Un pays de contrastes

On peut très bien se contenter de faire le farniente sur la plage. Mais si on a envie de bouger, la Guadeloupe a beaucoup à offrir, notamment des randonnées où les paysages sont à couper le souffle. Découvertes.

La Soufrière

Si l'île de Basse-Terre est si différente de celle de Grande-Terre, c'est la faute de la «Vieille dame». Le volcan La Soufrière est le plus haut sommet des Petites Antilles. Ses 1467 m d'altitude bloquent l'alizé soufflant du sud, les nuages s'accrochent ainsi au sommet, qui reçoit en moyenne 10 m de pluie par année. Les montagnes de Basse-Terre sont donc couvertes d'une riche forêt tropicale, entrecoupée de 55 cours d'eau permanents, qui se gonflent allègrement quand les pluies sont particulièrement intenses. Regroupé dans le parc national de la Guadeloupe, l'endroit figure au sein de la réserve de la biosphère mondiale de l'UNESCO depuis 1992.

Les chutes du Carbet

Le Grand Carbet dévale la pente orientale de La Soufrière en faisant trois sauts vertigineux, dont un premier de près de 115 m. La deuxième chute, avec ses 110 m de haut, est non moins spectaculaire, mais elle a l'avantage d'être la plus accessible. Une petite randonnée de près de 750 m permet d'atteindre la zone d'observation, un peu en retrait de la base pour des raisons sécuritaires. Si on veut aller voir la première chute de plus près, il faut savoir qu'il s'agit d'une randonnée de 4,7 km avec des sections relativement escarpées.

Le bassin Paradise

En revenant des chutes du Carbet, il faut s'arrêter au bassin Paradise, surtout par temps chaud. L'accès n'est pas indiqué, mais il se trouve quelques centaines de mètres avant le stationnement du pavillon d'accueil, à la hauteur du passage piétonnier. Il faut prévoir une quinzaine de minutes pour atteindre le bassin d'eau limpide formé par les cascades de la rivière Grosse Corde. Attention, l'escalier de bois est abrupt et les marches peuvent être glissantes dans les heures suivant une averse.

Cascade aux Écrevisses

Un autre endroit qui autorise la baignade - avec prudence, il va sans dire, car l'endroit n'est pas plus surveillé que le bassin Paradise - est la cascade aux Écrevisses. À seulement 10 minutes du stationnement situé en bordure de la D23 - seule route qui traverse l'île de Basse-Terre -, la cascade est très facile d'accès, même pour les personnes à mobilité réduite. Le coup d'oeil vaut à lui seul le petit détour.

Le parc des Mamelles

Peu de temps après s'être rafraîchi à la cascade aux Écrevisses, on arrive au Zoo de Guadeloupe, au parc des Mamelles, situé dans le parc national de la Guadeloupe. Le parc s'étend sur quatre hectares, en pleine forêt tropicale. On y trouve 450 animaux appartenant à 85 espèces de la Caraïbe et de la Guyane, répartis dans de vastes enclos qui se fondent à l'environnement immédiat. Fort d'un investissement récent de 2,5 millions d'euros, le parc des Mamelles s'est taillé une place au sein de l'Association européenne des zoos et aquariums, le plus grand regroupement professionnel de zoos dans le monde.

Créatures marines

La Guadeloupe, c'est aussi d'impressionnantes côtes escarpées, de riches fonds marins ou une vaste mangrove formant un véritable labyrinthe naturel. Voilà autant de raisons de découvrir un panorama maritime étonnant, mais aussi très accessible.

La Réserve naturelle Cousteau

Sur la côte ouest de Basse-Terre, à quelques kilomètres du parc des Mamelles, se trouve la commune de Bouillante, dont le petit havre naturel de Malendure est la base des expéditions de plongée de la Réserve naturelle Cousteau. Faisant partie intégrante du parc national de la Guadeloupe, la réserve est constituée de 1000 hectares de fonds marins protégés avec en son coeur les îlots Pigeon, explorés pour la première fois en 1959 par le commandant Jacques-Yves Cousteau. Dès le premier mètre de profondeur, on peut y observer coraux, poissons tropicaux et tortues. L'endroit est d'ailleurs idéal pour y vivre son baptême de plongée sous-marine: les prix sont concurrentiels et le site est magnifique, à l'abri des vagues. Pour les plus expérimentés, il est aussi possible d'explorer trois épaves qui ont été coulées à proximité.

La pointe des Châteaux

De retour sur Grande-Terre, il faut voir les oeuvres que la mer a sculptées dans le calcaire. Complètement à l'est, la pointe des Châteaux vaut le détour. On accède au sommet de la pointe par un sentier bien aménagé. Comme il faut gravir une centaine de marches en pierre, mieux vaut être prudent par grande chaleur. Par beau temps, on distingue clairement l'île de la Désirade, à l'est, alors que l'on aperçoit un peu plus au sud les plages blanches de Petite-Terre.

La Douche

Avant d'arriver à la pointe des Châteaux, 7 km après avoir quitté Saint-François, on s'arrête à la Douche, accessible à partir d'un court sentier qui pénètre dans les palétuviers. Lors de notre passage, un camion de crème glacée apparemment garé au beau milieu de nulle part indiquait clairement l'entrée. La Douche est en fait un tout petit bassin formé par les éclats d'eau qui jaillissent en frappant les rochers en contrebas. On s'assoit et on s'amuse à se faire doucher par l'eau de mer. On peut aussi se prélasser sur la plage d'une petite anse située juste à côté, mais on ne peut pas s'y baigner, le fond de l'eau étant peu profond et particulièrement rocailleux.

Pointe de la Vigie

Point le plus septentrional de la Guadeloupe, la pointe de la Vigie offre un panorama exceptionnel, même s'il est moins spectaculaire que celui de la pointe des Châteaux. C'est l'endroit idéal où voir les immenses falaises formées par l'érosion du calcaire, particulièrement du côté est, où les falaises sont visibles à perte de vue.

En kayak dans le Cul-de-sac marin

Réserve naturelle sous la juridiction du parc national de la Guadeloupe, le Grand Cul-de-sac marin est au creux des deux ailes de papillon que forment Grande-Terre et Basse-Terre. La zone est protégée derrière un récif corallien de 39 km, le plus long des Petites Antilles. Au total, la baie s'étend sur 24 500 hectares, elle est bordée par des mangroves, des forêts marécageuses et des marais herbacés. On peut découvrir une partie de cet habitat remarquable en kayak, guidé par Pascal de l'entreprise Yalodé. La balade qui se termine avec un conte au coucher de soleil vaut certainement le coup, mais on aurait aimé être davantage informé sur cette forêt qui s'étend sur plus de 5000 hectares et qui prend des allures de labyrinthe maritime.

Guide pratique

La Guadeloupe ne figure pas sur la liste des destinations qui offrent des forfaits tout compris, il faut donc faire un peu plus d'efforts pour y séjourner. Mais le jeu en vaut franchement la chandelle, d'autant plus qu'avec un peu de préparation, l'expérience s'avère plutôt simple. Conseils.

Vol

À partir de Montréal, seul Air Canada offre une liaison directe avec Pointe-à-Pitre pendant toute l'année. On parle généralement de deux vols par semaine, la fréquence passe à trois de janvier à mars ainsi qu'en été. Il n'y a toutefois qu'un seul vol hebdomadaire de la mi-septembre à la fin d'octobre. De son côté, Air Transat propose deux vols directs par semaine, de la fin de décembre au début d'avril. Il est bon de savoir que le transporteur au rabais Norwegian Airlines assure aussi la liaison avec l'aéroport John F. Kennedy de décembre à mars, mais il faut d'abord se rendre à New York.

Hébergement

La diversité de l'archipel guadeloupéen invite à la découverte. Ne cherchez pas un hôtel en formule tout compris (sauf pour le Club Med). Air Transat propose des forfaits vol et hôtel, mais la plupart sont en plan européen (les repas ne sont pas inclus). Sinon, il existe plusieurs petits établissements charmants, mais il faut y mettre le prix, d'autant plus que la facture est en euros. Une option plus économique est d'explorer des sites de location (par exemple, Airbnb), qui offrent un choix fort convenable. Nos hôtes nous ont même reçus avec un délicieux jus maison accompagné de mangues fraîchement cueillies!

Transport

La découverte de la Guadeloupe se fait en voiture, c'est inévitable. Heureusement, toutes les principales entreprises de location ont des bureaux à l'aéroport international de Pointe-à-Pitre, à Goyave. On peut trouver une sous-compacte pour moins de 300 $ pour la semaine. Quant au stationnement, ce n'est généralement pas un problème, c'est gratuit à peu près partout sauf quand il faut garer la voiture pour une période prolongée, notamment quand on monte à bord des navettes maritimes qui assurent la liaison avec les Saintes, la Désirade et Marie-Galante.

Nourriture

Grâce à son statut de territoire outre-mer de la France, la Guadeloupe bénéficie de l'appui de la mère patrie. Pas d'inquiétude à avoir question nourriture ou eau potable. On mange bien, et on n'hésite pas à goûter aux spécialités locales: les bokits, pitas frits garnis à souhait, les agoulous, sandwichs plats au poisson ou au poulet, les acras de poisson ou les ouassous, des écrevisses d'eau douce grillées. Bien sûr, on arrose le tout avec un fameux Ti-Punch ou un cocktail maison aromatisé - chaque restaurateur a sa propre recette, ou presque!