assurer la viabilité du royaume. Mais eux-mêmes et leurs enfants souffriront dans leur chair des arrangements imposés par la raison d'État (mariages malheureux, débauches...).

Leur descendance règne encore à Bruxelles en la personne du roi Philippe 1er, dans un style heureusement plus décomplexé, plus souriant, en un mot plus « belge ».

 

Sans tarder, Léopold de Saxe-Cobourg use de son influence pour obtenir de la conférence une rectification des frontières à l'avantage de la Belgique. C'est ainsi que le Congrès national approuve le 9 juillet 1831 le traité dit des XVIII articles. Il assure à la Belgique l'accès aux bouches de l'Escaut. Les Hollandais protestent et reprennent la guerre.

Par la Campagne des Dix Jours, en août 1831, ils pénètrent en Belgique et n'ont aucun mal à écraser l'armée belge improvisée de bric et de broc. Le roi, l'un des rares militaires de métier de cette armée, a le plus grand mal à mobiliser ses troupes. Heureusement, l'armée française barre la route de Bruxelles aux Hollandais et ils n'insistent pas.

Le 14 octobre 1831, le traité des XXIV articles règle la question des frontières en donnant à la Belgique la partie wallonne du Luxembourg et aux Pays-Bas les bouches de l'Escaut et le Limbourg. La Belgique accepte le traité mais les Pays-Bas quant à eux le rejettent. Les relations entre les deux pays restent tendues.

Léopold 1er demeure consterné par sa mésaventure militaire et en conçoit un mépris aigu pour ses nouveaux compatriotes. Il est un moment tenté d'abdiquer mais se ravise. Finement, il demande à Louis-Philippe 1er la main de sa fille Louise-Marie. Elle a 19 ans, il en a 42 mais qu'importe, la raison d'État doit primer. Le mariage, conclu à Compiègne le 9 août 1832, consolide le royaume. Avec un roi allemand et anglophile, marié à une princesse française, il n'a plus à craindre d'être absorbé par ses voisins.  

En décembre 1832, avec l'aide de la France et de l'Angleterre, les Belges récupèrent la forteresse d'Anvers. Les représentants des cinq Puissances ainsi que des Pays-Bas et de la Belgique se retrouvent enfin à Londres le 19 avril 1839 pour la signature d'un traité dit quintuple par lequel les Pays-Bas entérinent le traité des XXIV articles. L'ensemble des signataires réaffirment par ailleurs la neutralité de la Belgique.

La violation de cette neutralité par les Allemands, le 4 août 1914, motivera l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne aux côté de la France et de la Russie.

Sur la Belgique ou plutôt ses rois, on peut lire avec plaisir : La spectaculaire histoire des rois belges (Patrick Roegiers, 2007, Tempus, Perrin). L'auteur brosse avec beaucoup d'allant et d'humour le destin contrasté des six premiers souverains. Notons toutefois qu'il se délecte de leurs tracas intimes bien plus qu'il ne met en lumière leur action publique.