Dilophosaurus

Dilophosaurus était un chasseur agile malgré sa corpulence.
Découvert dans des strates datant du Jurassique inférieur, Dilophosaurus est le premier grand dinosaure carnivore connu.
Mais au jour pour la première fois en 1942 en Amérique du Nord, dans les roches des déserts du nord de l’Arizona, ce dinosaure semble avoir été un prédateur redoutable.

Dilophosaurus signifie "Lézard à double crête". En effet, sa caractéristique la plus singulière est sa double crête partant du museau et s'étendant de chaque côté du front. Sa fonction est méconnue: probablement plus grande chez les mâles que chez les femelles, peut-être avait-elle un rôle lors des parades nuptiales.
Les deux crêtes sont séparées par un grand espace en forme de V.

Les paléontologues n’ont pas identifié les crêtes lors de la première découverte du squelette de l’animal.
On a retrouvé ensuite un squelette mieux conservé qui a permis de les authentifier.

Dessin du crâne d'un Dilophosaurus. © G. Baker

Ces crêtes sont trop fines pour protéger le crâne. Elles servaient peut-être de signe de reconnaissance entre individus.
En effet, on peut supposer que ces dinosaures vivaient en groupe car on a retrouvé trois squelettes sur le même site, en Arizona.
Cette découverte suggère que cette espèce devait chasser en meute ou participer quand il le fallait à des chasses collectives.

L'espèce type est Dilophosaurus wetherilli, découverte en Arizona et dont la taille est estimée à 6 m de long.

En se référant à ses dents longues et minces, certains experts ont conclu que ce carnivore utilisait plus les griffes de ses membres antérieurs que ses dents pour saisir ses proies et les déchirer.
Il est probable que les dents de devant servaient à arracher et déchirer les chairs, tandis que les dents, à l’arrière, servaient à mordre.
La structure du crâne est légère et le bout du museau est à peine relié au reste de la mâchoire supérieure.

Squelette de Dilophosaurus. By Chris Blakeley . Licence

Dilophosaurus a conservé des caractères primitifs perdus chez les théropodes plus tardifs ainsi il possédait des pattes puissantes avec des mains munies de 4 doigts et non 3.

On a retrouvé assez récemment en Chine du Sud un fossile présentant la même crête et daté du Jurassique inférieur. C'est peut-être un autre genre de Dilophosaurus mais la dentition est différente.
Les cavités du crâne qui logent les muscles de la mâchoire et les glandes diffèrent par la taille, les formes et les positions.
Pour le moment, on ne sait pas avec certitude si ce spécimen est un Dilophosaurus.

Classification : Saurischia. Theropoda. Dilophosauridae

V.Battaglia (11.2003) M.à.J 10.2009