Portrait d'Elaphrosaurus

C'est une expédition allemande qui, en 1920, a exhumé un squelette assez bien conservé mais sans tête de ce carnivore. Ce premier spécimen a été baptisé Elaphrosaurus bambergi.

Il s'agit de l'espèce type.

Ilustration d'Elaphrosaurus

Un second squelette, Elaphrosaurus gautieri, toujours aussi fragmentaire a été découvert en 1960 au Niger et daté du Crétacé inférieur. Cette espèce a été rebaptisée Spinostropheus gautieri par Sereno en 2004.

D'autres fossiles fragmentaires ont été attribués à Elaphosaurus mais restent, à ce jour, incertains.

Puisque le trait caractéristique des ornithomimidés est l’absence de dents, il est impossible d’affirmer que Elaphrosaurus appartenait à cette famille.

Membre antérieur d'Elaphrosaurus

La classification d'Elaphrosaurus est restée longtemps controversée.
La plupart des paléontologues ne le considèrent pas comme un ornithomimosaure mais plutôt comme un cératosaure.
D'autres ont émis l'hypothèse qu'il pouvait être un ancêtre des ornithomimosauridés du Crétacé.

En l'absence de crâne, on ne peut savoir s'il possédait des dents ou un bec corné.
Le fait d'avoir retrouvé dans le même gisement de nombreuses dents ne prouve pas qu'elles lui appartenaient.

Le reste du squelette de l’animal témoigne cependant d’une structure intermédiaire entre les coeluridés du Jurassique et les ornithomimidés plus évolués du Crétacé.

Dent découverte dans le même gisement que les fossiles d'Elaphrosaurus

D'après le squelette, Elaphrosaurus était un prédateur agile d'environ 6 m de long. Il devait se nourrir de lézards, d'insectes de petits mammifères et de petits ornithopodes.

Parenté entre Elaphrosaurus et Limusaurus

Des études réalisées en 2008 et 2012 par Carrano et Sampson attribuent Elaphrosaurus au genre Ceratosauria . D'après ces travaux, Limusaurus serait un parent proche.

Limusaurus vivait au Jurassique en Asie. Les fossiles ont été mis au jour en Chine. Il n'a été décrit qu'en 2009 d'après deux spécimens qui n'avaient pas atteint leur maturité. Ce petit cératosaure mesurait environ 1,7 m de long.

Illustration de Limusaurus. By Nobu Tamura

Ce dinosaure présente un bec édenté ce qui est une caractéristique unique pour ce groupe. Sa morphologie élancée démontre qu'il s'agit d'un dinosaure rapide et d'un bon coureur.

Il était herbivore, du moins c'est ce que suggèrent les gastrolithes retrouvés dans l'estomac de deux spécimens ainsi que le bec bien développé.

La morphologie générale rappelle celle des ornithomimidés du Crétacé.

Classification : Animalia. Chordata. Reptilia. Saurischia Theropoda. Ceratosauria

V.Battaglia (06.2003) M.à.J 15.06.2009

L’Edmontosaurus qui a été mis au jour est vieux de 67 millions d’années. Les hadrosaures sont apparus au Crétacé. Comme leur nom l’indique, ces dinosaures se caractérisent par un bec large.
Les mâchoires étaient dotées de centaines de petites dents afin d’écraser les végétaux coriaces.
Parmi les hadrosaures les plus connus, on trouve Corythosaurus, Parasaurolophus ou Maiasaura.

Illustration murale d'un Edmontosaurus. University of Michigan. By Quantumdtell

La découverte de Dakota date de 1999. C’est en fait un lycéen, Tyler Lyson, qui a fait cette découverte dans la formation géologique très connue de Hell Creek. Ce jeune homme de 16 ans avait eu la présence d’esprit d’en informer Phillip Manning.

Après avoir pris de nombreuses précautions et utilisé des moyens très importants, l’équipe a totalement dégagé la momie en 2006. Il a quand même fallu tracer une route afin que le bloc de 3,6 tonnes puisse être transporté jusqu’à un centre de la NASA, à Canoga Park en Californie.
Là, l’équipe a utilisé un scanner géant pour obtenir une image en trois dimensions de l’intérieur du corps.

Image en trois dimensions de l'intérieur du corps. Photograph by Tyler Lyson © 2007 National Geographic

Ce dinosaure a  conservé sa peau, un squelette complet mais également ses tissus mous. Grâce aux tendons et aux ligaments parfaitement conservés, l’équipe a pu reconstituer avec exactitude la musculature de l’animal.

Il s’avère que cet hadrosaure pouvait courir à  45 km/h  voire même 50 km/h soit 15 km/h de plus que Tyrannosaurus Rex.

Une découverte importante concerne la peau et surtout la couleur de ce dinosaure. Il apparaît que sa peau était très probablement zébrée.

Peau de Dakota. Photograph by Tyler Lyson © 2007 National Geographic

Enfin, l’équipe a déterminé l'espace séparant les vertèbres de l'animal. Cet espace est plus important qu’on ne l’imaginait. Contrairement à toutes les reconstitutions, les vertèbres ne sont pas collées les unes aux autres mais séparées d’un centimètre.
Cela démontre que  la taille de nombreux dinosaures était certainement supérieure d’au moins un mètre par rapport aux mensurations que l’on connaît.

Reconstitution de Dakota. Photograph by Tyler Lyson © 2007 National Geographic

Ce dinosaure était non seulement rapide mais également d’une grande souplesse. On est donc très loin de l’image du dinosaure herbivore placide et plutôt pataud, démuni face à ses prédateurs.
Tyrannosaurus Rex qui vivait à la même époque ne devait certainement pas se régaler d’un hadrosaure très souvent.
Notre star était bien moins rapide et bien moins agile.

Vous pourrez découvrir Dakota grâce au reportage  « Autopsie d'un dinosaure »  diffusé  sur la chaîne National Geographic Channel le 27 décembre 2007 à 20 h 45. 

Philip Manning consacre également un ouvrage à cette découverte. Le livre intitulé « Grave Secrets of Dinosaurs : Soft Tissues and Hard Science » paraîtra le 8 janvier 2008.

Classification: Ornithischia Ornithopoda Hadrosauridae Hadrosaurinae Edmontosaurini

V.Battaglia (08.12.2007

D’après les fossiles, Edmontosaurus se déplaçait en troupeau. On a retrouvé des traces de pas qui démontrent que ce dinosaure vivait en groupe. Les pontes étaient collectives ce qui implique très probablement une protection des œufs et des jeunes.

Squelette Edmontosaurus. Oxford University Museum of Natural History. By Kaptain Kobold

Ainsi qu’en témoigne le contenu pétrifié de l’estomac de quelques fossiles, Edmontosaurus se nourrissait surtout de végétaux durs et ligneux qu’il pouvait arracher et couper grâce à son large bec plat et corné.

Crâne Edmontosaurus annectens. By Ryan Somma

Sa langue puissante envoyait les végétaux dans le bec où de très nombreuses dents les broyaient.
Les dents très bien conservées montrent le schéma dentaire typique des hadrosaures. Derrière un bec édenté, des rangées de dents très serrées forment une véritable table abrasive.
A mesure que celles du haut s’usaient et tombaient, de nouvelles dents poussaient pour les remplacer.

Le bord externe de chaque dent est recouvert d’émail dur qui s’use plus lentement que la dentine dont le reste des dents est composé.
Ainsi, chaque dent a une arête coupante d’émail dur et résistant.

Les paléontologues pensent qu'en gonflant une extension de sa muqueuse nasale, ce dinosaure aurait pu émettre des sortes de beuglements ou attirer des partenaires sexuels. Il peut également s’agir d’un signal de couleur.

Les paléontologues ont également pu faire une empreinte du cerveau et ont ainsi pu observer que les zones responsables de la vue, de l’odorat et de l’ouïe étaient particulièrement développées.

Illustration murale. University of Michigan. By Quantumdtell

Le grand orifice destiné au nerf optique dénote une bonne capacité visuelle. Les os situés devant les yeux comportaient des cavités. Il est possible que celles-ci aient abrité des glandes lacrymales. Elles auraient permis d’éliminer par les larmes l’excès de sel assimilé par le corps avec les plantes.

Peau fossilisée Edmontosaurus (Musée d'Histoire Naturelle de Londres) . © dinosoria.com

L’espèce type est Edmontosaurus regalis (Lambe, 1917) . Deux autres espèces ont été décrites : Edmontosaurus annectens (Marsh, 1892) et Edmontosaurus saskatchewanensis (Sternberg, 1926).

Classification : Animalia. Chordata. Reptilia. Ornithischia. Ornithopoda. Hadrosauridae. Hadrosaurinae. Edmontosaurini

V. Battaglia (10.2003). M.à.J 08.2008

Edmontonia est une référence à la ville d'Edmonton au Canada.

Edmontonia longiceps, décrit en 1928, est l'espèce type. Les fossiles proviennent du Canada et des Etats-Unis. Edmontonia vivait au Crétacé supérieur et peut-être au Crétacé inférieur.

4 spécimens d'Edmontonia rugosidens, très bien conservés, proviennent également d'Amérique du Nord.

Edmontonia australis qui a été décrit en 2000 est daté du Crétacé inférieur. Mais les fossiles sont si fragmentaires et si peu nombreux qu'un doute subsiste sur cette espèce.

Apparus au milieu du Jurassique, les nodosauridés se sont développés tout au long du Crétacé. Contrairement aux ankylosauridés, les nodosauridés "lézards à noeuds" n'ont pas de massue au bout de leur queue.

Reconstitution Edmontonia. By Cryptonaut

Edmontonia est donc un ankylosaure sans sa queue en massue. Les fossiles montrent qu'il était plus solide qu'un rhinocéros. Il possédait des rangées de plaques osseuses tout le long de son corps jusqu'à sa queue.

Son cou et sa tête étaient également protégés par des plaques supplémentaires.
En grandissant, de longues épines osseuses saillaient de ses épaules. Avec ses 7 m de long, il ne devait pas craindre beaucoup de prédateurs.

Classification: Animalia. Chordata. Reptilia. Ornithischia. Thyreophora. Ankylosauria. Nodosauridae

V. Battaglia (06.2003

Dryosaurus altus, découvert en Amérique du Nord est l'espèce type (Morrison Formation, Colorado, Utah, Wyoming).

De taille moyenne et doté d'une paire de pattes robustes, il possédait une queue rigide et lourde. Elle servait de contrepoids.
Son museau se terminait en un bec aux bords acérés qui lui permettait d'arracher les plantes basses. Il n'avait pas de dents à l'extrémité de sa mâchoire supérieure, ce qui le différenciait des premiers ornithopodes.

Dryosaurus. By Via Tsuji

Il avait de grands yeux et ses narines n'étaient pas surmontées d'une arête osseuse. Les fossiles découverts mesurent entre 2,4 et 4,3 m de long. Cependant, il s'agit de spécimens juvéniles. En effet, aucun Dryosaurus adulte n'a encre été retrouvé.

Ceratosaurus attaquant un Dryosaurus. By Kordite

Comme les autres ornithopodes, il avait peu de défenses. Sa meilleure stratégie de défense était la fuite. Bon coureur, il pouvait fuir rapidement devant les prédateurs.

Ce dinosaure vivait au Jurassique supérieur.

Classification: Animalia. Chordata. Reptilia. Ornithischia. Ornithopoda. Dryosauroidea. Dryosauridae. Dryosaurus

V. Battaglia (11.2003