Portrait de la limace

Il existe plus de 100 000 espèces marines ou terrestres.

La limace est un gastéropode. Ces animaux sont de grands aventuriers puisque ce sont les seuls mollusques à s’être aventurés sur la terre ferme.
On pense que les premiers escargots et limaces ont quitté la mer à partir du Carbonifère, il y a environ 350 millions d'années.
En effet, les plus anciens fossiles de limaces ont été mis au jour en Angleterre et en Amérique du Nord.  Ces premiers conquérants vivaient au Carbonifère.

La grosse limace rouge est très répandue à travers toute l’Europe. Parmi les autres espèces communes, on trouve la limace noire (Arion lusitanicus), la grosse limace grise (Limax maximus) ou la grosse limace jaune (Limax flavus).

Grosse limace rouge (Arion rufus). © dinosoria.com

En Amérique du Nord,  plusieurs espèces du genre Ariolimax sont très communes. Leur coloration souvent jaune leur a valu le surnom de limace-banane.
Cependant, ces limaces peuvent être brunes ou vertes.
L'espèce Ariolimax columbianus peut atteindre 25 cm. C’est la plus grande limace terrestre en Amérique du Nord.

Ariolimax columbianus. By Brew Books

En Europe, le record de longueur revient à la limace noire (Limax cinereoniger). En extension, cette limace peut atteindre jusqu'à 30 cm de longueur.

Parmi les autres grandes limaces européennes, on peut également citer Limax maximus ou limace léopard qui mesure de 13 à 20 cm de long.

Plus ou moins longues, de 1 à 25 cm environ, les limaces ont colonisé le monde entier sauf les régions désertiques.

Limax cinereoniger. Limace noire. © dinosoria.com

En effet, la limace redoute la sécheresse. Si l’escargot, protégé par sa coquille, réussit à résister à la chaleur, ce n’est pas le cas de la limace.
Elle craint énormément la sécheresse, et n’est active que lorsque le degré d’humidité de son environnement est élevé.

Ariolimax californicus. By Franco Folini

La journée, si le soleil brille, la limace ferme ses orifices pulmonaires et reste calfeutrée dans un endroit abrité.
Pour survivre, la limace a besoin d’humidité.

Morphologie de la limace

La tête est munie de quatre tentacules, deux petites et deux grandes.  Les tentacules les plus longs portent les yeux.  Ils ont la forme de minuscules taches noires. En fait, la limace ne jouit pas d’une excellente vue. Elle ne distingue pas la lumière et l’obscurité.

La tête de la limace est munie de quatre tentacules . By Eye son the road

Cependant, certains chercheurs pensent que les gastéropodes pourraient avoir une vision identique à la nôtre.
La structure de l’œil possède les mêmes caractéristiques que celles des mammifères : une cornée, un cristallin et un corps vitré.
En fait, nul ne sait ce que la limace ou l’escargot voit réellement.

Ces tentacules, extrêmement sensibles, servent également d’organes tactiles et olfactifs. Grâce à elles, la limace peut reconnaître son environnement immédiat.

Les tentacules de la limace servent d’organes tactiles et olfactifs. By Joi

La limace est connue pour sa voracité. Elle peut mâchouiller les végétaux grâce à sa langue râpeuse, la radula, et les déchiqueter à l’aide de ses petites dents pointues.

L’orifice respiratoire, pneumostome, se situe près de la tête.

Le manteau qui se situe derrière la tête est appelé bouclier. Il peut être, selon les espèces, plus ou moins granuleux.
Il existe des traces de l’ancienne coquille que portaient les limaces. Ces traces sont invisibles à l’œil nu, ce sont quelques granules calcaires sous la peau du bouclier.

La limace est connue pour sa voracité.. By "S"

La limace avance lentement grâce à son large pied musculeux. Elle se déplace par reptation en sécrétant du mucus qui lui permet de mieux glisser.
Elle parcourt environ 7,5 cm par minute.

Le tégument qui recouvre la totalité du corps n’est pas imperméable. Aussi, l’eau qui constitue jusqu’à plus de 80 % du poids des tissus s’évapore-t-elle facilement.
Pour se défendre contre la dessiccation, les limaces se mettent à l’ombre.
Elles peuvent aussi s’enfouir et se contracter très fortement, afin de réduire la surface d’évaporation.

Limace du genre Ariolimax. By Vicki & Chuck Rogers

La limace possède une glande qui produit le mucus. Ce mucus a plusieurs propriétés. Outre, qu’il protège la limace de la déshydratation, il contient également des agents anti-bactériens.
Il fait donc office d’antibiotique car la limace n’étant protégée par aucune coquille, elle serait, sans ce mucus, exposée à toutes les infections.

Mode de vie et alimentation

A la fraîcheur de la nuit, la limace s’éveille et part en excursion à la recherche de nourriture.

Gourmande, elle se nourrit surtout de plantes herbacées. Cependant, elle n’est pas exclusivement herbivore.
Elle peut être charognard à l’occasion et se nourrit de cadavres d’animaux, y compris ses propres congénères.

Cette limace est en train de déguster un congénère. By Dumeinar

Elle apprécie également les champignons.

Dès que la température approche de 0 °C, la limace s’enfouit pour hiberner. Elle fait de même en l’absence d’humidité ou de pluie.

Reproduction de la limace

Bien qu’hermaphrodite, mâle et femelle à la fois, la limace ne se féconde pas elle-même. La fécondation est dite « croisée ».
Deux individus s’accouplent, chacun jouant le rôle du mâle et celui de la femelle.

Accouplement entre deux limaces. By Threedts

La gonade unique produit des spermatozoïdes et des ovules. Tous les individus possèdent un pénis tubulaire, interne au repos, inséré latéralement à la base du vagin.
L’orifice génital est situé sur le côté droit de la tête. Lors de l’accouplement, le pénis est introduit dans le vagin du partenaire où il éjecte le sperme.

Limax maximus. By Paul J. Morris

Le pénis d’Ariolimax dolichophallus, une espèce qui vit en Californie, peut atteindre le double de la longueur du corps. Cela en fait le plus long pénis du monde animal ( en rapport avec la longueur du corps).

Avoir un si long pénis n’a pas que des avantages car parfois, celui qui joue le rôle du mâle ne peut réinsérer l’organe après l’accouplement.
Afin de remédier au problème, le pénis est rongé et ne pourra plus repousser. L’individu devra dorénavant jouer uniquement le rôle de la femelle.

Accouplement entre deux limaces rouges. By Para Scuba Sailor

Quelques jours ou quelques semaines après l’accouplement, selon les espèces, la femelle pond ses œufs.
En Europe, la ponte a lieu en automne. Une grosse limace rouge peut pondre jusqu’à 500 œufs, groupés par plusieurs dizaines dans des enveloppes.

Les œufs sont déposés dans les fissures des écorces, dans le sol, sous les pierres et dans tout autre endroit ombragé.
L’éclosion a lieu au bout de quelques semaines si la période est favorable. En fait, la durée d'incubation des œufs dépend des conditions climatiques (température et taux d’humidité), de quelques semaines à plusieurs mois.
Les jeunes sont, en taille réduite et transparents, l’exacte réplique de leurs parents.

Cette limace n'aura pas le temps de grandir car elle est la proie d'une salamandre. By Project dp

Leur longévité s’échelonne, selon les conditions climatiques et les espèces, de moins d’un an à deux ans environ.

La limace et l’homme

Tous les jardiniers et les agriculteurs détestent les limaces. Les limacides sont des produits utilisés pour éliminer ces intrus des potagers et des cultures.
Mais ces produits sont toxiques, car ce sont des pesticides qui déciment d’autres espèces.

By Timmy banquet committee

La limace est très utile  car elle joue le rôle d’éboueur. Elle recycle les végétaux et constitue la principale nourriture de nombreuses espèces.

Classification: Animalia. Mollusca. Gastropoda.

V.Battaglia (19.09.2007