Grand prédateur des mers régnant au sommet de la chaîne alimentaire, l’orque est en fait une hyper sensible, un être très intelligent et proche des siens toute sa vie durant. La plus belle créature du monde mérite donc une attention toute particulière. Malmenée et insultée dans les parcs, l'orque est pourtant dotée d'une aura particulière. Voici quelques infos à savoir sur le plus beau des mammifères marins : 

Savez-vous parler dauphin ? Les orques, oui. D’après une récente étude, les orques seraientcapables d’imiter le langage des dauphins pour communiquer avec eux. Jusqu’à présent, la capacité d’apprendre des sons émis par d’autres espèces et de les imiter n’avait été mise en évidence que chez un nombre très restreint d’espèces, dont l’homme.

“L’espérance de vie des orques en captivité est la même que dans la nature."

Un joli mensonge que SeaWorld a servi maintes fois au public pendant des années. Selon eux, "personne ne connait avec certitude la durée de vie des orques", une affirmation réfutée par les biologistes marins qui ont passé leur carrière à étudier la vie et le comportement de ces animaux dans leur milieu naturel.

Quand SeaWorld annonce que la durée de vie des orques sauvages et en captivité est comparable, les vrais chiffres disent le contraire. Dans la nature, les mâles peuvent atteindre 60-70 ans et les femelles 80-90 ans. En captivité, beaucoup meurent plus tôt, parfois mêmes avant d’atteindre leur maturité.

Il existe plusieurs types d'orques

- Les "Résidentes", plus fréquemment observées dans le Pacifique Est. Elles voyagent en groupe familial à forte cohésion sociale et se nourrissent principalement de poissons et à l'occasion de calmars.

- Les "Nomades" avec leur qualité distinctive dans leur régime alimentaire, elles mangent principalement des mammifères marins comme des lions de mer et parfois des baleines. Elles voyagent en petits groupes de 2 à 6 individus et n'ont pas de tels liens familiaux aussi forts et persistants que peuvent avoir les autres espèces d'orques.

- Les "Offshores", découvertes en 1988. Elles voyagent beaucoup plus loin que les deux autres types (comme leur nom l'indique) et ont une alimentation composée principalement de poissons. Elles peuvent se déplacer en groupes pouvant aller jusqu'à 200 individus, mais la moyenne tourne autour de 20 à 75 individus.

Les orques ne sont pas des baleines

Chaque orque a une marque derrière sa nageoire dorsale qui est tout à fait unique chez cette espèce, tout comme les empreintes digitales humaines. Les personnes qui les observent utilisent ces marques comme un moyen d'identifier chaque individu et ses activités.

L'Orque, ou l'épaulard, n'est donc pas en réalité une baleine, mais un dauphin dont il est d'ailleurs le plus grand représentant, pouvant atteindre 9 mètres de longueur et peser plus de 6 tonnes (Leur cerveau pèse 15 kilos, le plus lourd cerveau animal après celui du cachalot).

Le cerveau de l'orque est aussi développé que celui d'un chimpanzé, considéré comme l'animal ayant le plus de capacité cognitive après l'homme

Après avoir étudié le cerveau d'une orque en captivité avec une IRM, Lori Marino a découvert que "les connections existantes sont extrêmement élevées, ce qui permet à ces animaux une analyse incroyable de leur environnement". La biologiste suisse Annabelle Cuttelod, une spécialiste des orques, est d'accord. "Dans un cerveau, ce n'est pas que la masse globale qui compte, mais le nombre de circonvolutions, les replis de l'écorce du cerveau, qui indiquent la quantité de cellules et de connexions qui permettent d'avoir un pouvoir cognitif important". 

Ces animaux ont des émotions, connaissent la peur, la colère et peuvent se montrer rancuniers. Ils se souviennent, comme les éléphants, des individus qui leur ont fait du mal, et sont capables de se venger.

Le mammifère marin le plus rapide au monde

Malgré sa taille et son poids imposants , l'Orque ou Épaulard peut atteindre 55 km/heure, certains scientifiques avançant même le chiffre de 65 km/heure, sur de faibles distances cependant.

Orques en captivité et armoire à pharmacie

Chaque jour, à SeaWorld, les dresseurs préparent les doses de médicaments prescrits pour les nombreux membres de leur "collection d’orques". Le fait de nourrir orques et dauphins de poissons morts, congelés puis décongelés, prive cette nourriture de l’eau et des nutriments qu’elle contient à l’origine, lesquels doivent donc être supplémentés par des moyens artificiels.

La tragédie de Gudrun

Il y a peu d’histoires aussi tristes que celle de la mort tragique de l’orque islandaise Gudrun, enceinte d’un enfant.

SeaWorld avait trouvé un moyen d'utiliser Gudrun pour générer de nouveaux revenus. Comme elle était l'une des rares orques adultes dont la nageoire dorsale n'était pas repliée ou molle, elle était parfaite pour poser sur les photos payantes avec les touristes. La malheureuse enceinte devait donc restée échouée sur le ventre et tenir la pose durant plusieurs minutes chaque fois qu’une séance photo avait lieu. Son propre poids à l’air libre imposait chaque fois au fœtus une pression énorme.

Lorsque Gudrun a commencé à entrer en travail, les vétérinaires du parc ne parvinrent pas à la faire pousser son bébé à naître. On supposa donc qu’il était mort. Mais comme on ne pouvait pas le laisser là, ils durent extraire à la main le cadavre de l’enfant sans anesthésie. Une hémorragie sévère se déclencha aussitôt. Gudrun dut subir ce calvaire immobile, en plein soleil, pendant que le personnel lui enduisait le dos avec de l’oxyde de zinc pour empêcher que sa peau ne se dessèche.

Le quatrième jour, Gudrun a lentement nagé jusqu'à la porte derrière laquelle son premier enfant handicapé, Nyar, la regardait. Celle-ci avait dû être séparée de sa mère peu après sa naissance car Gudrun attaquait sa propre fille au corps trop déformé. A présent, Gudrun caressait doucement le rostre de Nyar à travers les barreaux, comme pour lui demander pardon et se rapprocher d’elle. Elle mourut quelques heures plus tard. Nyar la suivit de peu en avril 1996.

Willy avait été capturé dans les eaux islandaises à l'âge de trois ans, arraché à sa famille

Ce n'est qu'en Mai 2000 que Keiko (Willy) va faire sa première sortie, après avoir passé 20 ans en captivité. Accompagné par des scientifiques, sa remise en liberté prendra du temps. Il sera rejeté à plusieurs reprises par diférents groupes d'orques.

En Juin 2002, Keiko fera sa première rencontre de l'année avec des orques libres. Il se joint facilement au groupe et communique. Les scientifiques ont bon espoir car l'échange semble réciproque entre les orques. Le chemin de la liberté est vraiment très proche. Le 14 juillet 2002, Keiko ne reviendra pas vers son enclos. Il s'est joint à divers groupes d'orques et a décidé de vivre seul son aventure ...