L’Oryx gemsbok (Oryx gazella) est également appelé l’oryx gazelle. Plusieurs espèces d’oryx vivent sur le continent africain. Le gemsbok est une espèce étonnante par la beauté de son pelage mais également pour sa prédilection pour les zones arides.
On le trouve dans les dunes désertiques de la Namibie aux savanes arides du Kalahari.

Ornithorynque

L’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est un animal bien étrange dont la découverte en 1798 décontenança la communauté scientifique. En effet, cet incroyable mammifère est capable de pondre des œufs.

L’ornithorynque et les échidnés font partie de l’ordre des Monotrèmes (Monotremata).

Ce groupe de mammifères primitifs est vieux d’au moins 100 millions d’années. A partir de 1802, l’étude de l’anatomie de l’ornithorynque révéla des traits si étonnants que la famille des Ornithorhynchidae fut créé avec une seule espèce: l'ornithorynque.

Les Monotrèmes

Les Monotrèmes ne vivent actuellement qu’en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Guinée. Ils sont représentés par deux familles :

Les Tachyglossidae représentés par les échidnés qui comportent 4 espèces dont l’échidné à bec court et l’échidné à bec long.

Echidné à bec long. © dinosoria.com

Les Ornithorhynchidae constitués d’une seule espèce, l’ornithorynque.

Les Monotrèmes pondent des œufs, comme les reptiles et les oiseaux, mais produisent aussi du lait pour nourrir leurs petits, comme les mammifères.
De plus, bien qu’ils soient endothermes, ils sont incapables de réguler efficacement leur température interne.

A partir de 1802, l’étude de l’anatomie de l’ornithorynque révéla des traits si étonnants que cet ordre fut créé.
C’est la contraction des mots grecs monos « unique » et tremata « trou » car l’ordre des monotrèmes regroupe des animaux dotés d’un orifice unique servant à la fois aux fonctions urinaire et de reproduction.

Ornithorynque. © dinosoria.com

Les Monotrèmes actuels sont des animaux extrêmement spécialisés. Il est possible que ce groupe ait été autrefois plus large mais aucun fossile n’a pu encore reconstitué les différents stades de leur évolution.

En 1985, quelques dents associées à un fragment de mandibule datant du Crétacé inférieur ont été découvertes en Australie. L’animal a étéappelé Steropodon. Ses dents ressemblent à celles de l’ornithorynque juvénile actuel. Il avait la taille d’un chat ce qui est très grand pour un mammifère du Mésozoïque.
Dans des niveaux du même âge, un autre Monotrème a été découvert : kollikodon.

Très récemment, on a mis à jour en Amérique du Sud une molaire d’Ornithorhynchidae vieille de 62 millions d’années. Cette découverte suggère une répartition plus vaste des Monotrèmes avant la séparation de l’Australie des autres continents.

Ces différents fossiles plaident en faveur d’une diversité très précoce de ce groupe, dont l’origine est encore inconnue.

Les principales caractéristiques des Monotrèmes sont:

• Ils sont couverts de poils
• Ils allaitent leurs petits
• Ils ont un coeur à quatre compartiments
• Ils possèdent trois osselets dans l'oreille
• Ils pondent des oeufs
• Ils possèdent une ceinture scapulaire (os des épaules) à quatre os comme les reptiles

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Prototheria. Monotremata. Ornithorhynchidae. Ornithorhynchus

Portrait de l’ornithorynque

L’ornithorynque est recouvert de poils bruns épais qui le protègent du froid et maintiennent la température de son corps dans l’eau.
Ses pieds sont palmés. Hors de l’eau, cette membrane peut se rétracter afin de faciliter la marche et les travaux de terrassement.
Son bec, en forme de bec de canard, n’est pas constitué de cartilage dur mais d’une peau épaisse très sensible car riche en terminaisons nerveuses.

L’ornithorynque mâle possède un ergot corné derrière chaque cheville postérieure, relié à une glande à venin. Cette glande n’est active qu’à la période de reproduction.

Les pieds de l'ornithorynque sont palmés. © dinosoria.com

Un ornithorynque peut mesurer jusqu'à 60 cm de long et peser jusqu’à 2,7 kg. Sa longévité est de 10 à 15 ans.

L'ornithorynque vit dans l'est de l'Australie, en Tasmanie, sur les îles Kangaroo et King.

Mode de vie de l’ornithorynque

Cet animal est essentiellement actif au lever et au coucher du soleil. C’est un animal amphibie qui chasse sa nourriture dans l’eau mais vit dans des terriers aménagés sur les berges.

C’est un animal discret qu’il est très rare de rencontrer dans la nature.

Son régime alimentaire est essentiellement composé de larves d’insectes. En une seule nuit, il est capable d’avaler son poids en nourriture. Il complète son menu avec des invertébrés.

L'ornithorynque n'a pas de dents. © dinosoria.com

Quand il plonge, ses yeux et ses oreilles sont obturés par un repli de peau. Il se sert uniquement de son bec mou, très sensible au toucher et aux signaux électriques émis par ses proies.

Pourtant, il n’a pas de dents. En effet, en devenant adulte, il perd les quelques dents qui avaient percé lors de son adolescence.
Adulte, il ne dispose que de lames cornées incapables d’assurer seules la mastication. Il a donc mis au point une technique de broyage particulière.

L'ornithorynque est discret et rare en liberté. By Richard.Fisher

Il stocke les proies collectées dans deux poches buccales, situées au niveau des joues, puis remonte à la surface, s’installe sur le dos, et commence à triturer ce bol alimentaire.
Sa langue frotte les aliments contre les parois cornées des poches jugales et des lames dentaires.

Il peut rester jusqu’à 5 minutes en apnée.

L’arme secrète de l’ornithorynque

L’ornithorynque possède une redoutable botte secrète, capable de venir à bout d’un chien. C’est en 1816, au cours d’une chasse, que le dard fut découvert. Alors qu’un rabatteur ramassait un animal blessé de l’eau, sa main fut percée d’un coup d’aiguillon dissimulé par un repli de peau de la patte arrière.
La main et l’épaule enflèrent rapidement et l’homme fut immobilisé plusieurs jours. Ce dard est empoisonné.

L’ornithorynque est ainsi entré dans le cercle très fermé des mammifères venimeux.

L'ornithorynque est un mammifère venimeux

La toxicité de ce venin est extrême ; même en infime quantité, il tue un lapin ou un chien sauvage.

Cette glande a venin ne s’active qu’à l’époque de la reproduction. Elle sert donc principalement aux combats entre mâles. L’ergot corné qui ne mesure que 2 cm existe sous une forme atrophiée chez les femelles.

La reproduction de l'ornithorynque

Au printemps, l'accouplement à lieu dans l’eau. La femelle a, auparavant, bien préparé son terrier sur une berge. En effet, environ trois semaines, après la fécondation, elle y pondra un à trois œufs à coquille molle.
Ces œufs sont minuscules, pas plus de 2 cm de long.

Le terrier peut mesurer jusqu'à 15 m. Il est garni de feuillages. La femelle obstrue le couloir d'accès ce qui le transforme en véritable couveuse. Illustration © Simon Turvey

La femelle se met sur le dos pour pondre. Enduits d’une substance visqueuse, les œufs sont collés l’un à l’autre et adhèrent ainsi à la fourrure de leur mère.
L’ornithorynque ne dispose pas de poche abdominale dans laquelle l’incubation pourrait s’effectuer. De ce fait, la femelle maintient délicatement ses œufs entre la base de sa queue et la surface de l’abdomen.

Repliée sur elle-même, elle souffle de l’air chaud avec son museau pour que le terrier soit à bonne température.

Au bout de 10 jours d’incubation, les petits cassent leur coquille ; ils sont roses et sans poils. Ils disposent, comme les reptiles, d’une petite dent pour casser leur coquille.

L'ornithorynque est ovipare. By Urville Djasim

La femelle est dépourvue de tétons ; les petits sucent le lait maternel qui suinte des deux champs mammaires sur la fourrure (canaux lactifères).
Seule la mère s’occupe des jeunes. Elle ne se reproduit que tous les deux ans mais apporte beaucoup d’attention aux petits d’où un faible taux de mortalité.

A partir de 3 ou 4 mois, les jeunes quittent le terrier pour leur premier bain. Ils ont déjà presque leur taille adulte. C’est à 18 mois, qu’ils atteindront leur maturité.

Des animaux mi-reptiles, mi-mammifères

Les Monotrèmes mâles disposent d’un pénis, qui au repos, loge dans un sac préputial à l’intérieur du système urogénital. Cette caractéristique se retrouve chez les reptiles.
Les testicules sont également internes.

Le squelette de l'ornithorynque dévoile un animal mi-reptile, mi-mammifère. By Stinkie Pinkie

Cette caractéristique anatomique est liée à la température nécessaire pour la production d’un sperme fertile.
En effet, les Monotrèmes ont une température basse par rapport à celle des mammifères placentaires (32°C contre 38°C).
Les mammifères placentaires disposent d’un sac externe appelé scrotum. Ce sac ne se justifie pas chez les monotrèmes car il serait à une température trop basse.

Squelette d'un ornithorynque. La structure rappelle celle des lézards et des crocodiles. Les pattes sont notamment tournées vers l'extérieur

L’œuf des monotrèmes est méroblastique c’est-à-dire qu’il contient le nécessaire pour nourrir le fœtus pendant sa croissance comme chez les reptiles et les oiseaux.

En fait, le mode de reproduction emprunte à la fois aux reptiles et aux mammifères.

L’avenir de l'ornithorynque

Le territoire des Monotrèmes s’est réduit avec l’expansion des activités humaines. Cependant, on estime que le biotope de l’ornithorynque ne s’est réduit que de 10% en deux siècles.
Par contre, cette espèce a été proche de l’extinction au début du 20ème siècle avant que l’Australie ne promulgue une loi de sauvegarde de l’espèce.

L’ornithorynque a très peu de prédateurs naturels. Il a fait l’objet d’un commerce pour sa fourrure au 19ème siècle qui a failli l’exterminer.

Ornithorynque dans un aquarium en Australie. By bunnicula

Il faut souligner que l’espérance de vie des ornithorynques en captivité est très aléatoire. Un seul homme a réussi à maintenir en vie ces animaux hors de leur milieu naturel : David Fleavy, directeur d’un parc zoologique australien.
C’est dans son centre qu’a eu lieu en 1943 la première naissance d’un bébé ornithorynque en captivité.
C’est d ‘ailleurs grâce à cette naissance que les chercheurs ont pu recueillir des informations sur le mode de reproduction de cette espèce.
Par la suite, cinq couples ont été implantés dans l’île Kangaroo, au sud du continent australien. La lignée continue à y prospérer.

V.B (03.2004) .M.à.J 12.2007

L’opossum est un petit mammifère qui descend de la plus ancienne famille connue de marsupiaux. Les ancêtres de l’opossum étaient contemporains des dinosaures.
L’opossum de Virginie (Didelphis virginiana) est le géant de la famille et surtout, c’est l’opossum dont l’aire de répartition est la plus étendue.

En 1500, la cour royale d'Espagne fêtait le retour d'un de ses meilleurs navigateurs, Vincente Yañes Pinzon, capitaine de la Niña lors de l'expédition menée par Christophe Colomb qui, 8 ans plus tôt, avait permis la découverte du Nouveau Monde. En provenance du Brésil, Pinzon offrit à la reine Isabelle un extraordinaire présent, un petit animal inconnu doté d'une curieuse poche sur le ventre. 
Quelle ne fut pas la stupéfaction de la reine de découvrir, à l'intérieur de cette poche des petits bébés en train de téter.
Cette curiosité de la nature était en réalité une espèce australe d'opossum, qui devint le premier marsupial porté à la connaissance du monde occidental, presque trois siècles avant ses célèbres cousins d'Australie, les kangourous ou le koala.

 L’opossum : un survivant du Crétacé

Opossum est un terme s'appliquant à la plupart des espèces de Didelphidés. Le terme « sarigue » est également employé pour désigner la même espèce.
Cette dualité de termes pour désigner un même animal nous éclaire sur ses origines. « Opossum » est en effet un mot provenant des langues parlées par les algonquins, tribus indiennes d'Amérique du Nord. « Sarigue » dérive en revanche du parler Tupi, amérindiens vivant en Amazonie. De fait, la longue histoire de l'animal est à cheval entre les deux parties du continent américain.

Squelette opossum de Virginie. By cliff1066 . Licence

Les plus anciens fossiles de Marsupiaux datent du Crétacé inférieur. A ce jour, Sinodelphys szalayi, un marsupial arboricole chinois, est le plus vieux fossile de marsupial connu. Il vivait il y a 125 millions d'années.

Marsupiaux et Placentaires cohabitaient déjà au Crétacé inférieur.

Opossum de Virginie. By Dawn Ashley . Licence

Au cours du Tertiaire, sous l'effet de la dérive des continents, les deux Amériques allaient être séparées. 
En revanche, l'Antarctique reliant toujours à cette époque l'Amérique du Sud et l'Australie, les Marsupiaux profitèrent de ce lien terrestre pour investir l'Océanie. C'est sans doute depuis l'Amérique du Nord que l'opossum parvint en Europe.

Les Marsupiaux d'Amérique du Nord et d'Europe allaient ensuite disparaître.

L'opossum de Virginie le seul marsupial actuel d'Amérique du Nord . By James Marvin Phelps. Licence . (Site de l'auteur)

Les Marsupiaux d'Amérique du Sud et d'Australie, bénéficiant d'un isolement géographique durable, furent mieux lotis. Mais lorsque les Amériques du Nord et du Sud firent à nouveau jonction, il y a 5 millions d'années avec l'émersion de l'isthme de Panama, de nombreuses espèces furent anéanties par l'arrivée en masse de mammifères placentaires venus du Nord.

Bébé opossum. By Shouldbecleaning . Licence

Les opossums furent parmi les rescapés. Ils continuèrent à se diversifier et à se développer en Amérique du Sud. L'opossum de Virginie, le seul marsupial actuel d'Amérique du Nord, est le descendant d'une population d'opossums communs (Didelphis marsupialis). Sous sa forme actuelle, il semble n'être apparu qu'il y a seulement quelques centaines de milliers d'années et il est parvenu à recoloniser l'Amérique du Nord à partir de l'Amérique centrale. Aujourd'hui, l'espèce continue à s'étendre au nord et à l'ouest des États-Unis.

Licence

Le nom de la famille de l'opossum est lié à la présence d'une matrice double chez les femelles en latin, Didelphis signifie «deux utérus». D'autres Marsupiaux possèdent la même singularité, mais sans le nom.

Aujourd’hui, la famille des Didelphidés comprend 77 espèces réparties en deux sous-familles.

 Feindre la mort

« Playinq opossum » est une expression anglaise qui signifie feindre la mort. Cette tactique consistant à faire le mort est une parade efficace détournant l'attaque d'un prédateur.
Curieusement, cette tactique de défense passive s'avère souvent efficace. Si l'attaquant n'est pas un charognard, il abandonne aussitôt sa proie.

Opossum qui simule la mort. By Shouldbecleaning . Licence

Pour tromper l'adversaire, l'opossum se laisse tomber sur le sol et, couché sur le côté, arrondit son corps et le raidit en gardant les yeux fixes. La mâchoire béante laisse voir une langue pendante. II bave et défèque une substance verdâtre et si nauséabonde qu'elle n'encourage aucun animal à vouloir le dévorer.

Ce comportement se retrouve chez de nombreux animaux mais il est si réaliste chez l'opossum que l'on ne sait s'il s'agit d'un réflexe de défense ou si sa peur génère effectivement en lui une sorte de malaise proche de l'état cataleptique.

 Portrait de l’opossum de Virginie

Cet opossum mesure entre 33 et 55 cm pour un poids qui peut atteindre près de 6 kg. Une longue queue préhensile nue et couverte de petites écailles et des pieds à 5 cinq doigts munis de griffes lui permettent de se déplacer avec aisance dans les arbres mais également d’attraper des objets.

Pieds d'opossum. By Genista . Licence . (Site de l'auteur)

En général, les opossums sont plus ou moins arboricoles. L’opossum de Virginie aime les bois humides et les zones proches des marécages. Il évolue sur la terre ferme et sur les branches basses.
Il est également capable de s’adapter à la neige.

Sa robe varie du noir moucheté au jaune crémeux.

Les opossums possèdent 50 dents. La combinaison des 10 incisives, des canines longues et des molaires acérées leur permet de se nourrir aussi bien de viande que de végétaux.

L'opossum se déplace facilement dans les arbres. By normanack . Licence

L’opossum a une vie assez réglée et nocturne. II ne fait pas grand chose d'autre que manger et dormir. Dès que la nuit est tombée, il part en quête de nourriture.
Il parcourt environ de 2 à 3,5 km en une seule nuit puis rejoint dès l'aube l'obscurité de son nid. Prudent, il ne reste en général pas plus de quelques jours au même endroit.

Il mène une vie de nomade et ne défend aucun territoire. Il est solitaire sauf pendant la saison de l’accouplement.

L'opossum a souvent été qualifié de nécrophage et de « mangeur de poubelles » car il se montre très présent près des lieux de concentration humaine. En réalité, son comportement est assez semblable à celui de beaucoup de petits mammifères de sa taille. Il a une préférence pour la nourriture « fraîche », mais lorsque les conditions climatiques ne sont pas favorables, il mange ce qu'il trouve et profite des décharges et des poubelles des villes.

Visite nocturne d'un opossum. By numberstumper . Licence

L'opossum de Virginie est omnivore. Cette adaptabilité en matière d'alimentation et de milieux lui a permis de se développer.

Dans la forêt, l'opossum de Virginie utilise son ouïe très développée pour repérer sa proie ou détecter les cris et courses annonciateurs d'un repas pris par un gros prédateur. Le moindre bruit, comme une feuille froissée ou une brindille qui craque, le met sur la défensive.

L'opossum n'hiberne pas et ne possède pas la capacité de certains animaux à emmagasiner des provisions.
Néanmoins, pendant les périodes critiques où le froid et de longues périodes de sécheresse raréfient les ressources alimentaires, la plupart des espèces de Didelphidés peuvent demeurer dans leur nid plusieurs jours d'affilée.

L'opossum n'hiberne pas. Licence

L'opossum a alors tendance à dormir ou à sommeiller. La température de son corps diminue, toutes ses fonctions physiologiques fonctionnent au ralenti. Seules les réserves de graisse, souvent situées à la base de la queue, permettent à l'animal de se passer de nourriture.

Sur les 250 espèces de marsupiaux vivant dans le monde, l’opossum de Virginie fait office d’exception.
C’est l’un des mammifères les plus vivaces de la planète dont la survie n’est pas en danger.

 Un chasseur opportuniste

L'opossum de Virginie n'est pas un chasseur efficace capable d'attraper sa proie à tous les coups. Son peu d'aptitude à la course fait qu'il préfère le plus souvent profiter des restes des charognes.
Par conséquent, l'opossum de Virginie est nettement plus opportuniste comparé à d'autres espèces plus spécialisées, cherchant constamment à élargir son domaine vital pour trouver de la nourriture, quelle qu'elle soit.

Mâchoires de l'opossum. By kthypryn . Licence

Le secret de la flexibilité de son alimentation réside dans sa mâchoire et surtout dans sa denture. 
Grâce à cela, il peut se nourrir de charognes, d'insectes, de petits vertébrés (souris, musaraignes et crapauds), de mollusques, de champignons, de fruits, de baies et de céréales ou bien encore de ses congénères plus jeunes.
Plus étonnant, il consomme à l'occasion des vipères et des couleuvres dont il ne craint pas les morsures.

 L’expansion de l’opossum de Virginie

État de l'est des États-Unis, la Virginie a donné son nom à cet opossum. C'est là qu'il fut découvert par les premiers colons venus d'Angleterre, au XVIIe siècle. Depuis lors, l'opossum a investi le nord et l'ouest de la région, jusqu'au Canada. Après avoir été introduit accidentellement dans une petite zone de la Californie dans les années 20, l'opossum s'est établi tout au long de la côte ouest des États-Unis, jusqu'à la Colombie britannique. On estime que ces cinquante dernières années, l'opossum de Virginie a étendu son territoire de plus de 2 millions de km² !

En Amérique du Nord, l'opossum est devenu un animal de compagnie. By Fuzzy Gerdes . Licence

Cette expansion est facilitée par la capacité de l'opossum à cohabiter avec l'homme. Bien que chassé pour sa fourrure et souvent accommodé en ragoût, l'opossum a su profiter de l'expansion humaine pour trouver de nouvelles sources de nourriture.

 La reproduction de l’opossum de Virginie

L'opossum de Virginie dispose de deux périodes annuelles de rut, une hivernale vers décembre-février et l'autre environ 110 jours plus tard.

Il n'existe pas de rituels élaborés de cour chez les opossums, si ce n'est que le mâle s'approche de la femelle pour renifler sa région génitale en émettant un son métallique très particulier. Si la femelle est en chaleurs, elle autorise le mâle à la monter; sinon elle le repousse par des cris et tente de le mordre. Si la femelle est consentante, l’accouplement se déroule souvent dans les nids.

Femelle opossum et ses bébés. By Monica R. . Licence

La gestation est très courte et ne dure que 13 jours en moyenne. La mise au monde des jeunes au stade larvaire est elle-même extrêmement rapide puisque la femelle donne naissance à environ 23 petits en l'espace de 5 minutes! 
Les nouveau-nés ressemblent à de minuscules larves de 13 mm et pèsent 0,13 g; ils possèdent néanmoins des griffes aux pattes antérieures qui tomberont plus tard mais qui les autorisent, à ce moment crucial de leur vie, à gravir les 8 cm les séparant de la poche marsupiale maternelle.

Un jeune opossum de Virginie. By Randy Read . Licence

Les bébés ont 16 secondes pour survivre. Plus de la moitié de ses jeunes tombent durant le trajet vers la poche, et cette chute équivaut à une mort certaine. Ceux qui atteignent le marsupium ne sont pas tirés d'affaire pour autant.
En effet, leur mère ne possède que treize mamelles dont certaines peuvent ne pas fonctionner. Seuls les premiers arrivés seront les premiers servis et les autres périront faute de pouvoir s'approprier une tétine nourricière.

Ils sont allaités de façon continue. Ce n'est qu'après deux mois de ce régime qu'ils ouvrent les yeux.

Passés 50 à 70 jours, les jeunes lâchent prise et se détachent des mamelles. 20 à 30 jours plus tard, ils tentent une brève excursion hors de la poche.

Puis le marsupium devient trop petit pour eux. Ils suivent alors la mère dans ses déplacements en se tenant sur son dos et en s'agrippant à ses poils.

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Les opossums sont complètement indépendants vers 3 ou 4 mois, et sont en âge de procréer à 6 mois pour les femelles et à 8 mois pour les mâles. Lors du sevrage, ils deviennent aussi agressifs que leurs parents et doivent se séparer car sinon ils risqueraient de s’entre-dévorer.

Cette croissance supersonique est essentielle car l'espérance de vie est de 2 ans en moyenne, parfois 6 ans en captivité.

Classification: Animalia. Mammalia. Marsupialia. Didelphimorphia. Didelphidae. Didelphis

V.Battaglia (28.02.2007). M.à. J 11.2009