Attention serpents, venimeux ou pas,

gardez votre sang froid

 

 

De leur nom scientifique Serpentes, les serpents fascinent, par leur diversité, leur aspect particulier mais aussi leur dangerosité. Ces vertébrés amniotes possèdent, comme on le sait tous, un corps allongé et dépourvu de membres apparents. Cette absence de membres provient d'une mutation génétique survenue 100 millions d'années auparavant, sur le gène Sonic Hedgehog. Cela permet aux serpents d'être adaptés à la vie souterraine, qui nécessite peu de hauteur. Mais en pratique, nombreux sont les serpents qui vivent plutôt dans les arbres, enroulés autour de branches ! Leur corps se divise en trois parties : la tête, le tronc et la queue. Son aspect varie selon l'espèce, et surtout selon son type d'habitat. Tous carnivores, les serpents peuvent jeuner pendant très longtemps après s'être sustentés, jusqu'à plusieurs années : tout dépend de la taille de leur dernière proie. De nombreux serpents sont venimeux, mais ils n'attaquent souvent que pour manger ou se défendre : la plupart des cas recensés d'envenimations chez l'Homme ont lieu en Afrique et en Asie.

 

Thamnophis elegans, une couleuvre inoffensive

Appartenant an genre Thamnophis, les couleuvres sont inoffensives et de petite taille, allant jusqu'à un mètre de longueur. Le spécimen représenté sur la photo appartient plus précisément à l'espèce Thamnophis elegans, qui peuple certaines régions du continent nord-américain. L'aspect de ces serpents varie énormément : ils se parent de différentes couleurs allant du jaune au noir en passant par le rouge, et présentent parfois des taches plutôt que des rayures. Comme de nombreuses espèces de couleuvres nord-américaines, l'espèce possède une salive légèrement venimeuse. Pour attaquer sa proie, le Thamnophis elegans se resserre autour d'elle, et la tue par constriction. Son régime alimentaire est polyphage, il s'adapte à son environnement, selon qu'il est semi-aquatique ou purement terrestre. 

© Steve Jurvetson, Wikimedia Commons, CC 2.0 

 

Lampropeltis ruthveni, très peu documenté

Appelé Lampropeltis ruthveni, ce serpent appartient à la famille des Colubridae. Trouvable seulement au Mexique où il est endémique, il tient son nom de l'herpétologue américain Alexander Grant Ruthven. Il a été documenté en 1920 par l'Université du Michigan, mais depuis, peu d'études le détaillent. Sa taille peut atteindre 1,6 mètre, et son alimentation se compose de petits vertébrés, comme des rats et de lézards. 

© 5snake5, Wikimedia Commons, CC 1.0

 

Farancia abacura, serpent de boue américain

Cette fois, c'est une espèce endémique non venimeuse des États-Unis que l'on peut observer : Farancia abacura. Aussi appelé serpent de boue, il arbore des rayures noires et rouges ou un aspect noir tacheté, et sévit principalement dans le sud-est du pays. Sa longueur atteint presque 2 mètres, avec un dimorphisme sexuel : les femelles sont plus grandes que les mâles. Étant semi-aquatique et nocturne, le Farancia abacura se nourrit la nuit de salamandres aquatiques et d'autres amphibiens. Il les chasse avec sa queue pointue, qui lui permet de provoquer ses proies sans pour autant les tuer avec : ce sont ses grandes dents situées à l'arrière de sa mâchoire qui finissent le travail.

 © Peter Paplanus, Wikimedia Commons, CC 2.0

 

Nerodia erythrogaster, le serpent au ventre plat

Habitant aux États-Unis et au Mexique, Nerodia erythrogaster fait partie des serpents d'eau non venimeux, et appartient au genre Colubridae. De couleur unie, son ventre présente une couleur allant du rouge au jaune, et possède un aspect relativement « plat », qui a valu à son détenteur le surnom de « serpent d'eau à ventre plat ». Au total, la longueur de ce serpent peut atteindre un mètre voire un peu plus. Il se cache près de sources d'eau : rivières, lacs, étangs ou même marais desquels il ne s'éloigne qu'en période chaude et humide. En hiver, à l'inverse, Nerodia erythogaster hiberne. Il déniche ses proies dans l'eau, si bien qu'il se nourrit principalement d'amphibiens, qu'il avale bien souvent vivants sans avoir recours à la constriction. 

© Peter Paplanus, Flickr, CC 2.0

 

Le Tropidoclonion lineatum reste caché

De nouveau, une espèce endémique des États-Unis : Tropidoclonion lineatum. D'un aspect rayé d'une couleur vert olive à brun, ce serpent possède une tête particulièrement étroite, accompagnée de tous petits yeux. Sa taille est elle aussi restreinte, de seulement quelques dizaines de centimètres, au maximum 53 cm. Très discret, il se cache la plupart du temps sous des rochers ou des feuilles mortes, et se nourrit principalement de vers de terre. Contrairement à la plupart des serpents, Tropidoclonion lineatum est vivipare : l'embryon se développe dans le corps de la femelle. 

© Peter Paplanus, Wikimedia Commons, CC 2.0

 

Diadophis punctatus, l'unique espèce du genre Diadophis

Aussi appelé couleuvre à collier américaine, Diadophis punctatus appartient au genre Diadophis, dont elle est l'unique représentante. Ces serpents se trouvent principalement au Mexique et aux États-Unis, avec quelques spécimens au Canada. De petite taille, leur couleur varie du gris au noir, avec un collier jaune vif et un ventre jaune ou orange. Les mâles possèdent de plus de petits tubercules sur leurs écailles que n'ont pas les femelles. Ils se nourrissent principalement de petits poissons, grenouilles ou encore oiseaux... car leur taille n'atteint que 35 cm en moyenne !

© Peter Paplanus, Wikimedia Commons, CC 2.0

 

Morelia Viridis ou le très célèbre Python vert

Ce surprenant serpent vert se nomme, sans surprise, Python vert ! Également surnommé boa émeraude en raison de sa couleur, on le rencontre en Australie, en Indonésie ou en Nouvelle-Guinée. Son corps mince lui permet de s'enrouler autour des branches où il se repose, mais aussi d'écraser ses proies par constriction. Avec une longueur allant jusqu'à 2 mètres, il chasse ses proies la nuit, depuis sa branche de repos, principalement des oiseaux et des rongeurs. Il fait partie des espèces les plus recherchées par les collectionneurs terrariophiles, et est bien trop souvent braconné.

© Marcel Burkhard, Wikimedia Commons, CC 3.0 

 

Le cobra royal, plus grand serpent venimeux au monde !

C'est le plus grand serpent venimeux du monde : le cobra royal, de son nom scientifique Ophiophagus hannah, mesure jusqu'à 5,5 mètres de longueur ! Contrairement à la plupart des autres espèces de serpents, cette fois, c'est le mâle qui est plus gros que la femelle. On le trouve en Asie du Sud-Est et dans une partie de l'Asie centrale. Lorsqu'il se sent menacé, le cobra royal adopte la posture d'intimidation que l'on connait tous : il lève jusqu'à un tiers de sa longueur, déploie son capuchon et émet un sifflement menaçant. Mais souvent, cela s'arrête là, car ce serpent n'aime pas les affrontements, il préfèrera s'enfuir ou se cacher. Son espérance de vie peut atteindre 20 ans, années durant lesquelles il se nourrira principalement d'autres serpents, souvent d'autres espèces mais parfois même d'autres cobras ! Sa morsure est extrêmement dangereuse, même si celles d'autres cobras le sont encore plus. Il ne possède pas de prédateur naturel, mais c'est l'Homme qui le chasse petit à petit de son territoire, si bien que l'espèce est maintenant vulnérable selon la liste rouge de l'UICN. 

© Michael Allen Smith, Wikimedia Commons, CC 2.0

 

La vipère velue, un serpent à l'aspect étonnant !

De son vrai nom Atheris hispida, la vipère velue fait partie des serpents arboricoles venimeux. On la trouve dans le centre-est du continent africain, où elle se cache dans des forêts, se chauffant dans les fleurs et les feuilles. D'une taille moyenne atteignant presque le mètre, les vipères velues doivent leur surnom à leurs écailles très carénées qui leur confèrent cet aspect épineux, voire poilu. Leur venin, dont la puissance varie d'un spécimen à l'autre, est particulièrement dangereux pour l'Homme, allant jusqu'à provoquer la mort par hémorragie interne. Elles chassent la nuit, en sautant sur leurs proies après les avoir observées depuis leurs abris arborés. Leur venin tue rapidement l'animal visé : petits mammifères, lézards ou encore grenouilles.

© Mark Kostich, Adobe stock

 

Trimeresurus insularis, une petite vipère bleue

Trimeresurus insularis, ou en français « crotale insulaire bleu », est une espèce de vipère, endémique des petites îles de la Sonde, en Indonésie. Sa couleur va du jaune vert au bleu vif, comme celui représenté sur la photo ci-dessus. Mais les spécimens bleus se trouvent uniquement sur l'île de Komodo, où leur couleur provient d'une mutation génétique ! D'une taille d'environ 60 à 80 cm, les crotales insulaires bleus se nourrissent de petits rongeurs, d'oiseaux et de reptiles. Mais attention à ne pas trop s'approcher, car ils sont très venimeux ! 

© Opayaza, Adobe stock

 

Le python vert, très différent lorsqu'il est encore jeune

Et voici un autre python vert ou Morelia viridis, mais cette fois dans la phase juvénile durant laquelle les spécimens arborent des couleurs très différentes ! Les pythons verts sont ovipares : la femelle pond entre 6 et 32 œufs durant une période entre 40 et 65 jours. Lors de l'éclosion, les juvéniles sont de couleur jaune la plupart du temps, mais ils peuvent être parfois rouges, ou même noirs ! Ce n'est qu'après entre 6 mois et 1 an que les pythons changent petit à petit de couleur par des mues, et ils arborent leur couleur définitive après 4 ans environ, un vert émeraude caractéristique de l'espèce. © Mark Kostich, Adobe stock