Un chauffeur, c'est bien sûr un peu plus cher qu'une location de voiture. Mais tout compte fait, cela peut s'avérer très avantageux, surtout dans un pays où les distances sont considérables, où l'on rencontre des problèmes de communication, de sécurité, ou encore... lorsque la police se fait trop insistante.

Voyager avec un chauffeur, c'est visiter un pays dans la plus grande tranquillité d'esprit possible, explique Nathalie Bélanger, propriétaire d'Expérience berbère tours, une agence de la Rive-Sud qui organise des circuits marocains uniquement avec chauffeur particulier. « Non seulement vous réglez les soucis d'orientation, de station d'essence ou de langue, mais vous découvrirez des coins imprévus en plus de partager une expérience humaine avec quelqu'un qui voudra vous faire connaître son pays. »

Les forfaits offerts par cette agence incluent habituellement l'hébergement et les repas. Dans notre cas, nous avions réservé les services d'un chauffeur recommandé par des amis et choisi nous-même notre hébergement sur l'internet. Nous avons passé 10 jours consécutifs avec notre chauffeur, toujours ponctuel, affable et serviable.

Gagner du temps

Embaucher un chauffeur, c'est d'abord épargner un temps précieux. En plus de connaître parfaitement son itinéraire, il s'arrête dans les stations d'essence où les toilettes sont les plus propres (les distances sont grandes au Maroc), vous mène aux guichets automatiques sécuritaires et fonctionnels, vous propose des bouibouis sympathiques sans danger de gastro. Si, un soir, vous avez envie d'une bouteille de vin, une denrée plutôt rare en pays musulman, il pourra même vous conduire à un dépanneur qui vend de l'alcool. Il sera aussi d'un grand secours dans les régions éloignées où l'on parle peu le français et vous conseillera sur le prix à payer pour acheter des souvenirs. À Marrakech, alors que nous étions à l'arrêt sur un feu rouge, une voiture nous a emboutis à l'arrière, sans grand dommage heureusement. L'affaire s'est réglée en quelques minutes. Notez qu'aucun chauffeur ne peut servir de guide dans les lieux historiques. Pour une visite personnalisée, il vous faudra donc un guide officiel.

Les découvertes

De la ville de Fès, où nous étions pour trois jours, notre chauffeur nous a fait découvrir sur demande les magnifiques ruines romaines de Volubilis et la ville de Meknès, un lieu touristique réputé. À Marrakech, il nous a suggéré une visite de la vallée d'Ourika pour découvrir les sept cascades du village berbère de Setti-Fatma. Tout le long de la rivière serpentant dans la vallée, une foule de petits restos en plein air accueillent leurs clients, qui peuvent même manger les pieds dans l'eau. Une journée mémorable. Sans compter, au cours du voyage, les arrêts impromptus hors des sentiers battus.

Le stationnement

Les routes marocaines sont habituellement en excellent état, mais le stationnement est souvent un casse-tête, surtout dans les grandes agglomérations. Si vous logez dans la vieille partie de la ville, la médina, il faudra laisser la voiture à l'extérieur des murs. Votre chauffeur fixera pour vous la rencontre avec votre locateur, qui aura réservé un porteur et son chariot pour vos bagages. Il viendra vous cueillir ou vous déposer à l'heure dite. Ailleurs, il saura négocier avec ceux qui monopolisent un bout de rue contre stationnement et surveillance du véhicule.

La police 

La police marocaine est omniprésente sur les routes, toujours le radar à la main. Comme nous avons pu le constater, les agents se cachent derrière les bosquets et les clôtures ou s'installent sur des balcons pour vérifier votre vitesse. Dans certains cas, c'est avec les jumelles qu'on surveille de loin les dépassements interdits. Les amendes, payables sur place, varient d'environ 45 à 100 $CAN selon votre vitesse excédentaire. La limite la plus fréquente sur notre circuit était de 80 km/h, mais elle tombait très rapidement à 40 km/h à l'entrée des villages. Avec un chauffeur expérimenté, c'est autant de pièges évités et de temps gagné.

Combien ?

Il en coûte autour de 170 $ à 220 $CAN par jour pour un chauffeur et une voiture confortable au Maroc, tarif qui s'applique pour deux ou quatre personnes. Notre VUS était parfait pour deux voyageurs. Le chauffeur assume tous ses frais. À ce prix, vous évitez le coût de location d'une auto, souvent élevé, d'assurances et parfois d'un dépôt important sur la carte de crédit. À vous de magasiner sur l'internet et de bien préciser le service souhaité. Le circuit traditionnel est Fès, Merzouga, à la porte du Sahara, Aït Ben Haddou et Marrakech. Évidemment, on peut procéder à l'inverse. Un conseil : après deux ou trois jours à Casablanca, faites l'expérience du train jusqu'à Fès ou Marrakech. Un trajet agréable et peu coûteux. 

Le pourboire

Attendez-vous qu'un jour ou l'autre, votre chauffeur vous réclame discrètement un pourboire, ne serait-ce que pour payer certaines de ses petites dépenses. À vous d'en fixer le montant selon l'appréciation de la prestation. Environ de 10 à 15 $CAN par jour, un peu plus si le coeur vous en dit. Ce sera très apprécié, d'autant plus que son salaire n'est jamais élevé.

NEW PROVIDENCE ET PARADISE ISLAND: DE TOUTES LES COULEURS

L'île de New Providence et sa petite voisine, la chic Paradise Island, abritent les deux tiers des Bahamiens. Ici, le paysage est un mélange hétéroclite de boutiques de luxe et de restos populaires, de plages animées et d'anses sablonneuses peu fréquentées. Ces îles ont beaucoup plus à offrir que la seule capitale, Nassau, avec ses casinos et ses mégacomplexes hôteliers. La preuve... en couleur!

Or

Par endroits, le sable des plages est si fin qu'on croirait en effet de la poudre d'or. La côte nord de l'île est une enfilade de plages, certaines privées, d'autres publiques. Junkanoo Beach, à Nassau, attire ceux qui carburent au boom-boom musical, aux cocktails colorés et à la faune festive. À Love Beach, plus à l'ouest, il est possible de marcher de longues minutes sans rencontrer âme qui vive. Quelques résidants y promènent leurs chiens, des apnéistes viennent profiter des récifs. Mais il n'y a aucun vendeur pour offrir des piñas coladas ou vendre des souvenirs de pacotille.

La plus belle plage du lot demeure toutefois Cabbage Beach, dans le nord de Paradise Island. Les habitants l'adorent, les touristes et les croisiéristes aussi. Plusieurs grands hôtels y installent des chaises longues à la seule disposition de leurs clients, mais une entrée publique permet à tous de profiter du sable fin et des vagues, plus imposantes qu'ailleurs. Ici, les visiteurs de passage peuvent acheter des cocktails multicolores prémélangés servis à même de grandes cruches de plastique, ou s'offrir de l'eau de coco qu'ils boiront à la paille, à même la noix.

Blanc

Les Bahamiens servent sa chair blanche en salade, en chili, dans un court-bouillon ou enrobée de panure... La conque (conch, en anglais, mais prononcez «konk» à la bahamienne) est sans conteste le plat national du pays. Chaque jour, des pêcheurs vont cueillir un par un, sur le lit marin, les précieux coquillages aux lèvres ourlées de rose.

Souvent en après-midi chez Dino's, à 15 km à l'ouest de Nassau, deux hommes s'affairent sur un étal de fortune à extraire le mollusque de sa cachette. L'un fracasse la coquille à coup de marteau, le second extirpe la chair blanche et tarabiscotée. Du muscle pur, qui doit être attendri pour ne pas trop rebondir sous la dent. Dino's sert, dit-on, la meilleure salade de conque du pays, et c'est à lui que revient la paternité de la salade tropicale, où concombres et poivrons rouges côtoient pommes et ananas.

Dans ce stand alimentaire de bord de rue, tout concept de productivité a été évacué. Chaque salade est faite à l'unité, les légumes et les fruits frais sont coupés à la demande, qui est incessante. Pourquoi se presser?

Les tabourets (de simples caisses de lait renversées) étant tous occupés, peu importe l'heure de la journée, il faut s'attendre à... attendre. Qu'importe, la bière locale, la Kalik, est servie bien fraîche, et les Sky Juices (un cocktail fait de gin, de lait condensé, de chair de coco écrasée et d'une pincée de muscade) font délicieusement tourner les têtes. On est à l'heure des Caraïbes, après tout, et le stress n'a pas sa place ici.

Les viandes grillées sur le barbecue et les poissons frits sont les autres spécialités bahamiennes à découvrir. Tous les soirs, au Fish Fry d'Arawak Cay (à l'ouest de Nassau), la population locale et les touristes s'installent côte à côte pour déguster des plats traditionnels. 

Bleu

C'est aux Bahamas qu'on trouve la troisième barrière de corail du monde en matière de taille, après celles de l'Australie et du Belize. Plus encore, la météo est propice à la plongée 12 mois par année, ce qui explique la grande popularité de l'archipel auprès des plongeurs et apnéistes.

Au sud de l'île de New Providence, l'entreprise Stuart Cove's s'est fait connaître grâce à ses plongées au milieu des requins.

Au cours de notre après-midi en mer, nous avons fait la première de nos trois escales près d'une île qui a servi au tournage du film Pirates des Caraïbes. Beaucoup de poissons colorés entourent le bateau, habitués d'être nourris par le capitaine. Le deuxième arrêt est plus émouvant : on peut nager près d'une immense sculpture sous-marine représentant une femme accroupie, paume ouverte vers le ciel, comme si elle portait la mer dans sa main.

L'ultime plongée a lieu dans l'Arène des requins. Flottant à l'horizontale le long d'un câble, nous avons vu tournoyer sous nos palmes une quinzaine de requins de récifs, attirés par un leurre lesté qui pendait plusieurs mètres sous le bateau. Les requins de récifs sont charognards, ils ne chassent pas les autres créatures marines (et encore moins les humains), mais les femelles peuvent être agressives. Et la plus grande fait près de deux mètres... D'où la prudence excessive du guide qui nous accompagnait dans l'eau. Une plongée magique.

Arc-en-ciel

Plusieurs îles des Antilles ont été peuplées par des esclaves venus d'Afrique. C'est vrai aussi pour les Bahamas. Sauf qu'ici plus qu'ailleurs, on a gardé bien vivante une tradition qui remonte à l'époque de l'esclavage: le Junkanoo.

Depuis plus de 200 ans, ce carnaval est présenté en pleine nuit, le 26 décembre et le 1er janvier. Les participants portent de lourds costumes multicolores faits de papier crêpé et dansent jusqu'aux aurores dans les rues. Partout, tout n'est que bruits de tambours et de cloches à vache, roulements de sifflets, chants et bans.

«Le Junkanoo célèbre aujourd'hui l'émancipation des Bahamiens», explique Arlene Nash Ferguson, double gagnante nationale du meilleur costume et directrice d'un musée consacré à ces festivités, à Nassau. «Les esclaves de l'Empire britannique avaient droit à trois jours de congé à Noël et en ont profité pour recréer un festival inspiré des rituels de leur Afrique natale. Il faut une année de travail pour faire un costume de Junkanoo ; il y a eu des divorces à cause du Junkanoo, tellement l'investissement en temps est grand. Mais qu'importe, c'est la célébration ultime de notre identité nationale.»

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Une partie des frais de ce voyage a été payée par le ministère du Tourisme et de l'Aviation des Bahamas, qui n'a exercé aucun droit de regard sur le contenu du reportage.

République Dominicaine

La Romana, direction Santo Domingo

Distance: 125 km

Saint-Domingue, ou Santo Domingo, est la capitale de la République dominicaine. C'est dans cette ville, fondée en 1498, que furent érigés la première cathédrale, le premier hôpital et la première université d'Amérique.

Pendant la visite, on s'attarde à la cité coloniale, un quadrilatère au coeur duquel on retrouve plusieurs éléments d'architecture datant du XVI^e siècle.

Santo Domingo est apprécié pour ses musées, cafés, boutiques, jardins luxuriants et places publiques animées. La ville est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.