Heterodontosaurus

Heterodontosaurus signifie "Reptile aux dents différentes" car ce dinosaure possédait trois types de dents.

Heterodontosaurus tucki a été décrit en 1962. C'est la seule espèce du genre. Les fossiles, assez bien conservés, ont été découverts en Afrique du Sud. On y retrouva dans un premier temps que le crâne de l’animal, qui avait à peu près la taille d’un crâne de lapin. Plus tard, on découvrit un squelette entier.

Crâne Heterodontosaurus. © Brice Berger

Heterodontosaurus ressemblait à première vue à la plus ancienne famille des Ornithopodes, les petits Fabrosauridés, auxquels appartenait également Echnidon.

Cependant, si l’on considère sa dentition, il représentait déjà un échelon supérieur dans l’échelle de l’évolution, car ses mâchoires ressemblent à celles d’un rongeur.

Il n’existe pourtant aucun lien du point de vue de l’histoire de l’évolution. Heterodontosaurus était un bipède aux pieds légers, qui mesurait environ 1,2 m. Il adoptait probablement la marche bipède pour se déplacer rapidement, mais marchait aussi sur quatre pattes pour chercher sa nourriture (déterrer des racines), comme le laissent penser les pattes avant, relativement longues.

Illustration Heterodontosaurus. © Brice Berger

Les extrémités des membres d’Heterodontosaurus étaient dotées chacune de quatre doigts armés de griffes pointues, recourbées vers les mains. Ceci correspond plutôt aux caractéristiques des ornithopodes primitifs.

La conformation de la mâchoire témoigne en revanche d’un plus haut niveau de développement.

De même que les carnivores, Heterodontosaurus possédait trois types de dents : des dents acérées à l’avant de la mâchoire supérieure, semblables aux incisives. La mâchoire inférieure ne présentait à cet endroit qu’une barre cornée. A l’arrière de la mâchoire, en haut et en bas, on trouvait de grandes dents angulaires, acérées et recourbées, suivies de rangées de molaires terminées en pointes pour couper les plantes en petits morceaux.

Comparatif dents herbivores

1/ heterodontosaurus 2/ plateosaurus 3/ diplodocus 4/ apatosaurus 5/ stegosaurus

Avec les dents de devant de la mâchoire supérieure, Hetorodontosaurus pouvait arracher des feuilles. En revanche, on ne connaît pas exactement la fonction des dents angulaires, qui étaient tranchantes et recourbées.
Comme on a retrouvé des crânes avec et sans dents angulaires, il est possible que seuls les mâles en étaient pourvus, et qu’ils les utilisaient pour les combats territoriaux. L’usure des dents montre que l’animal ne mastiquait pas seulement en ouvrant et en fermant les mâchoires, mais pouvait aussi mâcher sur les côtés.

Après avoir longtemps prospéré, les Hétérodontosaures ont disparu sans laisser de trace, pour des raisons inconnues. Ils représentent ainsi une ligne inachevée des Ornithopodes.

Classification: Animalia. Chordata. Reptilia. Ornithischia. Ornithopoda. Heterodontosauridae

V. Battaglia (03.2003)