La mythologie liée à la couleuvre d’Esculape

Selon une des versions du mythe, Apollon et Coronis, la fille du roi Phlégyas, attendaient un enfant.
Mais, pendant sa grossesse, Coronis tomba amoureuse d’un mortel avec qui elle eut une liaison.

Fou de rage et de jalousie, Apollon se vengea en mettant Coronis sur un bûcher après lui avoir enlevé l’enfant de son sein.

Un garçon naquit appelé Asclépios. Les Latins le baptisèrent Esculape.

Détail d'une frise du Parthénon (Acropole d'Athènes) exécutée par le sculpteur grec Phidias, représentant les dieux Apollon et Poséidon, et la déesse Artémis. By Travelinknu

Adoré par Apollon, Asclépios fut placé auprès du centaure Chiron qui devait lui servir de précepteur.
Mi-homme, mi-cheval, Chiron enseigna à l’enfant les arts, la morale et la médecine. Très doué, Asclépios devint un très habile médecin.

Devenu le dieu de la médecine, Asclépios fut réputé pour ses nombreuses guérisons mais également pour avoir ressuscité certains de ses patients dont notamment Hippolyte, fils de Thésée.

Hadès, dieu grec des Enfers et du royaume souterrain, porta plainte auprès de Zeus. Ses guérisons miraculeuses lui causaient un grand préjudice.
Si Asclépios pouvait ressusciter les morts, comment pourrait-il encore régner sur ce domaine.

Zeus écouta Hadès et foudroya Asclépios.

Statue d'Asclépios . Musée national archéologique d'Athènes . By Travelinknu

Pour venger la mort de son fils, Apollon tua les Cyclopes, artisans de la foudre. Pour ce crime, il fut condamné à s’exiler un temps auprès des mortels.

Mais Zeus comprit plus tard qu’il avait commis une erreur. Asclépios était un bienfaiteur des hommes.
Pour racheter son erreur, il fit d’Asclépios un dieu et le plaça parmi les étoiles sous la forme de la constellation du Serpentaire.

L'Education d'Achille par le centaure Chiron, Paris, Louvre

Ophiuchus, également nommé le Serpentaire, est une constellation de l'hémisphère nord. Représentant un homme portant un serpent à bout de bras, le Serpentaire divise la constellation du Serpent en deux parties : la tête et la queue.

Le Serpentaire

Les Romains lui consacrèrent plusieurs temples dans lesquels les prêtres faisaient office de guérisseurs.
Un peu comme à Lourdes, les malades venaient prier le dieu pour obtenir leur guérison.

Esculape est souvent représenté avec un serpent. Pour les anciens Grecs, le serpent, fils de la Terre, est doté d’un pouvoir de guérison et de divination.

Esculape et les temps modernes

En 1798, un arrêté français stipula que les boutons des uniformes des officiers de santé de la Marine devaient être ornés d’un serpent enlaçant une ancre.
L’ancre fut ensuite remplacée par une baguette et c’est ainsi que naquit « le serpent d’Esculape ».

Les caducées de nos médecins et de nos pharmaciens ont conservé cette symbolique. Le caducée se compose d'un faisceau de baguettes autour duquel s'enroule le serpent d'Esculape, et que surmonte le miroir de la Prudence. Cet emblème, dont on retrouve déjà la trace quelques millénaires avant notre ère, symbolise l'énergie et la fécondité par l'équilibre des forces contraires, mais aussi la supériorité de l'esprit sur le corps.

La couleuvre d’Esculape est portée vivante lors de la procession des serpents à Cucullo, en Italie.

Portrait de la couleuvre d’Esculape

De par la mythologie, on a longtemps pensé que les Romains avaient introduit cette couleuvre des régions chaudes en Europe centrale. En fait, elle est distribuée en Europe en fonction de la chaleur. Elle aime le soleil et les zones sèches, les endroits couverts de broussailles.

On la rencontre du nord de l’Espagne au sud de la Pologne. En région parisienne, on la trouve en forêt de Fontainebleau par exemple et dans l’ensemble du centre du pays.

Elaphe longissima. By Mcwetboy

Quand la température le lui permet, la couleuvre d'Esculape monte jusqu'à 1800 m en zone montagneuse. Elle est exclusivement européenne, si ce n'est une incursion en Turquie, le long des côtes de la mer Noire.

De coloration gris vert, brun jaunâtre, brunâtre ou gris noir, la couleuvre d'Esculape mesure en moyenne entre 1,40 à 1,60 m mais peut atteindre 2 m de long.
Cette couleuvre se complaît dans les broussailles mais monte également très bien aux arbres.

By Lasse Havelund . (Site de l'auteur)

La fuite, assez rapide contraste avec sa lenteur habituelle. Si on essaie de l'attraper, la couleuvre peut mordre; toutefois, sa morsure ne présente aucun danger pour l'homme. Ce n’est pas un serpent agressif.

Elle ne fréquente pas souvent l'eau, mais peut se baigner pour se rafraîchir quand le soleil est trop fort.

Elaphe longissima . By Lasse Havelund

Elle hiberne de 5 à 6 mois selon le climat. Comme toutes les couleuvres de France, cette espèce est protégée.

Alimentation et reproduction

Pour se nourrir, elle recherche tout particulièrement les oisillons dont elle est très friande. Sinon, son menu se compose de petits rongeurs et de lézards.
Après avoir étouffé sa proie, elle l'avale en commençant toujours par la tête.

Ovipare, la femelle pond en juillet de 5 à 10 œufs. Les serpenteaux naissent en septembre. Au moment de la parade nuptiale, les mâles s’affrontent lors de combats fictifs pour évaluer leur force.
Le plus puissant remporte la victoire sans blessure.

Classification : Animalia. Vertebrata. Reptilia. Squamata. Colubridae. Colubrinae. Elaphe

Portrait du serpent jarretière

Le serpent jarretière commun (Thamnophis sirtalis sirtalis) mesure de 46 à 137 centimètres environ pour une moyenne de moins d’un mètre.
Sa livrée est très variable. Le fond peut-être noir, vert, brun, gris ou olivâtre et il existe des spécimens pratiquement sans rayures.
En principe, les trois bandes longitudinales sont jaunâtres séparées par une double rangée de taches.
Les rayures peuvent être blanches, jaunes, bleues, verdâtres ou brunâtres.

Thamnophis sirtalis sirtalis. By Janet Powell

La langue est rouge.

Les écailles sont carénées et l’unique plaque cloacale distingue cette couleuvre des serpents aquatiques.

Les mâles sont généralement plus petits que les femelles.

Ce sont des serpents actifs le jour.  Afin de conserver une bonne température interne, entre 28° et 32°,  ils se chauffent au soleil la journée.

Thamnophis sirtalis parietalis. By ap.

L’hiver, ils hibernent si la température est trop froide. Solitaire une partie de l’année, cette couleuvre rejoint ses congénères pour l’hibernation. Certains individus peuvent parcourir d’assez longues distances pour rejoindre ces sites d’hibernation.
Les individus communiquent entre eux principalement par le contact et l’odeur.

Thamnophis sirtalis sirtalis. By Pverdonk

Les serpents se rassemblent alors en grand nombre. Enroulés les uns sur les autres, ils peuvent ainsi réduire la perte de chaleur et maintenir une température minimum pour leur survie.

Habitat . Distribution

L’aire de distribution de ce serpent est assez vaste. On le trouve depuis le sud du Canada au golfe du Mexique et à l’ouest jusqu’en Californie. Il est absent des régions désertiques du sud-ouest de l’Amérique du Nord.
C’est un serpent très commun aux Etats-Unis.

Au Québec, on trouve notamment  Thamnophis s. sirtalis et T.s.pallidula.

By Hadley Net

Ces serpents sont capables de survivre à des conditions environnementales difficiles, voire extrêmes. Ils font partie des rares serpents capables de vivre sous des latitudes froides.

Il s’adapte à de nombreux environnements sauf aux déserts. Il apprécie les forêts, les zones marécageuses et les bords de rivières.
Il fait même quelques incursions dans les villes et s’installe dans les parcs.

Alimentation

Le serpent jarretière ne s’écarte guère des cours d’eau qui sont une de ses principales sources de nourriture.

Son menu est varié. Il capture de petits poissons dans les cours d’eau, des amphibiens, des têtards. A terre, il chasse les vers de terre, les insectes et les petits rongeurs.

By Bsmith4815

Il semble immunisé contre les sécrétions toxiques émises par la peau des batraciens. Ces serpents sont eux-mêmes la proie de nombreux prédateurs.

Reproduction

L’accouplement commence au printemps dès la sortie d’hibernation. Les mâles dégagent des phéromones qui attirent les femelles.
Après l’accouplement, la femelle se retire pour choisir un bon site pour la naissance des serpenteaux.
Si elle ne trouve pas de site approprié, la fécondation peut être différée.

Thamnophis sirtalis parietalis. By ap.

La femelle est ovovivipare.

Dans le cas de l’ovoviviparité, les oeufs sont maintenus à l’intérieur du corps de la mère jusqu’à l’éclosion.
Ces conditions leur assurent une humidité constante et une température régulée. L’ovoviviparité est de règle en haute altitude car le sol est trop froid pour que des œufs puissent s’y développer.
De plus, les œufs qui séjournent dans le corps de la femelle sont moins exposés aux prédateurs.

Thamnophis sirtalis concinnus . By Infinite Wilderness

Par contre, ce mode de reproduction comporte des inconvénients. La femelle se déplace plus lentement et doit se préoccuper de sa thermorégulation. Elle devient plus vulnérable aux prédateurs.

Le mâle atteint sa maturité sexuelle vers 1 an ½ et la femelle vers 2 ans.

Une femelle peut mettre bas jusqu’à 85 jeunes mais la moyenne se situe plutôt à 40. De plus, le taux de mortalité est très important dans la première année d’existence.

By Jerean Dreagan

Dès leur naissance, les serpenteaux doivent se débrouiller seuls pour survivre.

Leur espérance de vie, en liberté, est d’environ de 2 à  4 ans. En captivité, ils peuvent vivre bien plus longtemps, entre 6 et 10 ans. Le record en captivité est de 20 ans.

Le serpent jarretière à lignes rouges ou à flancs rouges (Thamnophis sirtalis parietalis) est très célèbre au Canada. En effet, les sites communs de repos hivernal peuvent regrouper plusieurs milliers d’individus.

Cette sous-espèce d’environ 60 cm ne vit qu’aux Etats-Unis et au Canada. Elle se reconnaît à sa livrée foncée, noire ou marron, ornée d’une ligne dorsale claire et de deux raies longitudinales le long des flancs. Celles-ci sont séparées par des barres rouges caractéristiques.

Thamnophis sirtalis parietalis. By Redgum

Au printemps, ces serpents forment de véritables boules où jusqu’à 30 mâles tentent de copuler avec une seule femelle.
Certains mâles peuvent émettre par leur peau les mêmes phéromones que les femelles. Ce leurre distrait les autres mâles et leur laisse une meilleure chance de s’accoupler.

Le serpent jarretière et l’homme

Vis-à-vis de l’homme, ils sont inoffensifs.
Cependant, quelques cas de réactions allergiques à leur salive toxique après une morsure ont été rapportés.

En captivité, ces serpents ont la réputation d’être dociles.

Thamnophis sirtalis parietalis. By Benketaro

Bien qu’inoffensifs, ces serpents sont souvent persécutés. La destruction de leur habitat et la pollution des cours d’eau ont provoqué le déclin des populations.
De plus, la mode des nouveaux animaux de compagnie (NAC) a provoqué un prélèvement excessif d’individus dans la nature.

Par exemple, le serpent jarretière de San Francisco (Thamnophis sirtalis tetrataenia) est en grand danger d’extinction.
Plusieurs sous-espèces sont protégées en Amérique du Nord.

Terrarium

• 60 x 40 cm de type désertique
• Mettre des abris au sol, un bassin d'eau et un substrat d'éclats de bois bien sec
• Température: Jour: point chaud à 30°C et point froid à 25°C. Nuit: 20°C environ
• Humidité: 60% environ
• Eclairage: par lampe ou néon
• Alimentation: poissons, souriceaux, vers de terre

Classification : Animalia. Vertebrata. Reptilia. Squamata. Colubridae. Natricinae. Thamnophis

V.Battaglia (14.11.2007)

 

Portrait de la couleuvre verte et jaune

Cette belle couleuvre se caractérise par un corps long et fin, peint de couleurs vives. Dans certaines régions, on la surnomme « fouet » car sa queue est effilée et représente environ un tiers de la longueur de son corps.
En moyenne, cette couleuvre mesure entre 1,20 et 1,50 m mais peut atteindre 1,80 m.

Diurne, elle est généralement terricole mais grimpe bien sur les buissons ou les rochers. Très rapide et souple, elle réagit vivement au moindre danger.

Coluber viridiflavus © dinosoria

Elle est agressive et mord fortement pour se défendre. Bien que la morsure ne soit pas dangereuse, elle est plutôt douloureuse.
Il vaut mieux éviter d’essayer de la saisir car en cas d’attaque, elle se lance tête en avant gueule grande ouverte et corps redressé.

By Timothy K. Hamilton

En mars ou avril, elle sort de son repos hivernal. En effet, elle vient de passer six mois enroulée au creux d’une vieille souche ou dans une crevasse.

Elle s’enroule alors volontiers dans une ramure pour réchauffer son grand corps. Elle peut ainsi se jeter sur les petits lézards, les petits rongeurs ou les oiseaux qui sont à sa portée. Gourmande, elle ne dédaigne pas quelques grenouilles ou des œufs.

Couleuvre verte et jaune © dinosoria

Son aire de distribution est assez vaste : des Pyrénées au centre et au sud de la France, dans le sud de la Suisse, jusqu’en Italie, en Corse ou en Sardaigne et jusqu’au nord de la Yougoslavie.

On distingue deux sous-espèces :

• Coluber viridiflavus viridiflavus : au nord de l’aire de distribution
• Coluber viridiflavus carbonarius : au sud de l’aire de distribution. Cette sous-espèce est presque totalement noire

Reproduction de la couleuvre verte et jaune

L’accouplement se fait en avril-mai. Les couleuvres commencent à sa battre violemment, y compris les femelles.
Elles frappent alors le sol de leur fouet, se redressent et se mordent.

By Timothy K. Hamilton

L’accouplement n’est pas moins agité. Les partenaires s’enroulent en gardant la tête dressée puis ils pirouettent sur le sol. Le mâle retient la femelle en la mordant à la nuque.

Après ces ébats passionnés, chacun repart de son côté. La femelle pondra 6 à 15 oeufs en juin-juillet sous des pierres ou dans de vieilles souches.
De ces œufs blanchâtres, de petites couleuvres de 20 cm de long sortiront à l’automne.

Les serpenteaux de petits lézards, de coléoptères et de sauterelles. Les jeunes ne sont pas encore noirs et présentent des taches colorées sur un fond gris clair ou olive clair. Ils ne revêtiront la robe noire qu’à l’âge de 3 ans environ.

Classification : Animalia. Vertebrata. Reptilia. Squamata. Colubridae. Coluber

V.Battaglia (29.12.2006

 

Portrait de la couleuvre de Montpellier

Cette couleuvre fait partie de la famille des colubridés et de la sous-famille des Boïginés.
En moyenne, elle mesure 160 à 180 cm mais peut dépasser 2 mètres de long.

Ce serpent fait beaucoup de bruit quand il s’enfuit et même quand il chasse. Elle siffle bruyamment en cas de danger.

Il existe deux sous-espèces :

Malpolon monspessulanus monspessulanus qui possède généralement 19 écailles dorsales au milieu du corps. Elle vit en Afrique du Nord, sur la péninsule ibérique, les côtes françaises de la Méditerranée et en Italie.

Malpolon monspessulanus insignitus qui possède 17 rangées d’écailles dorsales. On la trouve dans les pays balkaniques, les îles grecques, la Turquie, le Caucase et à l’est de l’Afrique du Nord.

Couleuvre de Montpellier. © Damien Crebassia

La couleuvre de Montpellier tue ses proies par envenimation. Elle apprécie les petits rongeurs, les jeunes oiseaux et les reptiles. Elle pratique également le cannibalisme à l'occasion.
Son venin tue un gros lézard vert en 2 minutes. Elle poursuit ses proies avec acharnement.

Le mâle arbore une livrée brun verdâtre. Les femelles ont un corps fauve tacheté de roux et de brun.
Dans certaines régions, le mâle peut avoir une longue selle noire sur le cou.

En été, cette couleuvre fréquente les étendues ensoleillées des landes sèches et pierreuses.

Elle hiberne du mois d’octobre au mois de mars.

L’accouplement a lieu d’avril à juin. La femelle pond en juillet-août entre 4 et 18 œufs sous un tas de feuilles ou dans la terre humide.

L’éclosion des petits à lieu fin septembre ou début octobre.

La couleuvre de Montpellier et l’homme

Sa morsure est très douloureuse quand on essaye de la saisir. Cependant, cette couleuvre n’est pas mortelle.

Agressive, elle se redresse verticalement quand on l’approche. Parfois, elle va même jusqu’à charger tel un taureau. Afin de paraître plus volumineuse, elle se gonfle et aplatit son cou. Elle souffle bruyamment et mord si elle est attrapée.

Couleuvre de Montpellier. © Damien Crebassia

En cas de morsure, son venin donne de la fièvre et des troubles nerveux. En effet, la couleuvre de Montpellier est un serpent opisthoglyphe c’est-à-dire que ses crochets à venin sont situés en arrière du maxillaire supérieur.
De ce fait, l’inoculation du venin chez l’homme est peu efficace.

Classification : Animalia. Vertebrata. Reptilia. Squamata. Colubridae. Psammophiinae. Malpolon

V.Battaglia (23.01.2006)

 

Portrait du lézard vert

La légende en fait parfois un animal venimeux, ce qui est faux. Sa morsure peut être effectivement douloureuse mais nul besoin d’amputer le doigt ou de tuer ce lézard pour lui faire lâcher prise.

Il ne mord que pour se défendre. Par contre, si vous le chatouillez sous la gorge ou le ventre, il s’en ira pacifiquement.

Le lézard vert n'est pas venimeux. By Anne SORBES. (Site de l'auteur)

D’un beau vert émeraude, ce lézard commun en Europe a une robe mouchetée, piquetée ou rayée de noir selon l’âge et le sexe. Son ventre reste jaune vif ou vert pâle uni.
Il est absent du nord de la France ainsi que de la Corse.

Il mesure entre 35 et 40 cm pour un poids d’environ 30 grammes.

Comme tous les lézards, il peut laisser sa queue en diversion en cas d’attaque car elle repousse assez vite. Sa queue est deux fois plus longue que le reste de son corps et peut mesurer jusqu’à 25 cm.

Des pattes aux griffes puissantes . © Paul Starosta

Ce lézard se nourrit d’insectes et de leurs larves, d’araignées ou de vers de terre. Vorace, il détruit beaucoup d’animaux nuisibles aux cultures.
Comme les serpents, le lézard se sert de sa langue pour recueillir les odeurs. Ses dents servent à retenir la proie mais ne sont pas efficaces pour mastiquer.
Il avale les proies en entier grâce à ses mâchoires puissantes.

Lacerta bilineata à l'affût. © Paul Starosta

Il ne chasse qu’une partie de la journée, adorant se faire chauffer au soleil pour réguler sa température. Son habitat idéal est une garrigue fleurie parsemée de rochers et d’arbres.

Craintif, il fuit à la moindre alerte. Il grimpe facilement aux arbres grâce à ses quatre pattes munies de fortes griffes.

Lacerta bilineata est un bon grimpeur © Paul Starosta

Quand la température atteint environ 15°C, le lézard vert sort de son hibernation qui a duré environ 5 mois.

Reproduction

Au moment de la reproduction, le mâle arbore une livrée magnifique. Sa gorge se teinte d’un magnifique bleu vif. Il peut ainsi conquérir ses belles mais non sans livrer combat. En effet, les rivaux sont violents et les combats parfois mortels.

Un mâle resplendissant au moment de la période des amours . © Paul Starosta

Au moment de l’accouplement, le mâle mord la femelle pour la retenir et s’accoupler.

Un mâle qui veut s'accoupler. © Paul Starosta

En mai ou juin, la femelle pond jusqu’à 20 œufs, dans le sol ou à l’abri sous un tas de végétaux.
Après 2 à 3 mois, les jeunes lézards s’éparpillent aux alentours. Le bébé lézard ne mesure que 7 ou 8 cm et pèse environ 1 gramme.

Un adulte à côté d'un juvénile . © Paul Starosta

Rapaces, chats, belettes et serpents sont leurs principaux prédateurs. Seul un petit nombre de jeunes lézards arriveront à maturité.

Les lézards muent au fur et à mesure qu’ils grandissent. Leur longévité en liberté est d’environ 8 ans.

Classification: Reptilia. Squamata. Lacertidae. Lacerta

V.Battaglia (09.04.2006)