Le loup

 

Le loup a toujours suscité peur, fascination et une foule de croyances. Ce canidé est un prédateur qui su développer, malgré les persécutions de l’homme, de formidables capacités d’adaptation.

Canis lupus est le plus grand représentant de la famille des Canidés. Le chien appartient lui aussi à cette grande famille.

 

 

 Origines et ancêtres du loup

 

Le loup fait partie de la famille des canidés qui comprend de nombreuses espèces dont le chacal, le chien sauvage comme le dhole ou le chien domestique, le coyote, le renard ou le lycaon.

 

Loup gris. © dinosoria.com

 

Apparus il y a environ 40 millions d'années en Amérique du Nord, les premiers ancêtres du loup ne pesaient pas plus de 3 kg.

 

L'un de ses tout premiers ancêtres est sans doute le miacis, un mammifère ressemblant un peu à une martre. Il était arboricole et c'est également un ancêtre des félidés.

 

Cependant, Hesperocyon a vraiment marqué une étape décisive dans l'avènement de la lignée des canidés. Hesperocyon gregorius était un chasseur habile et gracile.

 

Canidés. Histoire. Evolution

 

Leptocyon va jouer un rôle prédominant dans l’évolution de cette famille. C’est le premier ancêtre de la lignée du loup qui remonte à près de 25 Ma.

Certains de ses descendants quitteront l’Amérique du Nord, il y a 5 Ma, et partiront conquérir d’autres continents.

 

Le loup moderne a fait son apparition il y a environ 2 millions d'années. Sa physionomie était très proche de celle que l'on connaît aujourd'hui.

 

Squelette d'Hesperocyon gregorius. © dinosoria.com

 

Canis dirus « chien terrible » était un grand loup qui vivait au Pléistocène. On a retrouvé 1 600 fossiles conservés dans les fosses à goudron en Californie.

On suppose qu’ils devaient être attirés par les animaux qui s’enlisaient et se trouvaient eux-mêmes pris au piège.

Ce loup avait un crâne plus volumineux que celui de nos loups actuels, des dents plus puissantes et des pattes plus courtes.

 

Squelette de Canis Dirus. By Postdlf

 

Il mesurait 2 m de long et vivait certainement en meute.

 

Contrairement à la majorité des canidés qui sont pour la plupart omnivores, le loup est un carnivore véritable.

 

 Classification des loups

 

La classification des loups a fait l’objet de nombreuses controverses. Jusqu’à récemment, les scientifiques reconnaissaient deux espèces :

Le loup roux (Canis rufus)

Le loup gris (Canis lupus)

 

Aujourd’hui, bien que tous ne soient pas encore d’accord, une seule espèce est reconnue : Canis lupus

 

Loup roux. By Auburnxc . Licence

 

Il y a également de nombreuses controverses sur le nombre de sous-espèces du loup gris. D’ailleurs, de récentes recherches génétiques ont permis de regrouper plusieurs sous-espèces en une seule.

On peut les classer par répartition géographique, cependant, il est plausible qu’il y ait eu plusieurs vagues de migrations entre les loups d’Eurasie et d’Amérique du Nord.

 

Loup de l'Arctique. © dinosoria.com

 

Peu d’auteurs étant d’accord sur le nombre de sous-espèces, j’ai choisi la nomenclature SITI qui valide 38 sous-espèces dont 10 sous-espèces éteintes:

 

Canis lupus albus (Loup de Sibérie)

Canis lupus arabs (Loup d’Arabie)

Canis lupus arctos (Loup arctique)

Canis lupus baileyi (Loup du Mexique)

Canis lupus campestris (loup des steppes)

Canis lupus chanco (Loup de Mongolie)

Canis lupus columbianus (Loup de Colombie)

Canis lupus crassodon (Loup de Vancouver)

Canis lupus dingo (Dingo)

Canis lupus familiaris (Chien domestique)

Canis lupus filchneri

Canis lupus floridanus ((anciennement sous-espèce de loup rouge)

Canis lupus fuscus (Loup d'Oregon)

Canis lupus griseoalbus (Loup des prairies)

Canis lupus hudsonicus (Loup de l’Hudson)

Canis lupus irremotus (Loup des Rocheuses septentrionales)

Canis lupus labradorius (Loup du Labrador)

Canis lupus ligoni (Loup de l’archipel Alexandre)

Canis lupus lupus (Loup gris commun)

Canis lupus lycaon (Loup du Canada ou loup de l'Est)

Canis lupus mackenzii (Loup de Mackenzie)

Canis lupus manningi (Loup de la Terre de Baffin) 

Canis lupus nubilus (Loup des Grandes Plaines)

Canis lupus occidentalis (Loup d'Alberta)

Canis lupus orion (Loup du Groenland)

Canis lupus pallipes (Loup des Indes)

Canis lupus pambasileus (Loup d’Alaska)

Canis lupus rufus (Loup rouge)

Canis lupus tundrarum (Loup de la Toundra)

 

Sous-espèces éteintes :

 

Canis lupus alces (loup de la péninsule de Kenai)

Canis lupus beothucus (loup de Terre-Neuve)

Canis lupus bernardi(loup de Terre Victoria)

Canis lupus floridanus ((anciennement sous-espèce de loup rouge)

Canis lupus gregoryi (anciennement sous-espèce de loup rouge)

Canis lupus hattai (Loup d’Hokkaido) 

Canis lupus hodophilax (Loup d’Honshu)

Canis lupus mogollonensis (Loup Mongollon) 

Canis lupus monstrabilis (loup du Texas)

Canis lupus youngi (Loup des Rocheuses méridionales)

 

 Répartition géographique

 

Les loups sont présents dans la plupart des pays de l’Hémisphère Nord. En Europe occidentale, les effectifs restent faibles. Par contre, on comptabilise environ 100 000 loups en Russie.

Ils sont également nombreux en Asie, notamment en Chine et en Mongolie.

 

En Australie, on ne trouve que le dingo (Canis lupus dingo).

 

Dingo de Nouvelle-Guinée. By Cyclewidow . Licence

 

La morphologie du loup varie considérablement en fonction de son habitat. Le loup blanc arctique (Canis lupus arctos) atteint 80 kg alors que le loup d’Arabie (Canis lupus arabs ) ne dépasse pas les 25 kg.

 

Le loup des steppes (Canis lupus campestris), à la robe grise-brune, est également d’assez petite taille.

 

Le loup au pelage gris est l’espèce la plus répandue en Amérique du Nord. On rencontre également des sous-espèces au Tibet ou au Proche-Orient.

 

Loup gris photographié dans le parc de Yellowstone. By Dobak/ Derek Bakken . Licence

 

Le loup roux ou loup rouge (Canis lupus rufus) possède des pattes plus longues, des oreilles plus grosses et un pelage plus ras à la teinte roussâtre. Cette sous-espèce est plus légère.

 

Classification: Animalia. Mammalia. Carnivora. Canidae. Canis

 

V.Battaglia (02.2004) M.à.J 17.05.2008

     

Comment les baleines dorment-elles ?

 

Comme  tous les cétacés, la baleine a besoin de remonter à la surface pour respirer. La respiration et l’ouverture de l’évent sont des actes conscients.
En effet, contrairement à l’homme qui respire par réflexe, les cétacés respirent selon un acte volontaire. Ils doivent donc penser à respirer.
Cette caractéristique est primordiale pour leur permettre de dormir.

     

Baleine à bosse

 

La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) est l’un des plus impressionnants mammifères marins. Ce cétacé à fanons, également appelé mégaptère, rorqual à bosse ou jubarte, est un véritable boute en train des océans.
Très expressive, la baleine à bosse multiplie les chants mélodieux en profondeur et les sauts hors de l’eau.
Proche de l’extinction au début du 20e siècle, la baleine à bosse est aujourd’hui le cétacé le plus étudié et le mieux connu.

     

Baleine

 

Depuis la nuit des temps, les hommes sont fascinés par la baleine. Massacrée sans répit à partir du 19e siècle, la baleine a bien failli être exterminée par l'industrie baleinière. De 1937 à 1987, 2 millions de baleines ont été tuées à raison de 100 par jour !!! Si ce carnage a pris fin récemment, les baleines restent en danger d'extinction à cause de la pollution et des filets dérivants géants pourtant interdits.

 

La survie de ce majestueux mammifère qu'est la baleine est la responsabilité de chacun d'entre nous. La protection de la baleine reste fragile et malgré les dispositions prises depuis 1986, leurs effectifs ne sont pas remontés. Espérons que les sanctuaires créés suffisent à sauver ces fabuleuses créatures de la cupidité, pour ne pas dire de la bêtise, humaine.

 

Les baleines font partie des Cétacés à fanons et du sous-ordre des Mysticètes. Les Mysticètes regroupent la baleine grise, les baleines franches, les rorquals parmi lesquels la baleine bleue et la baleine à bosse.

VIE ET BIOLOGIE DU LOUP GRIS D'EUROPE

 

DESCRIPTION

Après cette introduction, tentons brièvement de décrire le loup gris (Canis lupus) et plus précisément les loups gris présents dans le sud de l'Europe (C.l. italicus et C.l. signatus) car ce sont ceux que l'on retrouve en France et dans ses pays limitrophes.

 

Couple de loups.

Photo : © La Buvette des Alpages

 

 

Un loup porte toute sa force vers sa tête, très puissante. La puissance de sa mâchoire est largement supérieure à celle du chien. Elle est supérieure à 100 kg au cm².

 

Chaque sous-espèce de loup s'est adaptée aux conditions du milieu dans lequel il vit. Ainsi, la couleur ou la densité du pelage varie selon les régions du monde. En Arctique, le loup possède une très épaisse fourrure blanche adaptée aux étendues glacées. Au contraire, le loup d'Amérique des forêts et le loup de Sibérie ont un pelage très sombre (parfois quasiment noir) adapté au couvert forestier. Quant aux loups d'Inde, d'Israël et d'Arabie, ils ont un pelage beaucoup moins fourni et très pâle, adapté aux régions chaudes et désertiques.

 

Mais quelle que soit l'origine, le dos du loup est toujours plus foncé qu'au niveau du ventre. Enfin, l'animal possède un masque facial blanc caractéristique autour de la bouche et sur la gorge. En général, le devant des pattes antérieures est marqué d’une ligne noire, plus ou moins prononcée, entre le coude et le poignet.

 

Dans le sud de l'Europe (Espagne, France, Italie, Balkans...), le pelage est gris-fauve, plus ou moins mélangé de poils noirs. Si le pelage du loup italien (C. l. italicus) est à dominante grise fauve, celui du loup espagnol (C. l. signatus) est à dominante rousse.

 

Les loups du sud de l'Europe sont de relatives petites tailles, par rapport à leurs congénères d'Europe du Nord, de Sibérie et d'Amérique du Nord et leurs extrémités sont plus allongés. La longueur du loup d'Europe est comprise entre 115 et 150 cm, dont 30 à 40 cm pour la queue. Sa hauteur au garrot varie de 60 à 80 cm. Le poids d’un mâle est compris entre 30 et 35 kg et celui d’une femelle entre 20 et 25 kg. Cependant, certains mâles peuvent peser 50 à 60 kg, ce qui correspond à un gros chien. Depuis le retour de l'espèce en France, le plus gros loup tué a été celui victime d'une collision routière dans le Cantal en 1997. Ce mâle d'origine italienne (Canis lupus italicus) pesait 39 kg.

 

En France, les rencontres avec un loup sont extrêmement rares mais pas impossibles pour autant. Voici les principales caractéristiques permettant de distinguer le loup du chien :

 

Le loup est beaucoup plus haut sur ses membres chez le chien.

Il possède de pattes beaucoup plus grosses.

Ses oreilles sont assez courtes (par rapport au berger allemand par exemple), au bout plutôt arrondies.

Il possède un masque facial blanc autour de la bouche et sur la gorge qui ne remonte jamais jusqu'aux yeux. C'est ce dernier indice qui est le plus fiable car tous les loups possèdent cette caractéristique que ne possède pas les chiens ou les hybrides.

La vue n'est pas le sens le plus développé chez le loup. Son odorat est beaucoup plus développé. Il lui sert à localiser ses proies ou une présence lupine à des kilomètres. Ce sens lui sert aussi dans les relations sociales avec ses congénaires, grâce aux informations qu'il apporte : sexe, âge, statut hiérarchique, intentions (pacifiques ou non, amoureuses...). L'ouïe est très fine également. Elle sert là encore à localiser le passage d'une proie ou les hurlements de ses congénères.

 

Dans la nature, la longévité d’un loup est de l’ordre de 8 à 16 ans. Cependant, rares sont les loups qui meurent de vieillesse dans la nature...

 

 

Louve italienne (Canis lupus italicus), captive, prise en photographie au parc "Alpha" de Saint-Martin-Vésubie.

Photo : © Mathieu Krammer - 7 mai 2006 - Parc "Alpha" de Saint-Martin-Vésubie (Alpes-Maritimes).

 

 

Loup espagnol (Canis lupus signatus), photographié grâce à un appareil à déclenchement infra-rouge installé par le FAPAS ( au Nord-Ouest de l'Espagne. Remarquez le roux sur le cou, la face et les pattes, caractéristique du loup ibérique.

Photo : © FAPAS

 

 

 

BIOTOPE DU LOUP

Le loup est un animal d'une très grande plasticité, qui a peu d'exigence en ce qui concerne le choix de son habitat du moment qu'il bénéficie de quelques zones tranquilles pour certains moments clés de son cycle de vie et de proies. En Eurasie, il vit ainsi dans des milieux naturels très divers, allant des toundras et taïgas de Sibérie au désert d'Arabie, en passant par les steppes, la haute montagne, les forêts de plaine et de montagne, les garrigues et maquis méditerranéens, les paysages de landes ouvertes ou les zones marécageuses.

 

Dans le même ordre d'idée, il est tout à fait capable de s'installer tout près de l'homme, en zone périurbaine ou d'agriculture intensive. Ainsi, des meutes de loups vivent près de la ville roumaine de Brasov ; d'autres sont installées dans la banlieue de Rome (Italie) et d'autres encore vivent dans les plaines céréalières de Castille et Léon au centre de l'Espagne.

 

Dans les Alpes franco-italiennes, le loup fréquente différents types de milieux, allant des fonds de vallées aux pelouses alpines voisines de 3000 mètres. En effet, l'altitude ne constitue nullement un frein au loup. Dans le Mercantour par exemple (mais c'est vrai dans d'autres massifs de haute montagne), plusieurs meutes franchissent sans aucun problème des cols, jusqu'à 2900 mètres d'altitude.

 

Généralement, il passe l'hiver dans les forêts montagnardes des fonds de vallées, entre 800 et 1800 mètres d'altitude. Puis l'été venu, il fréquente alors une plus large gamme de milieux, allant des fonds de vallées aux crêtes d'altitude. Ces "migrations" saisonnières suivent directement celles de ses proies : en hiver, les proies sauvages (voir : Nourriture) vivent la plupart du temps dans les forêts des fonds de vallées, parfois à proximité des villages. L'été, les ongulés sauvages et domestiques se situent beaucoup plus haut en altitude. Le loup ne fait donc que suivre les animaux dont il se nourrit.

 

 

 

MEUTE

Le loup, contrairement à l’ours ou au lynx, ne vit pas seul mais en groupe, que l’on appelle la meute ou le clan.

 

 

Meute de loups.

Photo : © La Buvette des Alpages

 

La vie dans la meute est très hiérarchisée, car l’on trouve des animaux dominants et d'autres dominés. Une véritable structure sociale unit les membres du groupe. Cette hiérarchisation s’exprime par différentes postures. Par exemple les oreilles dressées expriment l'éveil, les oreilles basses expriment la soumission...

 

La meute est d’abord composée d'un mâle et d'une femelle dominante, le couple alpha. Ce sont eux les "chefs" de la meute.

 

Ceux-ci donnent naissance à des louveteaux car il n'y a que le couple alpha qui a le droit de se reproduire (voir : Reproduction). Après avoir grandi, les louveteaux s’intègrent dans la meute par des combats. Ceux qui sont intégrés forment donc les membres de la meute. Au minimum composée du couple alpha, la meute comprend aussi les louvards (les jeunes de l'année précédente) et les louveteaux de l'année. Ainsi, une meute est quasiment essentiellement composée de membres de la même famille, mais il arrive que des loups extérieurs se fassent intégrer (toujours par des soumissions ou combats).

 

Les loups qui n’ont pas réussi à faire partie de la meute sont chassés. Ils errent donc à la recherche d'un territoire vierge et d'un (ou d'une) compagnon (ou compagne), pour former une nouvelle meute. Cependant, aux cours de ces années d'errance, beaucoup de jeunes loups (ou louves) meurent tués, par accidents ou par les membres d'une meute voisine lorsqu'ils pénètrent sur leur territoire. Il arrive également des coups de théâtre pendant le rut : un loup (de la meute ou extérieur) provoque le mâle dominant en combat singulier. S'il gagne, le mâle dominant sera chassé et le nouveau pourra se reproduire avec la femelle alpha.

 

Le clan est entièrement dévoué au couple dominant et particulièrement à ses louveteaux. Le principal rôle du mâle alpha est de protéger et de délimiter son territoire, notamment par des jets d’urine. Les meutes peuvent comprendre jusqu'à 30 loups dans des territoires immenses et vierges comme l'Alaska, mais dans les Alpes, le nombre d'individus n'a jamais excédé 10-11 loups.

 

Le territoire d’une meute est d’environ 200 km², mais la taille peut varier selon les ressources alimentaires. En fait, la densité de la meute et son territoire n’augmente pas au cours du temps, alors que l'aire de répartition s'aggrandit.

 

En fait, dans les régions montagneuses comme les Alpes, contrairement à ce que l'on pourrait croire, ce ne sont pas les crêtes d'altitude qui délimitent les territoires des meutes, mais plutôt les fonds de vallée. On peut citer comme exemple la haute vallée du Var, dont la rive gauche est occupée par la meute de Moyenne-Tinée et la rive droite par la meute du Haut Verdon-Bachelard...

 

 

REGIME ALIMENTAIRE DU LOUP

Le loup est un animal carnivore, qui chasse principalement le gros gibier (en Alaska, un loup seul peut tuer un renne et une meute entière peut tuer un élan !), de nuit et grâce à leur ouïe et leur odorat.

 

Dans les Alpes, le mouflon est une des proies préférées des loups.

Photo : © Olivier Tourillon (CRAVE)

 

La meute est réputée meurtrière et sanglante lorsqu’elle chasse mais, dans près de 90 % des fois, elle rentre bredouille.

 

D’abord, la meute repère l’animal a attaquer et évalue ses chances de réussite : un animal blessé ou malade est plus facile à attraper et moins dangereux. Trois techniques sont employées :

 

soit la meute utilise des rabatteurs, qui dirigent la proie vers une embuscade.

soit elle pourchasse l’animal jusqu'à son épuisement.

soit encore elle encercle un troupeau, l’entraîne dans un espace ouvert où l’individu le plus vulnérable, après avoir été isolé de son groupe, pourra être attaqué.

Les loups consomment l’animal sur place, toujours selon la hiérarchie : d'abord les dominants, ensuite les dominés. La viande non consommée sera distribuée aux louveteaux ou enterrée pour être consommée ultérieurement.

 

D'après les études faites par le Parc National du Mercantour, sur les meutes de Vésubie-Tinée et Vésubie-Roya, les loups se nourrissent :

 

à 70-80 % d'ongulés sauvages (chamois, mouflons, bouquetins, cerfs...) et domestiques (brebis, chèvres).

à 10-15 % de mammifères de taille moyenne (marmottes, lièvres, renards...).

à 5-20 % de micro-mammifères, d'insectes et de fruits (myrtille notamment).

Cependant, il y a de fortes variations saisonnières : en hiver, ce sont surtout les ongulés sauvages qui sont prélevés (principalement chamois et mouflons, puis sangliers, cerfs et chevreuils et enfin, très rarement, bouquetins). Au printemps et en automne s’ajoutent des animaux de taille plus modeste, tels que les petits carnivores (renard, mustélidés), lièvres, marmottes, petits rongeurs, oiseaux... En été, les ongulés sauvages sont également prélevés, auxquels s’ajoutent une part non négligeable de moutons.

 

 

 

REPRODUCTION

Le rut a lieu à la fin d’hiver. Les accouplements ont lieu en moyenne fin février - début mars.

 

Louveteaux jappant.

Photo : © La Buvette des Alpages

 

Seuls le mâle et la femelle dominants de la meute (le couple alpha) se reproduisent. La louve alpha inhibe les chaleurs des autres femelles du groupe, par des mimiques comportementales et des diffusions hormonales. Pour réduire les tensions, en l'absence du mâle dominant, elle n'hésite pas à s'accoupler avec plusieurs mâles.

 

Après 63 jours de gestation en moyenne (c'est-à-dire en avril ou mai), la louve met bas une portée de 4 à 7 petits, dans une tanière aménagée à cet effet : cavité rocheuse, terrier creusé par l'animal lui-même ou aggrandissement d'un terrier d'une autre espèce (en France, renard ou blaireau). La plupart des tanières sont situées dans des zones sauvages, forestières et escarpées. La tanière est généralement située au centre du territoire. Pour être plus précis,les tanières ne se situent pas à un centre géographique mais à un centre d’activité.

 

Les louveteaux sont des boules de poils noirâtres, aveugles et sourds à la naissance qui sont donc totalement dépendants de leur mère. Celle-ci les allaite pendant 7 à 8 semaines. Ensuite ils sont nourris de viande régurgitée par les membres de la meute.

 

Les tanières sont abandonnées entre fin juin et début juillet. Mais les louveteaux n'étant pas encore aptes à suivre les adultes à la chasse, ils attendent les parents, jour et nuit, sur une zone appelée "site de rendez-vous". Au cours de l’été, une meute utilise de 1 à 3 sites de rendez-vous. Ces sites peuvent se situer de quelques centaines de mètres à une dizaine de kilomètres de la tanière. Bien sûr, les déplacements sont fonction de l’âge et du développement des jeunes. Les distances entre les sites de rendez-vous sont en moyenne de quelques kilomètres.

 

Vers l'âge 4 mois, les louveteaux apprennent l'existence de la soumission vis-à-vis des dominants et à un an, ils commencent à chasser avec la meute.

 

La mortalité juvénile est très importante au cours des 7 premiers mois de vies. Ainsi, si à la naissance le nombre moyen de jeunes se situe entre 4 et 7 (comme vu plus haut), sept mois plus tard on retrouve une moyenne de seulement 1 à 6 jeunes par groupe.

 

Ensuite, jusqu'à l'âge de 4 ans, les jeunes loups doivent trouver une place hiérarchique au sein de la meute et comme nous l’avons vu, s’ils ne la trouvent pas, ils sont expulsés.

 

Physiologiquement, la maturité sexuelle intervient alors à l'âge de 2 ans pour les femelles et 3 ans pour les mâles. Néanmoins, dans la réalité, la majorité des femelles se reproduisent pour la première fois à l'âge de 3 ans.

 

 

DEPLACEMENT DU LOUP

Les loups se déplacent généralement de nuit, car ils dorment et se reposent le jour. En meute et dans la neige, les loups marchent généralement à la "queue leu-leu" avec au premier rang le couple alpha.

 

La vitesse idéale de déplacement du loup est le trot (8 km/h), mais il est capable de pointe jusqu'à 70 km/h. En déplacement, il a une allure souple, surtout lorsqu’il trotte.

 

Un loup peut effectuer plusieurs dizaines de kilomètres par nuit. Ils se déplacent beaucoup lors de la chasse, mais également pour inspecter leur domaine vital. Généralement, le tour complet du domaine vital est effectué en 7 à 10 jours.