L'étrange animal, baptisé « Tongtianlong limosus », vivait dans la région de Ganzhou au sud de la Chine à la fin du Crétacé, peu avant l'extinction des animaux préhistoriques.

Mesurant dans les 70 cm de long, queue comprise, « Tongtianlong » appartient à la famille des oviraptorosaures, des théropodes proches des oiseaux qui vivaient en Amérique du Nord et en Asie.

D'une taille allant de la dinde à l'éléphant, ces dinosaures à plumes avaient peu ou pas de dents et se nourrissaient probablement d'oeufs, de mollusques, de plantes ou encore de noisettes... Au total, plus de 35 espèces ont déjà été référencées.

Les chercheurs ont découvert le petit dernier dans une curieuse position : couché sur le ventre avec ses quatre pattes écartées sur les côtés, le cou tendu et la tête relevée. D'où son nom : « Tongtian » signifiant « le chemin du ciel ».

L'animal a été déterré sur un chantier par un agriculteur et des ouvriers. Comme aucun relevé n'a été effectué au moment de son excavation, il est maintenant difficile de savoir pourquoi il est mort dans cette position de Bambi glissant sur la glace.

Les restes fossilisés, très bien conservés et datant de la fin du Crétacé (environ 72 millions d'années), proviennent d'une région chinoise où 5 autres espèces d'oviraptorosaures ont été découvertes ces cinq dernières années.

Selon l'équipe de chercheurs menée par Junchang Lü de l'Académie chinoise des sciences géologiques, la découverte de « Tongtianlong » prouve la grande diversité des oviraptorosaures en Asie à la fin du Crétacé et aide à établir un tableau plus complet des derniers dinosaures ayant peuplés la planète.

Baptisé Savannasaurus elliottorum, ce dinosaure au long cou appartient à la famille des sauropodes - la classe de dinosaures qui abrite les plus grands animaux ayant jamais parcouru la surface de la Terre. Il était herbivore et mesurait au moins 14 mètres de long.

La découverte de ses restes dans le Queensland (nord-est de l'Australie), ainsi que de ceux d'un autre sauropode baptisé Diamantinasaurus matildae, a été publiée dans la revue Scientific Reports.

L'équipe de paléontologues à l'origine de la publication a surnommé les deux spécimens Wade et Matilda.

Ces deux espèces ne semblent avoir existé qu'en Australie. Leur découverte devrait relancer le débat sur l'origine et la date de l'arrivée des dinosaures dans cette partie du monde.

Selon certains experts, ils sont arrivés largement avant le Crétacé, la période commencée il y a 145 millions d'années, et achevée il y a 66 millions d'années avec l'impact d'une météorite géante, qui a entraîné la disparition de la moitié des espèces vivantes, dont les dinosaures terrestres.

Mais cette nouvelle découverte évoque un autre scénario, selon Stephen Poropat, paléontologue à l'université d'Uppsala, en Suède, et auteur principal de l'étude.

«Nous suggérons que nos sauropodes descendent d'ancêtres sud-américains», qui auraient emprunté une langue de terre vers l'Antarctique, longé ce continent, puis traversé une autre langue de terre vers l'Australie, a-t-il expliqué à l'AFP.

Pendant la plus grande partie du Crétacé, l'Antarctique était trop froide pour permettre à ces gros herbivores de survivre à un tel voyage, reconnaît M. Poropat.

Mais une période de réchauffement s'est produite il y a environ 105 millions d'années, qui a pu rendre possible ce passage par le sud, estime-t-il.

Selon les fouilles menées, le continent antarctique, aujourd'hui couvert d'une couche de glace épaisse de 2 kilomètres, était en effet recouvert de forêts à cette époque.

Savannasaurus elliottorum a été baptisé ainsi en l'honneur de David Elliot, paléontologue australien co-fondateur du Musée australien de l'âge des dinosaures - où seront exposés les restes de Wade et Matilda - et co-auteur de l'étude.

C'est lui qui a découvert les premiers fragments d'os, en 2005. Plus de 10 ans de travaux ont ensuite été nécessaires pour nettoyer les os des incrustations de roche sédimentaire et reconstituer le squelette.