de la revue La Semaine

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Combien d’espèces sur Terre ? Plus de

mille milliards

En deux voyages autour de la planète, les expéditions Tara Oceans et Tara Polar Circle ont recueilli une énorme quantité de données sur le plancton marin, micro-organismes compris. Christian Sardet, qui nous affirmait que cette récolte recélait « un trésor » et qu'elle « servirait encore dans un siècle », n'avait pas tort... © G. Bouneaud, Christian Sardet

Deux biologistes de l’université d’Indiana se sont attelés à un travail difficile : une analyse des données sur la biodiversité recueillies sur plus de 35.000 lieux, dans les océans et sur les continents, totalisant quelque 5,6 millions d’espèces, des organismes microscopiques aux plus grands. Parmi les sources de données figurent notamment le Earth Microbiome Project (recensement des bactéries mondiales), le Human Microbiome Project (qui étudie la flore bactérienne portée par les humains) et les deux expéditions Tara Oceans, qui ont parcouru les mers du Globe durant trois ans, entre 2009 et 2013. Plus précisément, 20.376 échantillonnages concernent les bactéries, les archées et les champignons microscopiques, et 14.862 sont des décomptes d’arbres, de mammifères et d’oiseaux.

Publiant leurs résultats dans les Pnas et les présentant dans un communiqué de l’université d’Indiana, les chercheurs expliquent qu’ils ont adopté de « nouvelles lois écologiques » reliant biodiversité et abondance. L’approche leur a permis une meilleure estimation du nombre d’espèces de micro-organismes, qui a abouti à un nombre astronomique. Alors que le Earth Microbiome Project a dénombré actuellement dix millions d’espèces, le travail de Kenneth Locey et Jay Lennon ajoute cinq zéros. Leur analyse conclut à mille milliards d’espèces microbiennes, soit 10¹².

Que la biodiversité des micro-organismes ait été sous-estimée n’est pas une surprise pour les biologistes. L’essor récent de la métagénomique (qui consiste à analyser les gènes extraits d’un milieu naturel plutôt que de compter les individus) avait montré une variété très grande du monde bactérien, y compris dans l’intestin humain. Mais l’ampleur du nombre donné par les deux chercheurs peut étonner. Puisqu'environ dix millions d'espèces microbiennes sont répertoriées, notre connaissance ne représente que 0,001 % de la biodiversité actuelle. Finalement, nous avons une vision très incomplète de la vie terrestre…

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