«Le taux d'occupation des hôtels a augmenté de 58 % entre 2011 et 2017 et le nombre de visiteurs au centre d'information a bondi de 189 % depuis les Jeux de 2010», rapporte Heather Kawaguchi, directrice du marketing à Tourism Squamish.

«On est à moins d'une heure de route de Vancouver et de Whistler, à l'embouchure du fjord Howe et à la porte de huit parcs provinciaux. On peut dire que Squamish est une fusion unique de paysages accidentés, de panoramas époustouflants et de la culture de la côte Ouest. On peut jouer dans l'océan et explorer les montagnes dans la même journée», témoigne Mme Kawaguchi.

Terrain de jeu panoramique

Smoke Bluffs offre des panoramas imprenables sur ce qui fait la renommée de la municipalité de 17 000 habitants. Du sommet de Penny Lane, on peut admirer le vaste terrain de jeu des amateurs de vélo de montagne pour qui les options sont multiples.

À droite de l'autoroute qui zigzague dans le paysage s'élève le Stawamus Chief, lieu de prédilection pour grimper et faire de la randonnée. Le sentier qui mène jusqu'au premier des trois sommets est très abrupt et exigeant, mais la vue à couper le souffle vaut la sueur et la douleur.

Derrière le Chief se cachent les impressionnantes chutes Shannon et la télécabine Sea to Sky qui transporte les visiteurs à la crête du mont Habrich, à 1792 m d'altitude. L'activité est moins chère qu'à Whistler, même si la vue au point culminant n'a rien à lui envier. Au sommet, le pont suspendu Sky Pilot, qui relie l'observatoire à un belvédère, 100 m plus loin, réjouit les amateurs de photo et d'égoportraits, tandis que le Summit Lodge permet de se désaltérer et de se remplir la panse devant un paysage grandiose.

De l'autre côté de l'autoroute, les amateurs d'eau vive s'éclatent en kayak ou en rafting sur la tumultueuse rivière Squamish qui, lorsqu'elle se jette dans la glaciale baie de Howe, devient le terrain de jeu des amateurs de kitesurf et de planche à voile. Les vents puissants et constants ont d'ailleurs valu son nom à Squamish, qui en langue autochtone signifie «vents forts» ou «mère des vents». Un nom qui rappelle aussi que c'est la tribu des Squohomish qui est la première à avoir occupé ces lieux exceptionnels.

Planifier son séjour

Squamish est un peu victime de sa popularité spontanée et les infrastructures touristiques suffisent difficilement à la demande en haute saison. Ainsi, pour dormir en ville, mieux vaut planifier son séjour, les options d'hébergement étant limitées. Pour les stationnements à proximité des montagnes, des sentiers, des lacs, à la télécabine ou aux chutes Shannon, il faut arriver tôt ou compter sur sa bonne étoile pour qu'une place se libère, surtout un samedi. La bonne nouvelle est que la majorité des stationnements sont gratuits et que les options d'activités sont nombreuses pour trouver un plan B dans les environs. Des visites organisées en partance de Vancouver ou Whistler permettent aussi de découvrir la région.

Cinq activités à découvrir

Pour se ressourcer dans la nature ou carburer à l'adrénaline, Squamish a tout ce qu'il faut. Bon à savoir: les amateurs de magasinage et de fêtes nocturnes pourraient cependant être déçus: à Squamish, on dépense toute notre énergie le jour, et le soir on dort à poings fermés sous un ciel magnifiquement étoilé.

Vélo de montagne

Les adeptes du vélo de montagne sont servis avec 200 km de sentiers et 288 parcours répartis dans quatre grands secteurs: Alice Lake/Garibaldi Highlands, Diamond Head/Ring Creek, Brackendale et Valleycliffe. Les sentiers sauvages sont variés et sauront plaire aux adeptes de tous les styles. Les familles trouveront leur compte grâce aux magnifiques paysages des randonnées pour débutants. Les cyclistes avides de palpitations, eux, se lanceront dans des parcours plus techniques avec des dénivelés à pic et des sections périlleuses.

Télécabine et via ferrata

La télécabine Sea to Sky fonctionne toute l'année. Elle hisse les visiteurs au sommet du mont Habrich, où la vue panoramique est simplement spectaculaire, notamment à partir du pont suspendu et de sa terrasse, où des concerts sont occasionnellement présentés en soirée. Au sommet, divers sentiers permettent de se balader sur 1,6 km. De là, il est aussi possible de s'aventurer sur le parcours de via ferrata. Cette randonnée sur paroi rocheuse avec prises métalliques sécurisées permet une immersion totale, même sans expérience d'alpinisme ni aptitudes extraordinaires, sauf peut-être celle de maîtriser son vertige.

Randonnée

Les options pour s'évader dans la nature de la façon la plus simple qui soit - en marchant - sont nombreuses. L'incontournable randonnée est celle du Stawamus Chief: un parcours de 7 km, difficile en raison du dénivelé très prononcé. La vue au sommet apporte une entière satisfaction. Vous croiserez de nombreux grimpeurs et la randonnée peut se poursuivre vers deux autres sommets. La randonnée Sea to Summit est l'option sportive pour se rendre au même sommet que la télécabine: un aller simple abrupt de 9 km qui transporte les plus aguerris dans une forêt hypnotisante au son des chutes Shannon. Une option moins difficile est celle de la Four Lakes Trail, dans le parc provincial Alice Lake. Plus facile encore: la Squamish Oceanfront Trail, située au niveau de la mer.

Voile et kitesurf

Son nom le dit, Squamish est la mère des vents, c'est pourquoi elle attire tant d'adeptes du kitesurf et de la planche à voile. L'extrémité nord de la baie de Howe, à l'embouchure de la rivière Squamish, est l'endroit idéal pour la pratique des sports de voile. Une péninsule de 160 m, nommée Spit, offre un lieu de départ de choix pour les kitesurfeurs et planchistes qui volent par douzaines sous leurs cerfs-volants lors des belles journées, la montagne Chief en arrière-plan. Soyez prévenu: la combinaison de néoprène est essentielle pour survivre à une chute dans l'eau glaciale!

Rafting et kayak

Avec des rapides de classe 4, les cours d'eau entourant Squamish réjouissent les amateurs d'eau vive, que ce soit à bord d'un bateau de rafting ou d'un kayak. Non seulement les rivières sont riches en défis, mais les paysages qui les bordent sont d'une beauté immense. Chutes, glaciers, volcans endormis... Vous risquez même de voir des aigles, des saumons et des ours, selon le moment de l'année. Plusieurs options de descentes sont offertes. Ainsi vous pouvez opter pour une balade paisible ou encore pour une descente sur la plus puissante rivière de la Colombie-Britannique.

Et le camping dans tout ça?

Une fois que vous aurez acquis une bonne base dans la pratique du canotage, vous devrez aussi considérer l'autre aspect de l'activité: le camping. Tout le monde peut camper à côté de sa voiture. Mais le canot-camping exige que vous transportiez tout votre équipement et votre nourriture dans le canot. Et ça, c'est une autre histoire.

«Il faut réviser nos façons de faire. Qu'est-ce qu'on apporte et comment on l'apporte? Dans la progression, c'est là qu'il y a des apprentissages à faire.»

Très populaires par le passé, les cours de canot-camping sont progressivement disparus du paysage. «Pendant des années, les gens ont été très tournés vers l'eau vive, la descente de rapides, l'adrénaline. Mais aujourd'hui, il y a un retour de balancier et on assiste à un renouveau du canot-camping», poursuit-il.

La FQCK a donc conçu un nouveau cours de canot-camping revu et corrigé. Offert par l'intermédiaire de ses moniteurs certifiés, ce cours vise uniquement la planification, la préparation et l'organisation d'une sortie de canot-camping.

Plusieurs entreprises de tourisme d'aventure proposent également des expéditions guidées et des activités découvertes qui peuvent aider à apprendre les rudiments du canot-camping.

Un canot peut vous permettre d'atteindre un sentiment de liberté et d'aventure inégalé et vous transporter là où vous n'aviez jamais pensé pouvoir poser... la pagaie. À vous de vous donner les outils pour en profiter pleinement.

Conseils d'experts

Commencez par la base

La première étape est d'acquérir une formation de base en canotage. «Avec cette formation, vous apprendrez l'essentiel pour être fonctionnel, explique M. Hugonnier. Vous ne serez pas encore en pleine autonomie, mais vous aurez les connaissances de base et la compétence viendra ensuite avec la pratique.»

Apprenez l'eau vive

Vous voulez faire de l'eau vive et descendre des rapides? Ajoutez le cours Eau vive II à votre formation. «Le plus grand danger en eau vive, c'est la route pour s'y rendre, ironise M. Chevrier. Descendre des rapides n'est pas dangereux. Il faut juste bien faire les choses et une fois qu'on travaille avec et non contre la rivière, on aura énormément de plaisir.»

Développez votre autonomie en camping

Évaluez vos habiletés en camping et profitez de vos sorties de canot pour les développer progressivement. «Pour développer votre autonomie, pratiquez le canot-camping avec assistance, c'est-à-dire que votre camping sera fixe, et qu'après votre journée de canot, vous reviendrez à votre emplacement de camping, à votre tente, à votre voiture. Vous faites les deux activités, mais un peu en parallèle.»

Enfin l'autonomie!

La dernière étape est l'aventure en pleine autonomie. Vous aurez alors à planifier minutieusement tous les détails de votre expédition pour vous assurer que tout se passe bien. «Faire du canot-camping, c'est faire du canot, mais c'est aussi faire du camping, précise M. Hugonnier. Et par-dessus tout, c'est faire tout ça de façon à avoir du plaisir.»

Paroles de passionnés

Vous songez à tenter l'expérience du canot-camping? Trois passionnés expliquent pourquoi ils l'ont fait et pourquoi vous devriez le faire aussi.

Qu'est-ce qui vous a amené au canot-camping?

«J'ai commencé avec mon frère qui est cinq ans plus vieux que moi. On a commencé sur des lacs, puis on s'est ensuite intéressés aux rivières. On a suivi des cours et ça a déboulé. Tous les étés, je faisais des expéditions. Depuis que j'ai 18 ans, je suis moi-même guide.»

«Quand nos enfants étaient petits, ça nous permettait de les emmener avec nous, ce qu'on ne pouvait pas faire avec la randonnée, par exemple. Le canot permet de tout transporter facilement. On pouvait donc être complètement autonomes et continuer à faire une activité de plein air en famille, loin des grands centres.»

«À l'origine, ma conjointe avait décidé que c'était une belle activité de couple à faire. Comme j'ai toujours aimé l'eau et le plein air, ça m'a tout de suite attiré. On s'est joint au club de canot-camping Pierre-Radisson où on a trouvé un bon groupe de gens.»

Qu'est-ce que vous aimez dans le canot-camping?

«En canot-camping, tu peux partir plus longtemps. Après deux ou trois jours, tu entres dans un mode de vie complètement différent. Tu perds le fil et tu oublies tout le reste. J'ai fait du trekking, mais même après huit jours, je ne suis jamais entré dans un mode comme ça.»

«C'est une activité qui nous plonge vraiment dans la nature. On est complètement isolés, ce qui permet de vraiment reconnecter avec l'essentiel. C'est un sentiment très fort. Et pas besoin d'être un athlète pour faire du canot-camping. C'est accessible à tous.»

«J'aime l'aspect social des sorties organisées par le club. On part pour le week-end, on descend la rivière, on campe, on s'amuse dans l'eau, on soupe ensemble, on fait des feux, on se raconte des histoires, etc.»

Quels sont vos endroits préférés?

La Gaspésie est pas mal mon coin favori. Mais j'aime aussi les grands réservoirs du Nord comme le Gouin et le Baskatong et les rivières aux alentours, ainsi que la rivière Gatineau, qui est superbe. »

«Les rivières de l'Outaouais sont celles qu'on fréquente le plus. Elles sont assez près de notre domicile pour qu'on puisse partir le samedi et revenir le dimanche ou le lundi. Parmi nos rivières préférées, il y a la rivière Noire et la rivière Coulonge, où des pourvoyeurs offrent des services de navette très pratiques.»

«Comme le club est dans l'Outaouais, on fréquente surtout les rivières aux alentours comme la rivière Noire, la Coulonge et la Dumoine. Mais parfois, on se rend aussi sur la rivière Rouge ou la Gatineau ou même sur la rivière Petawawa, en Ontario.»

Quel est votre conseil à ceux qui veulent se lancer?

«Contactez des clubs de canot et faites-vous recommander des rivières ou des plans d'eau plus faciles pour commencer. Ou partez d'abord avec un guide pour prendre de l'expérience progressivement. Il est bon aussi de varier les expériences pour voir ce qu'on aime le plus comme type d'expédition.»

«Soyez sécuritaires! Joignez-vous à un club ou allez-y avec des gens qui ont de l'expérience. Ne vous lancez pas dans quelque chose qui n'est pas de votre niveau. Soyez sûr de ce que vous faites et d'où vous allez. Et planifiez bien vos sorties, c'est l'aspect le plus important.»

«Faites-le! C'est une expérience incroyable qui procure une grande détente, qui permet de se changer les idées et qui donne la chance d'admirer des paysages que très peu de gens ont la chance de voir.»

Bien équipé

Il est facile d'être étourdi par tout le choix qui s'offre à nous lorsque nous mettons les pieds chez un détaillant d'articles de plein air. Voici quelques conseils pour vous guider dans l'achat de l'équipement de base.

Le canot

«Pour le canot-camping, la référence est un canot d'une longueur de 15 ou 16 pi, indique Philippe Radermaker, gérant de la boutique SAIL de Québec. Il est plus rapide, on peut y mettre plus d'équipement et sa longueur l'aide à garder le cap en ligne droite.» Par contre, pour de courts séjours ou si vous faites beaucoup de rapides, un canot de 14 pi, plus manoeuvrable en eau vive et plus léger, pourrait convenir. Évitez les canots en fibre, plus fragiles lors de frictions avec des roches. «Si votre canot est en fibre de verre, renforcez l'étrave avec un protecteur en kevlar», suggère M. Radermaker.

Les pagaies

Pour les débutants ou les plus négligents, les pagaies avec un manche d'aluminium et une pale en plastique sont les plus robustes et les moins chères, mais aussi les plus lourdes. Une variante plus légère, mais plus chère, combine la pale de plastique avec un manche en graphite ou en fibre de carbone. Finalement, le bois reste une valeur sûre. Elle est agréable en main et légère, mais la pale doit absolument être renforcée de résine, puisqu'elle sera souvent en contact avec les roches et le sable lors des accostages ou au moment de quitter la rive.

Le vêtement de flottaison individuel (VFI)

Choisissez un VFI conçu pour le canot ou le kayak. Ces modèles sont plus dégagés au niveau des épaules pour ne pas gêner les mouvements. Ils sont également plus courts, ce qui les empêche de remonter dans la gorge quand vous vous assoyez. Les vestes autogonflantes ne sont pas du tout recommandées. «En canot et en kayak, on peut se retrouver souvent à l'eau, par exemple en chavirant dans un rapide. Une fois la veste [autogonflante] déclenchée, elle devient complètement inefficace et ne sert plus à rien pour le reste du voyage», prévient M. Radermaker.

Les sacs étanches et les barils

Afin de protéger votre équipement de l'eau, placez-le dans des sacs étanches et des barils. Certains de ces sacs sont munis de bretelles, ce qui les rend parfaits pour les portages. «Mettez vos vêtements et votre sac de couchage dans des sacs étanches de compression en nylon, qui seront ensuite placés dans vos sacs ou barils. Arrivés au campement, s'il pleut, vous pourrez simplement et rapidement sortir ces sacs et les lancer dans la tente», conseille M. Radermaker. Les barils sont très solides et, en plus, ils servent de sièges et de tables au campement.

Le sac de couchage

La vieille règle voulant qu'on évite les sacs de duvet en canot-camping - parce qu'une fois mouillés, ils perdent leurs propriétés isolantes - ne tient plus. «Avec les tentes d'aujourd'hui et les sacs étanches, il n'y a plus de raison que votre duvet soit mouillé», indique M. Radermaker. De plus, il existe maintenant des duvets hydrophobes qui repoussent l'eau. Ils sont ultralégers et compacts, mais ils coûtent cher. Les sacs synthétiques sont plus abordables et restent chauds même mouillés, mais ils sont plus lourds et encombrants. Choisissez toujours un sac qui est coté de 5 à 7 °C de moins que la température attendue pour parer à toutes les situations.

Les méthodes de cuisson

La méthode la plus simple est de cuisiner sur un feu avec une simple grille. C'est plus long, mais ça évite d'avoir à traîner du carburant et, en plus, «la fumée aide à chasser les insectes piqueurs», souligne M. Radermaker. Si vous préférez un réchaud, toutes les options sont bonnes. Certains sont très compacts et s'imbriquent dans leurs propres gamelles. Les bonbonnes de propane ou de butane sont pratiques, compactes, mais elles fonctionnent moins bien par temps froid. Le naphte, quant à lui, convient surtout aux longues expéditions, puisqu'il est plus facile de trimballer des bidons de naphte qu'une grande quantité de petites bonbonnes.

Rendre l'eau potable

La méthode la plus simple pour rendre l'eau potable est de la faire bouillir une dizaine de minutes. Si vous utilisez plutôt des filtres, privilégiez un système sans pompage ni piles qui fonctionne par gravité. Ne puisez jamais votre eau là où elle est stagnante. Et ne la puisez pas trop près du rivage non plus. «Si vous êtes en rivière, l'idéal est de la puiser dans le bouillon blanc d'un rapide», précise M. Radermaker. Pour la recueillir, utilisez des contenants d'eau transparents qui permettent de voir s'il y a des matières en suspension dans l'eau. Dans ce cas, filtrez la avant de la faire bouillir.

La tente

N'importe quelle tente convient, mais procurez-vous une tente de qualité, avec un double toit qui descend près du sol. «Des vestibules sont très pratiques pour protéger l'équipement des intempéries», souligne M. Radermaker. Pour la même raison, prenez une tente un peu plus grande que vos besoins. Vous aurez ainsi plus de rangement et plus d'espace. Mettez toujours un tapis de sol sous la tente pour protéger le plancher des déchirures et des perforations.

Bâche

Prévoyez une bâche pour vous protéger des intempéries ou du soleil ou vous permettre de monter votre tente sous la pluie. Certaines, comme les bâches Backpacker d'Eureka (deux formats offerts), sont très légères et prennent moins de place qu'un sac de couchage. Ces bâches peuvent aussi être équipées d'une moustiquaire, ce qui les rend idéales durant la saison des moustiques et des mouches noires. Elles peuvent être attachées à des arbres ou montées avec des poteaux d'aluminium télescopiques. Et n'oubliez surtout pas de la cordelette, de type paracorde, en très grande quantité. Comme le souligne M. Radermaker, «de la cordelette, on s'en sert pour tout en camping: tendre une corde à linge, attacher son équipement, tendre une bâche, etc.»

Un immense terrain de jeu

Avec près de 3,6 millions de plans d'eau douce et des millions de kilomètres de rivières, le Québec offre un éventail de possibilités quasi illimité pour pratiquer le canot-camping. Voici quelques pistes à explorer.

Le réseau des zec

Les ZEC (zones d'exploitation contrôlée) sont facilement accessibles et très abordables. Plusieurs d'entre elles proposent des circuits balisés et entretenus, la location de canots et de pagaies ainsi que des services de navettes. Mais un des grands avantages des ZEC est que vous pouvez y créer votre propre parcours de canot-camping hors des circuits balisés et camper où vous voulez et quand vous voulez. C'est la solution idéale pour être isolé et fuir toutes contraintes. Si vous choisissez ce type d'expédition, informez-vous auprès du personnel de la ZEC que vous visiterez au sujet de l'état et de l'accessibilité du territoire que vous désirez explorer.

www.reseauzec.com

Parcs et réserves fauniques

Le réseau de parcs et de réserves fauniques de la Société des établissements de plein air du Québec (SEPAQ) de même que les parcs nationaux de Parcs Canada offrent de nombreuses possibilités pour le canot-camping. Vous y trouverez de superbes circuits balisés et des paysages à couper le souffle. Vous pourrez y louer canots, pagaies et vêtements de flottaison individuels (VFI), et vous y trouverez des services de navettes. Ici, contrairement aux ZEC, vous devrez vous en tenir exclusivement aux circuits et emplacements de camping prévus et réservés à l'avance, et respecter bon nombre de règlements destinés à assurer la quiétude de tous et la protection de l'environnement.

SEPAQ, parcs nationaux et réserves fauniques: www.sepaq.com

Parcs nationaux (Parcs Canada): www.pc.gc.ca/fr/pn-np

Canot-camping La Vérendrye

Issu d'un partenariat entre la Fédération québécoise du canot et du kayak (FQCK) et la SEPAQ, Canot-camping La Vérendrye offre un réseau de plus de 800 km composé d'une vingtaine de circuits en lacs ou en rivières dans la réserve La Vérendrye. Un service de navette est offert sur tout le territoire. Des sorties d'initiation au canot-camping et des ateliers de canotage sont également proposés. La grande particularité de cette destination est que vous pouvez vous y rendre en autobus et louer tout l'équipement nécessaire pour votre expédition directement sur place. Difficile à battre comme accessibilité!

www.canot-camping.ca/index.html

Entreprises de tourisme d'aventure

De nombreuses entreprises de tourisme d'aventure offrent des expéditions guidées ou autonomes aux quatre coins du Québec. La formule guidée, bien que plus chère, permet de s'initier ou de pratiquer le canot-camping en toute quiétude avec un minimum d'organisation, de connaissances et d'équipement, tout en bénéficiant du savoir-faire et des conseils d'un guide qualifié et expérimenté. Si vous préférez vous aventurer en totale autonomie, plusieurs de ces entreprises offrent la location de canots, de pagaies et de VFI, ainsi qu'un service de navette. Une simple recherche sur l'internet vous permettra d'en trouver une bonne quantité. En voici quelques-unes.

> Aventuraid: Rivières Mistassini, Ouasiemsca et Mistassibi, www.aventuraid.qc.ca/index.html

> Au Canot Volant: Rivière L'Assomption, www.canotvolant.ca/index.htm

> CIME Aventures: Rivière Bonaventure, cimeaventures.com/

> Aventure Vent et Rivière: Rivière Saint-Maurice, ventetriviere.com/excursions/

> Aventure Quatre Saisons: Rivière Rouge, www.aventurequatresaisons.com/fr/laurentides/riviere-rouge/canot

Bottines, bâtons et ascension

La frontière américaine est à peine franchie que le paysage devient de plus en plus vert, touffu, sauvage. Les villages sont espacés, et le signal radio perd de sa netteté. 

On sort à peine du Vermont que les pics commencent à apparaître et annoncent le début du New Hampshire. Et en moins de temps qu'il n'en faut pour finir son café, elles se dressent de part et d'autre de l'Interstate 93 dans toute leur immensité. Bienvenue aux montagnes Blanches, mieux connues sous leur appellation anglophone: les White Mountains.

C'est le début de la Franconia Notch, un col de montagnes dominé par les 1600 m du mont Lafayette à l'est et les 1240 m du mont Cannon à l'ouest. En haute saison, les voitures commencent à apparaître sur la 93, garées en bordure de l'autoroute, alors que le stationnement du mont Lafayette ne contient pas les véhicules des randonneurs, trop nombreux. Aujourd'hui, on prend à droite: direction le lac Lonesome et le sommet du mont Cannon.

Les deux premiers kilomètres du sentier Hi-Cannon s'étaient parcourus jusqu'alors au son des mésanges, le vent venant de temps à autre traverser les branches des érables et des bouleaux pour souffler jusqu'aux oreilles des randonneurs. Jusqu'à ce que des rires se rapprochent en sens inverse.

Au beau milieu de l'ascension du mont Cannon, un groupe d'adolescents surgit du sentier luxuriant. La vigueur des jeunes de 13 ans ne laisse en rien transparaître le niveau de difficulté élevé de cette section de parcours abrupte et glissante un lendemain de pluies abondantes. Un adulte mène la marche, fermée par deux autres chaperons. Trois parents accompagnent la classe verte de 13 élèves du Meadowbrook Waldorf School, au Rhode Island. Le groupe a atteint le sommet plus tôt en journée et redescend, alors qu'un couple dans la cinquantaine faisant le chemin inverse le croise. 

«Gang, collez-vous! Faites de la place pour les gens qui passent», avertit le meneur, Dan Crocker, avant de saluer le couple. «C'est encore loin avant le sommet?», lui demande l'homme. «Environ 0,6 mile. Ça devient bientôt plus plat et plus facile, vous verrez!», leur assure-t-il. C'est que la randonnée n'est pas de tout repos. Le jeune Asher Henry, au sourire flanqué de broches bleu royal, lance sans hésiter que «c'est la randonnée la plus difficile qu'il ait faite!», mais aussi «la plus l'fun», ajoute sans tarder son ami Adrien Kranz.

«Comment est l'échelle?», demande au couple le papa bénévole, sachant qu'il vient à peine de traverser l'obstacle emblème de cette randonnée. «Les jeunes ont vraiment hâte! Ça fait six heures qu'ils en parlent!» 

«Pas si pire, répond la femme. Vous arrivez bientôt!» 

La randonnée 

La randonnée s'amorce dans le camping du mont Lafayette. Le sentier est large, sablonneux, un brin rocailleux. La première section est à peine inclinée, et la traversée de deux petits ponts enjambant un ruisseau donne le ton au parcours bucolique pénétrant cette forêt sempervirente. Après 500 m, une première fourche impose un choix entre les deux options de parcours: la version, disons, de plaisance et la version sportive!  

L'option grand public 

En prenant à gauche, les randonneurs s'engagent dans le sentier du lac Lonesome. Un parcours aller-retour de cinq kilomètres idéal pour l'initiation à la randonnée - juste assez incliné pour faire augmenter les pulsations cardiaques - qui mène les marcheurs autour du lac. Au bout de l'étendue d'eau se trouve une hutte aux diverses vocations gérée par l'Appalachian Mountain Club (AMC). À la fois un gîte et un centre d'interprétation, elle offre surtout un point de vue unique sur le mont Lafayette. Une belle option pour admirer la populaire montagne autrement que par la route, d'où le coup d'oeil ne rend pas justice à sa portée. De là, les randonneurs plus expérimentés peuvent aussi poursuivre leur chemin jusqu'au sommet par un sentier à l'inclinaison très prononcée. 

L'option intense 

L'embranchement à droite, lui, mène vers le sommet en gardant la section la plus à pic pour la descente. L'ascension reste quand même sportive. Le sentier Hi-Cannon, classé intermédiaire en comparaison du niveau de difficulté des autres sentiers du parc national, est honnêtement difficile. Il gagne rapidement en étroitesse et en inclinaison. Le sol rocailleux laisse place à des cailloux, puis à des roches de plus en plus imposantes. De randonnée, les marcheurs passent pratiquement au scrambling, un mélange de randonnée et d'escalade: c'est-à-dire qu'ils doivent souvent s'aider de leurs mains pour gagner du terrain. À preuve, après environ une heure et demie de montée, le sentier se scinde en deux et est relié par la fameuse échelle de bois. 

Mi-parcours 

L'échelle marque une transition intéressante puisque le terrain offre par la suite quelques points de vue à flanc de montagne donnant un avant-goût de ce que le sommet réserve. Mais ce n'est pas encore gagné. La montée comporte ensuite des sections plus techniques, et le sentier incliné est traversé par de larges roches planes sur lesquelles de nombreuses rayures ont été laissées par le glissement de bâtons de randonnée et de crampons. L'odeur des pins blancs et le chant des parulines aident à mettre l'accent sur autre chose que les brûlures qui engourdissent les cuisses, alors que la montée d'environ un kilomètre et demi tire à sa fin avec le sentier de la crête Kinsman. 

Le sommet 

Puis, 718 m plus haut: la récompense. Déjà qu'on est à bout de souffle, la vue au sommet coupe le peu qu'il en reste. Par une journée dégagée, les monts Lafayette, Kinsman, Liberté et Flume habillent le paysage, truffé d'autres montagnes à perte de vue. Du côté ouest de la boucle qui ceinture la cime, le spectacle s'admire parfaitement à partir d'un plateau de roche où il fait bon prendre une pause dîner et savourer l'accomplissement de la montée. Le point culminant s'atteint en gagnant la tour d'observation qui offre un panorama à 360 degrés. La fin de semaine, le sommet, partagé avec une station de ski, peut devenir très achalandé puisqu'un tramway aérien permet aux visiteurs d'y accéder en quelques minutes. Il s'agit toutefois d'une bonne option pour donner rendez-vous à quelqu'un aux aptitudes sportives moins développées en mi-journée. 

La descente 

Le ventre rempli, c'est le temps de redescendre. Par le sentier de la crête Kinsman puis celui du lac Lonesome, la descente est agressive - sans compter quelques plaques de glace encore présentes à la fin de mai. Le paysage reste magnifique. Ici, la mousse recouvre le roc imposant, là, les champignons prolifèrent du pied à la cime d'un arbre. La forêt est verdoyante, et les randonneurs la traversent en suivant la rivière jusqu'au lac, puis finalement jusqu'au camping, où ils rentrent avec huit kilomètres dans les jambes, les hanches et les fesses.

Le retour au bercail 

Certains dormiront sur place, d'autres, dans les gîtes avoisinants ou, encore, rentreront au bercail. Dans le stationnement, les plaques d'immatriculation de partout au pays - et beaucoup du Québec - témoignent de la popularité des montagnes Blanches. Scott Menefee est venu d'aussi loin que le Texas pour quelques jours de randonnée. 

«Je suis surpris de la taille des montagnes ici. Ça donne l'impression d'être dans les Rocheuses, constate l'Américain, qui a visité l'ouest du pays l'an dernier. Ironiquement, c'est beaucoup plus rocheux ici, par exemple! Mais on a l'esprit tranquille parce qu'on n'a pas à se soucier des grizzlys», compare-t-il. 

Il est déçu, toutefois, de ne pas avoir croisé d'orignal. «Tu sais, pour moi, ç'aurait été vraiment impressionnant de voir cette bête-là!», de dire le Texan de 48 ans, non sans avoir apprécié son épopée en Nouvelle-Angleterre.

Cinq randonnées à essayer

Que ce soit pour quelques heures en famille ou une fin de semaine d'aventure, il y en a pour tous les types de randonneurs au New Hampshire. Le site internet et l'application AllTrails vous aideront à évaluer vos options parmi les centaines de kilomètres de sentiers des montagnes Blanches. En voici cinq classées parmi les plus populaires par les utilisateurs de la plateforme

Mont Lafayette et Boucle de la crête Franconia

Classée difficile

Distance: 13,6 km 

Gain d'altitude: 1159 m 

Ce parcours deux en un permet d'admirer le New Hampshire à partir de l'un de ses plus hauts sommets, le mont Lafayette, puis de traverser par la crête Franconia pour la possibilité de suivre un trajet circulaire sans revenir sur ses pas. Il s'agit d'une magnifique randonnée d'une journée, conseillée aux randonneurs expérimentés.

Chutes Arethusa et Falaise Frankenstein 

Classée difficile 

Distance: 6,7 km 

Gain d'altitude: 468 m

Cette randonnée se divise aisément en deux, selon le niveau des randonneurs. La première partie du trajet - un peu plus de 2 km - est relativement facile et progressive. Le sentier, peu accidenté, longe la rivière plus ou moins bruyante selon la saison et vous mène jusqu'aux somptueuses chutes Arethusa.

Boucle Welch et Dickey

Classée intermédiaire

Distance: 6,3 km

Gain d'altitude: 534 m

Cette randonnée plaira à plusieurs types d'amoureux du plein air: randonneurs, marcheurs, contemplateurs, ornithologues amateurs, etc. Durant la randonnée d'environ trois heures, portez une attention particulière aux nombreuses fleurs sauvages. Le niveau de difficulté varie selon le temps de l'année et certains passages, lorsqu'ils sont glacés, peuvent représenter un petit défi.

Chutes Champney

Classée intermédiaire 

Distance: 5 km 

Gain d'altitude: 207 m 

Les débutants peuvent accomplir sans trop de difficulté la randonnée des chutes Champney, bien qu'elle soit classée intermédiaire, car le sentier est bien identifié et entretenu. Les chutes offrent un paysage bucolique et sont évidemment plus puissantes au printemps et au début de l'été, ou après de fortes pluies. Une option pour s'éloigner de la foule parfois nombreuse: la boucle du mont Chocorua.

Les bains de Diana

Classée facile

Distance: 2 km

Gain d'altitude: 34 m

Randonnée facile, parfaite pour les enfants, les débutants ou les lendemains plus difficiles lors d'une fin de semaine au chalet. Situé près de North Conway, ce parcours simple n'en est pas moins enchanteur pour autant. Les chutes et les bains naturels ont de quoi ravir les randonneurs. Pensez apporter une serviette, si la température permet une saucette! Stationnement payant.

Carnet de notes

Comment s'y rendre? 

Le chemin le plus simple et le plus rapide pour se rendre dans les montagnes Blanches est d'emprunter l'autoroute 55, en Estrie, et de traverser la frontière au poste de Stanstead. Une fois aux États-Unis, il suffit de continuer sur l'Interstate 91, puis sur l'Interstate 93 à partir de Saint-Johnsbury jusqu'au village Littleton. De là, votre itinéraire dépend de votre destination finale: soit vous prenez la route 302 pour aller vers la chaîne des Présidents et le mont Washington, soit vous restez sur l'I93 pour aller vers la chaîne Franconia et le mont Lafayette.

Un sommet en voiture

Il est possible d'accéder au sommet du mont Washington en voiture. La route est tortueuse et parfois vertigineuse, mais le coup d'oeil vaut absolument le détour si vous ne voulez pas monter les 6288 pi à pied. Il en coûte 31 $US par véhicule (chauffeur inclus) et 9 $US par adulte supplémentaire. Le prix inclut un accès au modeste musée situé au sommet, où se trouvent aussi l'observatoire, une boutique et un restaurant. Monter prend une trentaine de minutes. La route, très étroite, a une inclinaison moyenne de 12 %. Assurez-vous que votre véhicule soit en bon état, surtout les freins et la transmission pour la descente!

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Cinq États 

Les journées où le ciel est complètement dégagé au sommet du mont Washington - la plus haute montagne du nord-est de l'Amérique - sont rares; le sommet se retrouve dans le brouillard en moyenne 300 jours par année. Mais quand l'horizon est sans nuages, les visiteurs peuvent voir, littéralement, à plus de 100 milles à la ronde, où l'on remarque cinq États différents, en plus du Québec! Les montagnes Blanches recouvrent près du quart du New Hampshire et s'étendent en partie jusqu'au Maine et même jusqu'au Québec, avec le mont Gosford. Pas moins de 48 pics de plus de 1200 m d'altitude constituent la chaîne de montagnes, partie prenante des Appalaches.

La météo l'été 

Même si c'est l'été, on a parfois l'impression de traverser trois saisons entre le pied et le sommet d'une montagne de la hauteur de celles du New Hampshire. La température moyenne au sommet du mont Washington, l'été, est de 12 ºC le jour et 5,5 ºC la nuit. Il n'est pas rare que le mercure tombe sous le point de congélation. Prévoyez vous habiller en pelures d'oignon, avec un bon coupe-vent pour le sommet.

Gare aux vents 

Le plus fort vent jamais enregistré dans l'hémisphère Nord l'a été au sommet du mont Washington - qui est aussi un observatoire météorologique. En pleine tempête, le 12 avril 1934, les instruments ont capté un vent de 372 km/h! Ce moment précis est exceptionnel, mais n'empêche, les vents au sommet surpassent en puissance ceux d'un ouragan 104 jours par année. Ils ont tout de même de quoi nous décoiffer avec une moyenne de 40 km/h en été. D'ailleurs, certains sentiers sont à éviter lorsque le vent souffle trop, notamment ceux en crête de montagne. Par ailleurs, si vous montez au sommet du mont Washington en voiture, vérifiez la force du vent par une fenêtre avant d'ouvrir une portière, au risque qu'elle soit arrachée.

Bon à savoir 

Même avec un forfait de téléphonie mobile pour les États-Unis, le réseau cellulaire est capricieux dans les montagnes et risque d'être inaccessible lors de vos randonnées. Planifiez votre itinéraire et imprimez ou téléchargez à l'avance la carte de votre parcours dans votre téléphone. Même sans réseau, la version gratuite de l'application mobile AllTrails permet d'ouvrir une carte préalablement téléchargée et de suivre son positionnement GPS sur son téléphone durant l'excursion. Aussi, les randonneurs n'ont pas à s'inscrire à une guérite, alors mieux vaut informer vos proches de vos intentions. La vaste majorité des stationnements est gratuite, tout comme l'accès aux sentiers.