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Les pandas ont d’énormes poussées de croissance

Ces animaux passent d’une taille minuscule à un gros gabarit en quelques courtes années. Roses, aveugles et glabres, les bébés pandas ne pèsent pas plus de 85g à 142g: un poids comparable à un bâton de beurre. Mais en un an, ils accusent sur la balance près de 45kg. Parvenus à maturité, les pandas peuvent mesurer jusqu’à 1, 82m et atteindre 159kg.

Et ce n’est pas la seule caractéristique qui peut vous surprendre. Il y a beaucoup de faits sur le panda ignorés par le commun des mortels!

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Les pandas mangent du bambou, encore du bambou

On ne peut pas parler des pandas sans mentionner leur amour du bambou. Techniquement, le panda géant est carnivore, mais son régime se compose presque exclusivement de bambou. Comme cette plante n’est pas très nutritive, les pandas doivent en manger jusqu’à 38kg par jour pour en tirer l’énergie nécessaire et ils peuvent engloutir une pousse entière en 40 secondes. (Pas de souci, leur gorge est équipée d’une muqueuse spéciale pour les protéger des échardes). Mais ces excès de fibre ont leurs effets secondaires: un panda adulte peut produire plus de 27kg de déjections en 24h.

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Les pandas ont six doigts à chaque patte

Contrairement aux autres membres de la famille des ours qui ont peu ou pas de dextérité dans leurs pattes, les pandas ont des «pouces» opposables, ainsi que cinq autres doigts, ce qui les aide à tenir le bambou et en éplucher les tiges et les feuilles avant de s’en régaler.

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Les pandas sont une espèce endémique de la Chine

Ces peluches vivantes sont originaires du centre de la Chine, surtout dans les provinces de Sichuan, Shaanxi et Gansu. D’après les données sur le panda du Zoo National du Smithsonian, ils ont vécu jadis dans les plaines puis ont trouvé refuge dans les forêts de bambou à cause de la progression des fermes et de la déforestation.

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Les pandas peuvent être dangereux

Bien sûr, les données sur le panda font état de son caractère charmant et enjoué, mais ne vous fiez pas trop à sa mignonne frimousse et à sa fourrure de Calinours. Ces ours peuvent non seulement vous écraser sous leur poids, mais ils ont aussi des dents et des muscles des mâchoires très puissants, dont ils se servent pour broyer le bambou.

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Les pandas n’hibernent pas

Les pandas ne s’installent pas dans une tanière pour y dormir tout l’hiver, comme la plupart des autres ours. Au lieu de cela, ils descendent des montagnes où ils vivent pour trouver en bas des températures plus clémentes. D’autres données sur les pandas les rangent même à l’écart de la plupart des ours, à cause de leur régime alimentaire non carnivore, entre autres.

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Les pandas adorent faire la sieste

Au lieu de dormir la nuit entière, les pandas font après leurs repas des siestes de trois ou quatre heures. En été, ils peuvent s’assoupir pendant six heures ou plus. Et peu leur importe la position dans laquelle ils s’endorment. Ils peuvent piquer leur petit somme sur le dos, sur le côté ou sur le ventre; roulés en boule ou étalés de tout leur long. Espérons que ces remarques sur le sommeil des pandas ne vous ont pas endormis… 

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Les pandas apprécient la solitude

Les pandas adultes passent peu de temps à interagir les uns avec les autres, et ce sont généralement des animaux paisibles. Cependant, il leur arrive à l’occasion de communiquer par des traces olfactives, des glapissements, des aboiements, des grognements ou des soufflements.

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Les pandas jouent un rôle important dans leur habitat

Les pandas adorent le bambou qui abonde dans leur habitat forestier, mais ils ont aussi un rôle important dans cet écosystème en disséminant les graines, ce qui stimule la croissance de la végétation. Cela aide à faire en sorte que les autres hôtes de la forêt, comme le faisan multicolore, le petit bharal et le singe doré, une espèce menacée, aient aussi un habitat qui leur convient.

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Nous savons enfin pourquoi les pandas sont habillés en noir et blanc

Pendant des années, les scientifiques ont émis des hypothèses sur le pelage bicolore du panda. L’une d’elles était que cela lui servait de camouflage dans les forêts de bambou et dans la neige, tandis qu’une autre avançait que cela l’aidait à conserver une température corporelle appropriée, puisque le noir absorbe la chaleur et le blanc la reflète.

Mais en 2017, une étude publiée dans le bulletin scientifique Behavioral Ecology a tranché en faveur de la théorie du camouflage, disant que la couleur blanche aidait l’animal à se cacher dans les habitats enneigés, tandis que le noir servait à la fois de camouflage et de communication. Les auteurs de l’étude pensent que leurs oreilles noires sont un message agressif destiné aux prédateurs, tandis que leurs cernes noirs autour des yeux servent à identifier leurs congénères.

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Certains pandas sont loin d’être des bêtes de sexe

Il se peut que les pandas géants aient, sans le vouloir, une responsabilité dans leur place sur la liste rouge des espèces en danger. Les femelles pandas ne peuvent s’accoupler que deux ou trois fois par année et certains mâles ne savent pas comment passer à l’acte.

Tian Tian et Mei Xiang, un couple de pandas qui vivaient ensemble au Zoo National de Washington, DC, n’ont pas conçu naturellement un seul rejeton en 13 ans. D’après David Wildt, chef du centre de conservation des espèces du zoo, «plutôt que de tirer Mei Xiang vers son
aine, Tian Tian se contentait de grimper sur le dos de la femelle et d’y rester, comme un homme qui vient d’ouvrir une grosse boîte d’IKEA et n’a aucune idée de la manière de commencer».

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Les États-Unis paient à prix d’or la location de pandas à la Chine

Seules quatre villes des États-Unis – Atlanta, Washington, DC, San Diego et Memphis – ont des zoos qui ont des pandas géants parmi leurs pensionnaires, moyennant des frais de location colossaux versés au gouvernement chinois.

Selon le New York Times, les zoos américains paient en général 1 million de dollars US par an, dans le cadre d’un contrat habituellement de 10 ans.

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Les pandas pourraient être bientôt menacés d’extinction

Pour conclure nos faits méconnus sur les pandas, il y a cette triste réalité. Bien qu’ils aient peu de prédateurs naturels, les pandas ne sont plus qu’environ 1800 individus à vivre à l’état sauvage, d’après les estimations du World Wildlife Fund (WWF, Fonds mondial pour la nature).

Leur statut de conservation a cependant été récemment haussé d’un cran, passant d’espèce «en danger» à espèce «vulnérable». Les principaux facteurs expliquant leur vulnérabilité sont le braconnage et la perte de leur habitat à cause de la construction de routes et de voies ferrées. Heureusement, des organismes comme le World Wildlife Fund mettent toutes leurs énergies en œuvre pour préserver les habitats des pandas afin que l’animal demeure parmi nous dans les années à venir.

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Baleine bleue

Dans la catégorie des plus gros animaux, il existe un animal qui est au sommet de tout ce qui vit sur terre ou sur mer: la baleine bleue. Cette majestueuse créature carnivore pèse jusqu’à 200 tonnes, soit près de 400 000 livres! À sa naissance, la «petite» baleine bleue ne pèse qu’un minuscule 3 tonnes et peut dévorer jusqu’à 200 livres de nourriture chaque jour pendant sa première année de vie.

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Hippopotame

Deuxième de la liste, ce mammifère habitant l’Afrique subsaharienne est semi-aquatique; il vit une grande partie de la journée bien au frais dans les rivières et les lacs. Voilà une excellente façon de ne pas souffrir du soleil torride d’Afrique, considérant ses 2000 livres bien comptées.

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Gorille de l’Est

Ce gorille habite les plaines et montagnes d’Afrique. Étonnant de constater qu’il peut peser jusqu’à 440 livres avec son régime constitué de tiges, pousses de bambou et fruits! C’est le plus gros primate vivant. Malheureusement, sa population totale décline drastiquement. Dans les années 90, on en comptait environ 17 000. Il n’en reste plus que la moitié aujourd’hui, selon un estimé scientifique.

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Géant des Flandres

Si Pierre Lapin était un géant des Flandres, il aurait définitivement besoin d’une plus grande veste bleue. Ce lapin belge de 20 livres fut, à l’origine, élevé pour sa fourrure et sa viande, car il est un peu gros pour être un animal de compagnie. Mais ceux qui le désirent peuvent s’en procurer un de plusieurs couleurs: noir, bleu, fauve, gris pâle, gris acier, sable ou blanc!

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Calmar géant

Ce spécimen particulier fut découvert en Norvège en 1928. On peut voir les biologistes mesurer l’une de ses tentacules. En général, le calmar géant fait 30 pieds de long, soit la taille d’un autobus scolaire! Ce plus grand invertébré de la planète – il ne possède pas de colonne vertébrale – peut peser jusqu’à 400 livres.

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Raie Manta

Ne laissez pas ses 9 mètres et 2000 livres vous tromper: contrairement à la simple raie qui peut vous blesser, voire vous tuer, la Manta est extrêmement inoffensive. On peut parfois les apercevoir bondir à l’extérieur de l’eau.

La communauté scientifique propose plusieurs théories expliquant ce geste: le besoin de se débarrasser des parasites sur son corps, se nourrir, séduire et communiquer. Parvenir à de tels sauts est le véritable superpouvoir des raies Manta.

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Requin-baleine

Le plus gros poisson des océans est appelé une baleine, mais c’est en fait un requin. Le requin-baleine n’est pas le seul animal dont le nom porte à confusion. Il est ainsi nommé en raison de sa taille massive: il peut faire jusqu’à 40 pieds de long. On pourrait croire que l’humain fait partie de son menu, mais pas du tout. C’est un ami, pas un repas. Le requin-baleine se nourrit essentiellement de krills, d’œufs de poisson et de petits poissons. Il est reconnu pour être très docile en présence de plongeurs.  

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Capybara (Cabiaï)

Si la présence d’un rongeur vous effraie, ne lisez pas ceci. Le cabiaï, le plus gros représentant de cette espèce, pèse de 60 à… 174 livres, les femelles étant légèrement plus imposantes que les mâles.

Contrairement aux rats, que l’on peut retrouver dans les tunnels du métro, le cabiaï n’a pas de queue et ses pattes palmées lui permettent de nager. Rien à craindre avec une telle gueule innocente, croyez-vous?

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Anaconda vert

Même si le python réticulé peut être plus long que l’anaconda vert, c’est la largeur de 12 pouces du corps de ce dernier qui lui vaut le mérite d’être le plus gros serpent du monde. Il peut atteindre les 29 pieds de longueur et 550 livres, aidé en cela par sa consommation occasionnelle de sangliers, cervidés et même jaguars.

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Dragon de Komodo

Si vous désirez materner un véritable dragon, pourquoi ne pas faire l’acquisition dragon de Komodo? Vous pouvez aussi tout simplement en visiter un dans un zoo. Ce reptile, le plus gros sur Terre, peut atteindre les 300 livres. À l’instar des dragons mythiques cracheurs de feu, sa salive contient des bactéries vénéneuses qui peuvent tuer une proie 24 heures après l’avoir mordue. Faites gaffe à cette bête qui est plus mortelle qu’un requin.

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Casuariidae

Le casuariidae du Sud, l’une des trois espèces existantes de cet oiseau, est la plus imposante avec ses 125 livres. Deuxième plus lourd de la planète, il possède un tempérament plutôt colérique.

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Crocodile marin

Le crocodile marin peut peser jusqu’à 1000 livres et atteindre 17 pieds de longueur. Ce carnivore traque sous la surface de l’eau avant de s’attaquer à des buffles d’eau, des singes et même des requins! Rien ne semble résister à la force spectaculaire de sa queue et de sa mâchoire, ce qui explique certainement le fait qu’il ne risque pas de disparaître sous peu. Il pourrait être facile à trouver, ne figurant nullement sur la liste des animaux en danger d’extinction, mais cet animal nocturne est rarement aperçu.

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Orque

Lorsqu’elle est affamée, l’orque est sans pitié pour les manchots, tortues de mer ou requins. Une orque de taille normale peut ingurgiter jusqu’à 500 livres de nourriture par jour, ce qui explique sans doute son poids astronomique de 12 000 livres. L’orque est la plus imposante représentante de la famille des dauphins à nager dans les eaux glaciales des régions polaires ou confortables de l’Équateur. 

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Grand cachalot

L’un des meilleurs moyens de bien identifier le grand cachalot dans l’océan est d’observer sa tête massive. Même s’il possède le plus gros cerveau de la planète, c’est le fait que ce dernier est rempli de spermaceti (graisse) qui le rend si fascinant pour les biologistes. À ce jour, les scientifiques ne peuvent que théoriser que cette graisse permet au grand cachalot de flotter. Il faut bien que quelque chose permette à ces mastodontes de 35 à 45 tonnes de rester à la surface!

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Crabe-araignée du Japon

Cette espèce de crabe, qui fait mal paraître Sébastien de La Petite sirène, vit dans l’océan, très profondément caché dans l’Océan pacifique. Le crabe-araignée peut atteindre 12 pieds de largeur, avec ses pattes qui supportent un corps ne faisant qu’un pied de longueur. Ses 44 livres de viande en font un mets recherché au pays du Soleil-Levant.

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Éléphant de mer du Sud

Le nom donné à ce géant, le plus gros phoque du monde, est tributaire à son museau qui rappelle la trompe de l’éléphant. Rien à voir donc avec son corps qui rappelle le mammouth.

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Pélican frisé

Le pélican frisé n’a rien à voir avec l’oiseau de plage habituelle. En fait, il est beaucoup plus gros qu’un simple oiseau, pouvant atteindre jusqu’à 70 pouces de hauteur et peser 33 livres. Son envergure de 9 pieds en fait un géant. C’est d’ailleurs l’un des rares oiseaux pouvant voler avec un tel poids.

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Autruche

Si le sympathique Big Bird de Sesame Street avait un équivalent en dehors de la série télé pour enfants, ce serait l’autruche. C’est l’oiseau le plus grand et le plus lourd de son époque. Incapable de décoller du sol avec ses 350 livres, il peut atteindre une vitesse de 70 km/h à la course! Preuve qu’un géant n’enfante pas un nain: son œuf peut peser jusqu’à 3 livres.

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Girafe

On est loin de la baleine bleue, mais il ne faut rien enlever à la girafe, le plus grand animal terrestre, qui peut atteindre des branches situées à 19 pieds du sol. C’est grâce à un cœur pesant jusqu’à 25 livres que la girafe parvient à faire circuler son sang jusqu’à son cerveau, situé bien haut.

Sa langue, proportionnelle avec ses 21 pouces, lui permet d’attraper les centaines de livres de feuilles d’arbres de la savane qui composent son alimentation chaque semaine. 

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Poisson-Lune (Môle)

Voilà un poisson dont vous ne tomberez pas amoureux lors de votre visite à l’aquarium du quartier, peu importe la taille du vôtre! Le poisson-lune remporte la palme du plus gros poisson osseux (les requins ont un squelette composé de cartilage, pas d’os).

À l’instar du requin, il possède une nageoire dorsale qui est souvent confondue avec celle de son «cousin» lorsqu’il nage à la surface des océans tropicaux.

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Salamandre géante de Chine

Il existe cinq espèces de salamandres réparties entre l’Amérique du Nord et le Japon. La plus imposante, celle de Chine, fait 4 pieds de long et pèse jusqu’à 50 livres. C’est le plus gros amphibien de la planète, et il passe sa vie sous l’eau malgré le fait qu’il est dépourvu de branchies. Sa peau ridée absorbe l’oxygène, ce qui lui permet de respirer.

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Ours polaire

Il faut se rendre en Arctique pour trouver le plus gros carnivore terrestre. L’ourse polaire peut atteindre 700 livres alors que le mâle peut faire osciller la balance autour des 1300 livres. Toutefois, à sa naissance, l’ourson ne pèse qu’une maigre livre. Pour cet énorme mammifère venant du froid, trouver de la nourriture est un défi constant. Moins de 2% de ses efforts de chasse se soldent par une réussite, alors il passe la moitié de sa vie à chercher de quoi se mettre sous la dent.

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Éléphant de savane africaine

Le plus gros mammifère terrestre vit dans les savanes, déserts et hautes forêts tropicales africaines. Cet éléphant de 10 tonnes se nourrit exclusivement de plantes, d’herbes et de fruits, et en engloutit quelque 350 livres quotidiennement!

Il utilise sa trompe (qui contient plus de 40 000 muscles) pour soulever des objets pouvant peser jusqu’à 400 livres. Le plus gros animal n’a toutefois pas la chance de faire partie d’un grand groupe, sa population n’étant que de 25 000 têtes en raison des ravages annuels du braconnage.