Portrait d'Elaphrosaurus

C'est une expédition allemande qui, en 1920, a exhumé un squelette assez bien conservé mais sans tête de ce carnivore. Ce premier spécimen a été baptisé Elaphrosaurus bambergi.

Il s'agit de l'espèce type.

Ilustration d'Elaphrosaurus

Un second squelette, Elaphrosaurus gautieri, toujours aussi fragmentaire a été découvert en 1960 au Niger et daté du Crétacé inférieur. Cette espèce a été rebaptisée Spinostropheus gautieri par Sereno en 2004.

D'autres fossiles fragmentaires ont été attribués à Elaphosaurus mais restent, à ce jour, incertains.

Puisque le trait caractéristique des ornithomimidés est l’absence de dents, il est impossible d’affirmer que Elaphrosaurus appartenait à cette famille.

Membre antérieur d'Elaphrosaurus

La classification d'Elaphrosaurus est restée longtemps controversée.
La plupart des paléontologues ne le considèrent pas comme un ornithomimosaure mais plutôt comme un cératosaure.
D'autres ont émis l'hypothèse qu'il pouvait être un ancêtre des ornithomimosauridés du Crétacé.

En l'absence de crâne, on ne peut savoir s'il possédait des dents ou un bec corné.
Le fait d'avoir retrouvé dans le même gisement de nombreuses dents ne prouve pas qu'elles lui appartenaient.

Le reste du squelette de l’animal témoigne cependant d’une structure intermédiaire entre les coeluridés du Jurassique et les ornithomimidés plus évolués du Crétacé.

Dent découverte dans le même gisement que les fossiles d'Elaphrosaurus

D'après le squelette, Elaphrosaurus était un prédateur agile d'environ 6 m de long. Il devait se nourrir de lézards, d'insectes de petits mammifères et de petits ornithopodes.

Parenté entre Elaphrosaurus et Limusaurus

Des études réalisées en 2008 et 2012 par Carrano et Sampson attribuent Elaphrosaurus au genre Ceratosauria . D'après ces travaux, Limusaurus serait un parent proche.

Limusaurus vivait au Jurassique en Asie. Les fossiles ont été mis au jour en Chine. Il n'a été décrit qu'en 2009 d'après deux spécimens qui n'avaient pas atteint leur maturité. Ce petit cératosaure mesurait environ 1,7 m de long.

Illustration de Limusaurus. By Nobu Tamura

Ce dinosaure présente un bec édenté ce qui est une caractéristique unique pour ce groupe. Sa morphologie élancée démontre qu'il s'agit d'un dinosaure rapide et d'un bon coureur.

Il était herbivore, du moins c'est ce que suggèrent les gastrolithes retrouvés dans l'estomac de deux spécimens ainsi que le bec bien développé.

La morphologie générale rappelle celle des ornithomimidés du Crétacé.

Classification : Animalia. Chordata. Reptilia. Saurischia Theropoda. Ceratosauria

V.Battaglia (06.2003) M.à.J 15.06.2009