En août 1843, bras dessus, bras dessous avec sa maîtresse Juliette Drouet, Victor Hugo découvre les Pyrénées et le cirque de Gavarnie. Il est totalement ébahi : « Mais quelle montagne a jamais présenté ces surfaces rectilignes, ces plans réguliers, ces parallélismes rigoureux, ces symétries étranges, cet aspect géométrique ? Est-ce une muraille ? » 

On l’a tellement vu en photo, qu’on a l’impression de le connaître avant même d’y avoir été. On le voyait en noir et blanc sur les clichés qui ornaient autrefois les wagons de la SNCF ; on l’admirait en couleurs sur les calendriers des Postes. La haute barrière rocheuse dressée à la verticale, et entaillée d’une brèche entrée dans la légende, n’est pourtant pas facile à cadrer dans un viseur photographique : on a beau n’en voir qu’une partie, déjà, on mesure la splendeur. À moins que sa seule réputation suffise à exacerber l’imaginaire ? Car Gavarnie appartient à l’histoire pittoresque du tourisme pyrénéen.

À l’extrémité du village de Gavarnie, terre d’élection du pyrénéisme, débute un sentier menant à l’Hôtellerie du Cirque. Arrivé au coeur du cirque, c’est la cascade la plus haute d’Europe (plus de 300 mètres) qui assure le spectacle. Les eaux de cette résurgence proviennent de l’étang Glacé, situé sous le monte Perdido (3 355 mètres) dans le parc national d’Ordesa et du Mont-Perdu, en Espagne.

Dans la dernière partie du xixe siècle, à l’époque où se développèrent les stations thermales comme Cauterets, les curistes viraient excursionnistes et se faisaient un devoir d’explorer en détail les merveilles de la montagne. Les hôteliers devenaient ainsi voyagistes, et montaient des expéditions dont l’organisation nous laisse aujourd’hui songeurs. Car il n’était pas question que cette riche clientèle transpire sur un sentier ou renonce à un vin blanc bien frappé lors du pique-nique. C’est pourquoi le village de Gavarnie entretenait un nombre considérable d’ânes chargés de transporter les touristes au-dessus des « effroyables abîmes », comme ils le racontaient au retour.

Depuis le village de Gavarnie, rejoignez le col de Boucharo. Un sentier balisé conduit à la Brèche de Roland (2 807 mètres). Trait d’union entre les deux versants pyrénéens, elle apparaît telle une porte ouverte sur un autre monde : celui du chevalier Roland, dont les exploits sont célèbres d’un bout à l’autre des Pyrénées.

L’amusant est qu’aujourd’hui encore, à Gavarnie, on propose de monter à la Grande Cascade à dos d’âne ! Ces animaux appartiennent à l’image de Gavarnie. Au même titre que les grands et vieux hôtels du village. Et que les boutiques de souvenirs un peu surannées qui proposent des bâtons de marche en bois ferrés, des écussons, de gourdes en fausse peau, et des sacs à dos de pacotille. C’est tout cela qui fait le charme du lieu. Ainsi que la satisfaction que ressentent les randonneurs arrivés très tôt le matin, qui sont les seuls à pouvoir garer leur voiture à l’entrée du site.

On a du mal à prendre au sérieux une randonnée en montagne qui débute dans pareil cadre. C’est une erreur, parce que, pour atteindre le pied de la Grande Cascade depuis les dernières maisons du village, en marchant d’un bon pas, il faut compter deux heures ! Au début, l’aimable balade suit un large chemin au bord du gave de Gavarnie, à l’ombre des conifères. Le dénivelé est dérisoire, et on pourrait s’attendre à ce qu’il en aille ainsi jusqu’au fond du cirque. Mais voici que le chemin grimpe soudain, s’accroche au-dessus d’un torrent, et enfin débouche sur un chalet-hôtel à l’ancienne : l’Hôtellerie du Cirque. Voilà, vous êtes au coeur du sujet.

Cette vue de Gavarnie aux couleurs automnales rappelle que le site offre une flore très riche : ancolie des Pyrénées, chardon, ramonde, saxifrage, asphodèle, pied-de-lion des Alpes (edelweiss)…

D’abord, on reste stupéfait par les dimensions du lieu, car les crêtes du cirque flirtent avec les 3 000 mètres d’altitude, alors que l’hôtel se trouve à environ 1 600 mètres. Ensuite, au lieu des bois ombragés, voici une montagne minérale sur laquelle – en été – le soleil tape. Et bientôt, le sentier va monter de plus en plus raide. Beaucoup renonceront à atteindre le pied de la cascade, car la pente finale, hors trace, oblige à faire des lacets de part et d’autre de la pente. Mais quel spectacle, quel grondement que cette cascade qui se jette dans le vide d’une hauteur de 400 mètres.

Durant cette marche besogneuse et patiente, on a tout loisir de s’interroger sur le mystère des torrents montagnards. En hiver, il tombe assez de neige pour alimenter, dès la fin du gel, une cascade d’un tel débit ? À Gavarnie, la chute d’eau est une résurgence, alimentée par l’étang Glacé, lui-même situé sous le Monte Perdido, dans les Pyrénées espagnoles. Il y a plusieurs cascades alentour. Ce sont elles qui, depuis des millions d’années, ont creusé la roche sédimentaire qui constitue le socle du cirque de Gavarnie.

Enfin, des gouttes d’eau apportées par le vent annoncent qu’on touche au but. De fait, on peut approcher très près de la chute. L’hôtellerie du Cirque paraît toute petite et on distingue à peine le village. La vue sur les parois est magnifque. On distingue parfaitement les plissements de la roche, nés avec les formations hercyniennes qui remontent à 250 millions d’années, et furent ensuite remodelés, entre 50 et 100 millions d’années plus tard, lorsque débuta le mouvement qui allait provoquer l’érection des Alpes.

À cette randonnée classique du cirque de Gavarnie s’ajoute un itinéraire, bien plus raide et plus technique celui-là, qui consiste à monter au refuge dit la Brèche de Roland-Les Sarradets. Mais outre un important dénivelé, il faut franchir des passages très aériens dans les rochers de l’Échelle des Sarradets. Cette vue sur Gavarnie est donc réservée aux bons montagnards. Quant à la Brèche, située à 2 807 mètres d’altitude, elle est bien visible depuis la vallée, entaillant si nettement la ligne crête qu’on veut bien croire à la légende : lorsque Roland, pris dans une embuscade, allait succomber, il lança au loin son épée, la fidèle Durandal, pour qu’elle ne tombe pas aux mains des Sarrasins. C’est elle qui, en touchant la montagne, tailla la fameuse brèche !

Vivre l’aventure nordique

A Gourette dans les Pyrénées Atlantiques, un village nordique s’est installé. On vient y vivre des moments inoubliables, les pieds dans la neige, la tête pleine de rêves. Le temps d’une nuit dans un igloo ou une tente en bois de prospecteur réchauffée par un poêle à bois. On se sent alors seul au monde, dans le silence cristallin d’une nuit glacée.

A l'abri des blocs de galce d'un igloo, des matelas sont posés pour une nuit en osmose avec la nature.

Avant d’aller dormir sous cette tente en bois équipée de matelas ou sous les blocs de glace de l’igloo, une petite balade de nuit s’improvise, un dîner s’organise et l’on peut même se glisser avec délice dans les eaux chaudes d’un bain nordique. Au petit matin, on se réveille au cœur d’un champs de neige vierge de toute trace.

Tendue au-dessus des champs de neige, la tyrolienne offre une sensation grisante de liberté.

Plusieurs activités s’offrent alors. Balade en raquette dans la forêt et sur la ligne de crête ou descente en tyrolienne au-dessus des arbres enneigés. 200 mètres de bonheur total passé à voler comme un oiseau !

Comme un serpent des neiges, les luges solidaires les unes des autres sont la promesse de belles émotions. Surtout pour les plus téméraires qui prendront place à l'arrière du Snake où les courbes sont accentuées.

En fin de journée, une fois les pistes fermées, à vous les glissades en Snake Gliss. Petits et grands, on embarque tous à bord de ses luges accrochées les unes aux autres pour dévaler les pentes en formant de grands S dans la poudreuse. 300 m de dénivelé, 3 km de descente. Fous rires garantis !

S’initier au Baby Snow

Papa assure et bébé glisse. Premières sensations en toute autonomie.

Qui a dit que les plus petits ne pouvaient pas découvrir les plaisirs de la glisse ? A Peyragudes, dans les Hautes-Pyrénées, les enfants de 11 mois à 5 ans, peuvent grimper sur des mini snowscoots et dévaler les pistes avec papa et maman. Equipés d’un guidon et d’une selette, ces drôles d’engins sont dotés à l’arrière d’une barre rigide qui permet aux adultes de diriger leurs enfants.

Conduire une mini-motoneige

La motoneige, un sport de grands? Pas seulement...

A califourchon sur sa mini-motoneige, les enfants (à partir de 6 ans) pourront faire comme les grands et partir à la découverte des chemins du Grand Tourmalet, des pistes délaissées des skieurs ou d'un circuit spécialement conçu pour cette activité. Dans un grand vent de liberté, cette initiation encadrée par un guide, leur donnera des aîles et leur fera découvrir les Hautes-Pyrénées sous un autre jour. Encore plus fort que Space Moutain !

Se balader en dameuse

Remonter la neige, damer les pistes... Emabarquement immédiat à bord d'une dameuse pour une découverte du métier et du domaine du Val d'Azun.

Impressionnantes, les dameuses se font aussi ludiques. Le temps d’une balade en famille, on grimpe tous dedans pour une découverte du Val d’Azun dans les Hautes-Pyrénées. A la tombée de la nuit, aux côtés d’un dameur qui nous raconte son métier, la préparation des pistes et le maniement de sa machine. Un joli moment d’échange qui peut se poursuivre par une repas dans une refuge d’altitude.

Se laisser glisser en cani-raquettes

Tractés par un chien, les enfants découvrent le plaisir de la glisse et du partage avec un animal.

Mélange de ski-joering et de traîneaux à chiens, la cani-raquettes est une façon originale de se balader en montagne. Relié au harnais d’un chien par une longe accrochée à une ceinture, on part en balade aidé par la traction du chien. Les kilomètres défilent, les dénivelés deviennent indolores et les manteaux neigeux du Val d’Azun ou de Barèges dans les Hautes-Pyrénées, se transforment vite en superbes terrains de jeu. C’est ludique. Les enfants adorent et se font vite complices du chien. 

Dévaler les pentes en FatBike 

Un VTT bodybuildé pour dévaler les pentes et s'éclater dans la neige après la fermeture des pistes.

Un drôle de nom pour une étrange activité. Avec ses pneus surdimensionnés, ce VTT permet de rouler sur la neige sans difficulté. En prime, il peut être doté d’une assistance électrique !  Stable, confortable, ce vélo se pratique dès 13 ans et permet de découvrir les stations de Payolle et Hautacam dans les Hautes-Pyréenées au cours de sorties allant de 30 min à 2 h.

Rechercher le trésor des cathares

Une étonnante rumeur court dans les montagnes ariégeoise. On prétend que le pays Cathare serait prisonnier d’un étrange sortilège. Seule une équipe d’enfants pourrait retrouver l’étoile du Nord et apporter une solution à l’énigme. Pour lever le voile sur ce mystère, les enfants doivent partir alors à pas de loup dans une chasse au trésor contée et parcourir les mille et un recoins des Mont d'Olmes. Munis d’un GPS et chaussés de raquette, ils doivent répondre à plusieurs énigmes pour trouver le graal. Suspens garanti…

Jouer aux petits trappeurs

Dépaysement au coeur de l'Ariège où l'on apprend à vivre au contact de la nature.

Au cœur du site nordique de Beille en Ariège, on vient en famille passer deux jours et une nuit en immersion totale. Dans les champs de neige immaculée, on s’initie au traîneau à cheval, aux raquettes et l’on apprend à construire un igloo pour y passer la nuit, juste après s’être régalé d’un dîner trappeur.

Faire du rappel en eau chaude

Cascade dans les eaux chaudes du canyon de Thuès au coeur des Pyrénées-Orientales

Unique, étonnant, les qualificatifs sont nombreux lorsqu’il s’agit de décrire ce canyon situé dans les Pyrénées catalanes. Ici, l’eau coule naturellement à 35 ° toute l’année. Munis d’un casque, d’un baudrier et d’une combinaison, parents et enfants s’initient aux joies d’une descente en rappel dans les toboggans du canyon de Thués. Il suffit juste de savoir nager. C’est parti pour un plongeon dans les torrents de montagne, dans un décor de neige et de glace.

Pédaler dans la neige

Trois roues, un guidon et deux jambes. C'est tout ce qu'il faut pour avancer sur les chemins enneigés à bord de ce Quad VTT.

Silence, on pédale ! Assis sur un étrange VTT à quatre roues, autrement appelé Quad VTT, vous partirez sur les chemins enneigés des Pyrénées-Orientales, de Font-Romeu et Pyrénées 2000. C’est ludique, confortable, sécurisant et écologique. Pendant une ou deux heures, la nature s’offre au rythme doux de la machine. Parfait pour s’amuser en famille, être au grand air, faire du sport dns un minimum d’effort.

Jouer aux Incas

A Loudenvielle au cœur des Hautes-Pyrénées, Balnéa est l’occasion de vivre une expérience dépaysante. Ici, derrière les immenses façades en verre ouvertes sur les sommets environnants, le centre de balnéo propose un voyage à travers les différents bains du monde. S’il existait déjà les bains romains en pierre et mosaïque, l’espace amérindien conçu pour les familles avec ses totems, l’espace japonais Onsen avec ses lagunes extérieures et l’espace tibétain avec ses soins à l’huile d’arnica et de sésame, place aujourd’hui à l’espace Inca. Ici, les bains extérieurs et leur eau à 35 ° offrent jacuzzi, jets massants, nage à contre courant et même une plage en pierre pour prendre des bains de neige. Revigorant !

Une cathédrale dédiée au bien-être

Au Grand Tourmalet, à Bagnères-de-Bigorre, un bel hôtel particulier à la façade bleu azur cache une lagune et des bains bouillonnants à l'ombre d'une immense charpente en bis aux allures de cathédrale. On vient à Aquensis pour se détendre dans des salons décorés XIX^e, profiter des soins esthétiques, du hammam oriental mais aussi du grand bassin d'eau thermale équipé de rideaux d'eau et de remous.

Les pieds dans l'eau, la tête dans les étoiles

Nichée à 1250 m d'altitude dans les Hautes-Pyrénées, le village thermal de Barèges vous fait prendre de la hauteur. Entre ciel et eau, la balnéo Cieléo, se réfugie ici sous deux étonnantes coupoles. L'une, bleutée et constellée d'étoiles a été imaginée comme un clin d'oeil à l'observatoire du Pic du Midi tout proche. L' autre, transparente, coiffe un jacuzzi offrant une vue sublime sur les montagnes. Côté soins, place au massage antistress au chocolat, aux applications de boue, aux soins du visage bio...

Un jardin d'eau

Voyage dans les jardins du monde. Des cascades de la forêt d'émeraude au coeur de la civilisation Inca et de ses ruines enfouies au milieu des grands arbres, aux hammams de Babylone et ses jardins suspendus, place aux lits à bulle, aux bains bouillonnants et jets massants. Au coeur d'Argelès-Gazost, le Jardin des Bains, est une invitation à lâcher prise. Surtout lorsque l'on se retrouve dans l'intimité de la Ziggourat. Cet espace préservé des regards extérieurs rappelle un édifice mésopotamien. Sous la végétation, des espaces voûtés accueillent un hammam, un bain turc, un bain aux huiles essentielles et un bain de musique disposés autour d'un puits froid.

2500 m² dédiés au bien-être

Au coeur du Parc National des Pyrénées, à Cauterets, place à 2500 m² dédiés au bien-être. Entre modernité et architecture Belle Epoque, Les Bains du Rocher affichent leur décor chic et raffiné. Lustres géants et rideaux damassés,  sol de jade et murs en calade, mosaïques nacrées et perles de verre... Côté bien-être, une lagune extérieure en inox pour se prélasser dans une eau à 38°C, une autre à l'intérieur éclairée par un dôme majestueux, des cabines de soins et un bar à eaux.

Plaisir partagé

Pour un maximum de détente en famille, cap sur St Lary et l'espace Sensoria. Tourbillons, geysers, cascades, vasques et toboggans s'enchainent dans un décor digne d'un canyon espagnol.

Cool altitude à Llo

Au coeur des Pyrénées-Orientales, le petit village de Llo cache un trésor. Des eaux naturellement chaudes et sulfureuses dont les propriétés sont à la fois relaxantes et bienfaisantes pour les rhumatismes, les muscles, la peau et les cheveux. Pour en profiter, il faut s'abandonner dans les bains d'eau à 35° au sein de l'Espace Thermoludique et barboter au choix dans les trois bassins en plein air ou les deux situés à l'intérieur. Idéal après une belle journée passée à skier sur les pistes de Font-Romeu Pyrénées 2000.

Par la volonté de St Thomas

Au fond d'une vallée des Pyrénées-Orientales, dans un vaste amphithéâtre de pierre, se cachent les bains de St Thomas. Là, trois bassins d'eau chaude sulfureuse en plain air, invite à des instants de pur bonheur à 37 °. Jacuzzi, jets de massage... A l'intérieur, des hammams embaument les huiles essentielles. Riche en fluor, silice et oligo-éléments, l'eau ici, grâce à son plancton thermal rend la peau incroyablement douce. Ses vertues? Antalgique, décontractante, antiallergique et cicatrisante.

Comme les romains à Dorres

Une petite route qui s'enfonce dans la montagne, un panorama ouvert sur une Cerdagne blanchie par la neige et là, un tout petit village campé à 1450 m d'altitude. Dorres... Si ce village semble aujourd'hui oublié du temps, ce n'était par le cas à l'époque des romains, qui avaient parfaitement compris les bienfaits de l'eau qui sort naturellement chaude de ces terres. Pour en profiter, des bassins ont été aménagés à l'extérieur face à un décor grandiose. Si un nouveau a été aménagé il y a quelques année, deux antiques baignoires taillées dans le granit rappellent l'époque où les romains venaient ici prendre les eaux.

Ski, sun and zen

Une station de ski, une ville et des eaux naturellement chaudes. Voici la recette gagnante d'Ax-les-Thermes. Au coeur de l'Ariège, cette destination a fait du bien-être, son atout principal. Parce que ses eaux qui sortent de terre à 78 °, sont les plus chaudes des Pyrénées, parce qu'elle a su développer des concepts à la fois ludiques, pratiques et bienfaisants. Pour preuve, ces bassins en granit, inaugurés l'an passé et aménagés en extérieur dans lesquels on peut tremper ses pieds avant de prendre la télécabine qui conduit à la station d'Ax-3-Domaines. Ou encore, les bains du Couloubret et leur 3000 m² de centre thermo-ludique.

Derrière leur façade néogothique, ces bains cachent bassins, jacuzzis, hammams...  Grâce à un ticket de 2 h, on peut tester les bains à la romaine avec "frigidarum", un bain d'eau froide, "caladarium" un bain d'eau chaude et "vaporium" un bain de vapeur naturelle ou encore les bains irlando-romains avec espace nordique.

Restez en bons thermes

Dans la vallée du Garbet, à 780 m d'altitude, au coeur du Parc Naturel Régional des Pyrénées Ariégeoises, Aulus-les-Bains,résonne comme la promesse d'instants précieux. La clarté du verre, la chaleur du bois se marient ici pour apporter luminosité et bien-être. Le temps d'un modelage du corps à la bougie et aux pochons et à vous les bassins chauffés à 32 ° et leurs eaux tirées de quatre sources minérales réputées bonnes pour avoir une action sur l'obésité, le diabète ou encore l'hypertension...