Les Tyrannosauridés

Il y a 65 millions d'années, régnaient sur l'Ouest américain et l'Asie, les plus féroces des prédateurs : les Tyrannosauridés.

Apparus au Crétacé inférieur, leur lignée s'est diversifiée jusqu'à la fin du Crétacé avec son représentant le plus connu : Tyrannosaurus Rex.

Comparés à la plupart des autres théropodes, les Tyrannosauridés avaient un crâne plus massif et des mâchoires plus puissantes. Pourvus d'un cou épais, ils possèdent tous des dents longues à la morsure certainement redoutable.

Tyrannosaurus . Squelette de Sue . By Sebastian Bergmann

Ce qui frappe le plus chez les Tyrannosauridés, ce sont leurs bras ridiculement petits par rapport à leur taille. Il semble évident que leur mâchoire était leur principale arme.

Cependant, tous les Tyrannosauridés n'étaient pas des géants. Raptorex kriegsteini, décrit en 2009, est une version miniature du Tyrannosaurus.

Un cousin du Tyrannosaurus, baptisé Yutyrannus huali, a été découvert en Chine. Ce théropode géant était partiellement recouvert de plumes.

Plusieurs espèces de Tyrannosaurus

Tyrannosaurus bataar mesure environ 14 m de long. Il a été découvert en Mongolie. Cette espèce a été décrite par Maleev en 1955. Il vivait au Crétacé supérieur.

Tyrannosaurus lanpingensis. On le connaît grâce à des fossiles fragmentaires notamment des dents datées du Crétacé inférieur. Il a été décrit par Yeh en 1975. Il vivait en Chine.

Squelette de Tyrannosaurus stanwinstonorum qui permet de voir les minuscules membres antérieurs. By Rich Anderson ( La célèbre Sue au Field Museum de Chicago)

Tyrannosaurus luanchuanensis est connu par des dents et des fragments de crâne. Il a été découvert en 1979 en Chine et décrit par Dong. Les fossiles sont datés du Crétacé supérieur.

Tyrannosaurus Rex a été découvert en 1905 et décrit par Osborn. Il vivait en Amérique du Nord au Crétacé supérieur. Le célèbre squelette baptisé Sue fait partie de cette espèce (anciennement classé comme Tyrannosaurus stanwinstonorum). Taille et poids estimés : environ 12 à 15 m de long pour un poids de 13 tonnes (dernier poids maximum avancé)

Qui était vraiment Tyrannosaurus ?

Presque tout chez le Tyrannosaure était plus grand et plus meurtrier que chez les premiers théropodes comme Allosaurus.

Squelette de Tyrannosaurus Rex. By Ideonexus

C'est l'un des prédateurs le plus efficace du monde animal. Ses énormes mâchoires sont pourvues de dents très longues qui peuvent arracher jusqu'à 35 kg de viande sur une carcasse fraîche. Il ne peut pas mâcher et donc avale tout rond.

On a d'ailleurs retrouvé le squelette d'un Tyrannosaure mort étouffé alors qu'il essayait d'avaler deux énormes os. Des confrontations entre Tyrannosaurus n'étaient pas rares. Des dents d'autres congénères enfoncées dans la cage thoracique de fossiles ont été retrouvées. De même, des fragments de vertèbres avec des marques de morsures ont été découverts.

Dents fossilisées d'un Tyrannosaurus. By Taro tastic

Ces fossiles prouvent que non seulement les Tyrannosaures se battaient entre eux, mais également qu'ils se dévoraient.

L’énigmatique Tyrannosaurus Rex

A ce jour, plus de 15 spécimens ont été découverts. Grâce à eux, l'histoire du « Reptile Tyran Roi » a pris forme. Pourquoi avait-il des bras aussi ridicules (75 cm à peine) ? Comment faisait-il pour courser ses proies alors qu'il pesait plus lourd qu'un éléphant ?

Squelette d'un Tyrannosaurus exposé au Royal Tyrell Museum. By Micro serf

En fait, T Rex est tout simplement « le plus sophistiqué » de toute une lignée. La parfaite machine à tuer. Son plus vieil ancêtre est sans doute Alectrosaurus.
La théorie du Tyrannosaure charognard si bien défendue par J.Horner est-elle fiable ?

Le Tyrannosaure : une parfaite machine à tuer

Grâce à son poids, Tyrannosaurus a su trouver le bon équilibre tout au long de son évolution. Sa queue faisait office de contre-balancier. Petit à petit, ses bras se sont raccourcis, faute de quoi, il aurait piqué du nez.

Reconstitution d'un Tyrannosaurus Rex. By Jundoeforty

Le célèbre squelette surnommé « La beauté d'ébène » a permis de belles découvertes. Tel l'espace laissé autour de son sacrum qui suggère que, à l'image des crocodiles, les Tyrannosaures ne cessaient de grandir jusqu'à leur mort.

D'après une étude, ses bras pouvaient soulever jusqu'à 300 kg et servaient certainement à maintenir ses proies.Ils étaient trop petits pour atteindre sa bouche, mais sûrement utiles pour déchiqueter les carcasses.

Le plus remarquable est sans doute sa dentition extrêmement perfectionnée : sur chacune de ses dents, les denticules se sont espacées et allongées et on peut voir entre ces dents de scie, des petits rasoirs. Un arsenal parfait pour arracher des gros bouts de chair ou percer des peaux très dures.

Ce crâne montre les grandes cavités entre les os (fenestrations temporales) caractéritiques des reptiles. Elles allègent le poids du crâne. By Stu-spivack

De plus, Tyrannosarus était équipé d'une vue binoculaire ce qui lui permettait de couvrir un large champ.

Il semblerait que Tyrannosaurus était doué pour les marathons avec des pointes de 28 km/h. Bien suffisant pour battre n'importe quel Homo sapiens. Les paléontologues sont encore très divisés quant à la vitesse de pointe de ce dinosaure (entre 23 et 40 km/h selon les paléontologues). Cependant, ce portrait est plus proche de celui d'un chasseur que d'un charognard.

Tyrannosaurus Rex. By Stu-spivack

Albertosaurus, son cousin, chassait en bande d'après des traces retrouvées dans l'Alberta. Pourquoi notre star n'en aurait-elle pas fait autant ? Jusqu'à ce jour, on estime qu'il vivait en solitaire, mais nous avons encore beaucoup à apprendre sur ce fabuleux animal.

Tyrannosaurus : Charognard ou Prédateur ?

Le premier fossile de Tyrannosaurus a été découvert en 1900. Tous les paléontologues étaient alors certains d'être en présence du plus grand prédateur terrestre de tous les temps.

Depuis, certains chercheurs et notamment Jack Horner, s'interrogent.

Dessin d'un Tyrannosaurus . © Benjamin Mulot (avec son aimable autorisation)

Le crâne du Tyrannosaurus était énorme et sa mâchoire faite pour tuer. Pourtant, malgré son volume, son crâne était léger. De larges trous à l'intérieur de celui-ci en réduisaient le poids. Sa mâchoire, composée de dents incurvées, pouvait broyer n'importe quelle proie. Où est donc le problème, me direz-vous ?

La controverse provient d'une anomalie dans sa morphologie : cet animal, haut de 5 m pour un poids de 7 t, possédait des bras guère plus grands que ceux d'un homme.

Le Tyrannosaure pouvait soulever au minimum 200 kg, ce qui est plus que ce que l'on avait imaginé. Cependant, ses membres antérieurs sont bien chétifs pour un animal aussi imposant.

Jack Horner en a conclu qu'ils étaient inutiles pour attraper une proie. En effet, ils ne pouvaient, ni atteindre sa gueule, ni se toucher. Il est donc impossible qu'il ait pu attraper ou maintenir une proie avec ses bras. Il ne pouvait la stabiliser comme le faisait son aïeul Allosaurus.

Bras de Tyrannosaurus. © dinosoria.com

Bras d'Allosaurus. © dinosoria.com

Comment faisait-il alors pour chasser ?

Ce qui semble prouver que Tyrannosaurus était un prédateur est le développement de ses sens. Il possédait une vue stéréoscopique qui lui permettait d'enregistrer le moindre mouvement. Si on observe ses yeux, on remarque qu'ils sont très grands. Le globe oculaire, lui, était petit. Le lobe du cerveau correspondant à l’odorat est également très développé. Son importance est même exceptionnelle. On ne trouve cette particularité que chez un autre animal : le Vautour. N'était-il donc qu'un animal nécrophage ? Un gigantesque vautour préhistorique ?

La dernière découverte (ci-dessous) de Jack Horner aurait tendance à démontrer que Tyrannosaurus n'était peut-être pas aussi solitaire que ce que l'on pensait. Prédateur ou charognard, il chassait peut-être en bande comme Velociraptor.

Les dernières découvertes sur le tyrannosaure

Clonage d'un Tyrannosaure ? (Mars 2005 - AFP )

Des paléontologues américains ont annoncé jeudi la découverte de tissus cellulaires d'un tyrannosaure (Tyrannosaurus rex) vieux de 70 millions d'années, dont ce qui paraît être des vaisseaux sanguins.

Ces tissus ont été prélevés dans le fémur d'un Tyrannosaurus, baptisé MOR 1125, découvert dans des formations de grès dans le Montana (nord-ouest), ont précisé ces scientifiques dans un article publié dans la revue Science.

Le fémur, mesurant 1,07 m, a été brisé au moment où il a été retiré du site ce qui a conduit ces chercheurs à analyser la substance à l'intérieur de l'os, a expliqué Mary Schweitzer et ses collègues.

« Les vaisseaux (sanguins) et leur contenu sont similaires à ceux observés dans les os d'autruche" a fait ressortir un examen à l'aide d'un microscope électronique à balayage, a dit Mary Schweitzer.

Dessin d'un Tyrannosaurus très détaillé. © Maingeot (avec son aimable autorisation)

Si les scientifiques peuvent isoler des protéines dans les tissus de ce tyrannosaure âgé d'environ 18 ans au moment de sa mort, on pourrait alors apprendre davantage sur la physiologie et la vie des dinosaures, a souligné Mme Schweitzer, de l'université de Caroline du Nord.

Elle a souligné que « ces tissus de dinosaure sont dans un état de conservation sans précédent ».

Reconstitution d'un crâne. © Maingeot (avec son aimable autorisation)

Jusqu'alors, on avait parfois découvert parmi les restes de dinosaures des plumes et des organes internes fossilisés, mais leur composition interne n'était pas préservée en tant que « tissus mous » comme ceux trouvés à l'intérieur du fémur de ce T-rex, a-t-elle expliqué.

L'équipe de paléontologues a dissout avec une solution acide les dépôts de minéraux entourant les tissus qui ressemblent à de petits vaisseaux sanguins. Ils ont également pu observer des taches rougeâtres ressemblant à de l'acide nucléique cellulaire.

Gros plan sur les mâchoires d'un Tyrannosaure. By Rich Anderson

Ces chercheurs ont comparé ces tissus à ceux d'autruches, car au cours des dernières années une accumulation d'indices tend à montrer que les oiseaux d'aujourd'hui sont les descendants des dinosaures qui se sont éteints il y a environ 65 millions d'années.

Dans une autre communication publiée également dans la revue Science, le paléontologue Lawrence Witmer, qui n'a pas participé à cette découverte, écrit que « si on a des tissus (de dinosaure) qui ne sont pas fossilisés, il est alors potentiellement possible d'extraire de l'ADN (acide désoxyribonucléique) ».

Mais Mme Schweitzer ainsi que d'autres experts ont expliqué que des analyses supplémentaires de ces tissus étaient nécessaires pour être certain de leur état de conservation.

Dent de Tyrannosaure retrouvée dans le Montana de 28 cm. National Museum of Natural History, Washington. By Mr T in DC

En outre, l'extraction d'ADN de dinosaure afin d'étudier le code génétique et éventuellement procéder à un clonage de l'animal n'est pas pour demain, ont insisté les scientifiques en référence au film de science-fiction Jurassic Park.

Le tyrannosaure chassait peut-être en bande (Février 2005)

Récemment, Jack Horner a émis certaines théories suite à sa découverte d'un nouveau spécimen de Tyrannosaurus Rex. Cet individu avait un poids estimé entre 10 et 13 tonnes. Il est donc nettement plus massif que la célèbre Sue.

Le plus intéressant c'est que ce fossile a été découvert avec cinq autres squelettes de Tyrannosaurus. J.Horner en conclut qu'ils chassaient en bande quand ils sont morts. De là, notre paléontologue vedette revient sur sa théorie du T Rex charognard.

Dessin d'un Tyrannosaurus contre un Triceratops . © Maingeot (avec son aimable autorisation)

Se peut-il que les Tyrannosaures n'aient pas été des prédateurs solitaires comme on les a toujours décrits ?

Chassaient-ils en bande à la manière de nos hyènes ?

Personnellement, je pense que même si c'est le cas, cela ne signifie nullement que notre star était un simple charognard. Contrairement aux idées reçues, la hyène, bien que charognard, est également un fantastique prédateur.

Classification : Animalia. Chordata. Reptilia. Saurischia . Théropoda . Tyrannosauria . Tyrannosauridae

V.Battaglia (05.2003). M.à.J 02.2005

Portrait de Velociraptor

Jusqu' en 1993, les scientifiques pensaient que Velociraptor ne mesurait guère plus d' un mètre de haut. Mais un squelette de 1,80 m, retrouvé en Utah, a mis fin à ce portrait bien établi. Cependant, il est impossible d'établir une taille standard car le nombre de fossiles n'est pas suffisant.
Tout en muscles, doté d'une longue queue, sa morphologie est celle d'un animal hyperactif.

Les premiers restes de Velociraptor viennent de la formation Djadochta de Shabarak Usa, en Mongolie. Velociraptor mongoliensis a été décrit par Osborn en 1924.

Squelette d'un Velociraptor. © dinosoria.com

A ce jour, les paléontologues disposent d'une dizaine de spécimens. Le plus ancien fossile remonte au début du Crétacé, il y a environ 150 millions d'années.

Crâne de Velociraptor. © dinosoria.com

La tête de Velociraptor, longue, basse et au museau plat, est le caractère principal qui le différencie des autres dromaeosaures, aux têtes courtes et épaisses. Cette différence de morphologie reflète peut-être un régime alimentaire différent mais ce n'est qu'une hypothèse.

On peut constater sur le crâne que les orbites sont grandes et que les dents sont nettement crénelées.

Dents de Velociraptor. © dinosoria.com

Il fait partie de la famille des Dromaeosauridés comme Deinonychus " Terrible griffe". Ce prédateur chassait en bande à la manière des loups. D'après plusieurs fossiles découverts, Velociraptor en faisait autant.

Aujourd'hui, l'image que l'on a des dinosaures et en particulier des théropodes a changé. On sait que certains d'entre eux possédaient une intelligence similaire à celles de certains mammifères actuels. De plus, la découverte, il y a quelques années, de deux nouveaux fossiles présentant des traces de plumes a radicalement modifié bon nombre de théories sur les dinosaures.

Velociraptor à plumes

Velociraptor ne possédait pas une peau semblable aux reptiles. Certains musées n'hésitent d'ailleurs plus à exposer des reconstitutions de spécimens arborant un bien joli duvet.

Velociraptor avec des plumes. © BBC

En septembre 2007, des points de fixation de plumes ont été retrouvés le long des membres antérieurs d’un Velociraptor.
Le paléontologue Alan Turner ainsi que Peter Makovicky  et Mark Norell peuvent donc prouver que Velociraptor avait bien des plumes.

 

Reconstitution d'après un squelette du Velociraptor. BBC

En effet, ces points de fixation sont identiques aux points d’ancrage des pennes c’est-à-dire les plumes qui sont indispensables au vol des oiseaux modernes.
Pour l’équipe de paléontologues du Museum d’histoire naturelle de New York, cette découverte implique que contrairement à ce qui avait été soutenu jusqu’à présent, les dromaeosauridés de grande taille n’ont pas perdu leurs plumes au cours de l’évolution. Cependant, Velociraptor ne pouvait pas voler. Par contre, les chercheurs pensent que les ancêtres des dromaeosauridés avaient cette capacité.

A quoi servaient ces plumes ? Pour l’instant, les paléontologues ne peuvent faire que des hypothèses. Peut-être s’agissait-il d’un « ornement » utile lors de la parade sexuelle, peut-être que les femelles les utilisaient pour garder à bonne température leurs œufs ?

Comme l'autruche, Velociraptor pouvait peut-être également se servir de ses plumes dans les changements rapides de direction.

Une griffe aiguisée comme un rasoir

A près de 40 km/h, ces bipèdes bondissaient sur leurs proies, balançaient leurs deux pieds sur le torse de l'adversaire et leur plantaient leur redoutable griffe dans le corps.

Griffe d'un Velociraptor (Museum of Natural History). © dinosoria.com

Video Velociraptor (Une meute de velociraptors attaquent un protoceratops)

Cette griffe, capable de se relever presque à la verticale, était idéale pour s'agripper. Après avoir lacéré leur proie, ils pouvaient tout à loisir la déchiqueter grâce à leur quinzaine de dents en forme de rasoir.

Comme chez de nombreux théropodes, la main n'a que trois doigts. Cette main, de structure simple, forme un crochet très efficace pour agripper fermement les proies. Les petits os du poignet en forme de galet sont disposés de manière à rendre l'articulation souple pour améliorer la prise.

Griffes fossiles de Velociraptor. © dinosoria.com

D'après des empreintes fossiles, on sait également que Velociraptor n'utilisait que 2 doigts pour marcher et courir.

Reconstitution des pattes par la BBC

Le troisième doigt restait relevé afin probablement d'en éviter l'usure.

Souvenirs d'un combat

La scène fossilisée est extraordinaire. Elle a été découverte en 1971. Un Velociraptor tient dans ses bras un Protoceratops et s'apprête à le déchiqueter.

Velociraptor et Protoceratops. © dinosoria.com

Velociraptor est mort en tenant dans ses mains la tête cuirassée de Protoceratops, tout en lui lacérant le ventre avec ses griffes.

Mais, Protoceratops avait percé la poitrine de son adversaire avant de mourir lui aussi. La patte arrière du Velociraptor était restée coincée dans les mâchoires de sa proie.
Ensevelis depuis 80 millions d'années dans le désert de Gobi, leur position témoigne de la fureur du combat.

Pourquoi le combat s'est-il interrompu ? Une tempête de sable a peut-être enseveli les deux animaux en plein combat. Nul ne saura jamais qu’elle aurait pu en être l’issue.

Classification: Animalia. Chordata. Reptilia. Saurischia. Theropoda. Coelurosauria. Dromaeosauridae

V.Battaglia (05.2003) M.à.J 02.2008