Le guépard court à sa perte

Le guépard est le champion du monde de la course avec des pointes à 120 km/h. © Malene Thyssen,  Wikimedia Commons, cc by sa 2.5

Le guépard serait l’animal qui court le plus vite. Avec des records proches de 120 km/h, il devrait compter sur sa seule vitesse pour attraper des proies. Mais à cause des constructions humaines et du développement de l’agriculture, son habitat se restreint de plus en plus dans la savane africaine, ce qui impacte l’espèce. Ces félins subissent en effet une pression plus importante pour trouver de la nourriture à cause de la présence de prédateurs plus forts qu’eux, comme les lions, les hyènes ou les léopards.

Pour comprendre le quotidien de ces animaux, des chercheurs internationaux ont suivi 19 guépards pendant deux semaines dans deux sites d’Afrique du Sud. Ils ont mesuré leur dépense énergétique au fil du temps. Les résultats de ces investigations paraissent dans la revue Science. Ils montrent que les guépards passent beaucoup de leur temps et de leur énergie à rechercher lentement de la nourriture dans la savane, une activité qui ne correspond pas vraiment à leur constitution biologique.

En effet, l’évolution de ces animaux en a fait des bolides capables de faire des pointes de vitesse. Leur constitution légère ne leur permet pas de stocker de l’énergie pour de longues marches. Pour Michael Scantlebury, principal auteur de ces travaux, « les guépards sont comme des Ferrari mais qui la plupart du temps roulent lentement ».

Les guépards passent beaucoup de temps à se déplacer à la recherche de nourriture. © Rob Qld, flickr, cc by 2.0

Le guépard doit faire de longues marches pour se nourrir

Le fait que les hommes aient construit des barrières ou chassent les proies des guépards (gazelles…), les oblige à voyager sur des distances toujours plus grandes. Ainsi, lors de leurs déplacements, les animaux peuvent avoir besoin de monter et descendre des dunes de sable à des températures élevées, sans eau à boire... Des conditions particulièrement difficiles pour les plus fragiles d’entre eux.

Pour John Wilson, qui a aussi participé à ces travaux, « nous reprochons trop souvent aux lions et aux hyènes de décimer les populations de guépards alors qu’en fait ce serait plutôt nous, humains, qui les conduisions à leur déclin. Imaginez comme cela doit être difficile pour un petit de suivre sa mère toujours plus loin dans le désert pour chercher de la nourriture quand elle-même se bat pour survivre ».

Ces travaux peuvent aider à mettre en place des stratégies de conservation de l’espèce qui est classée comme vulnérable par l’UICN.