La fameuse protéine enfin révélée

Via des méthodes de microscopie électronique et des techniques immunologiques, les chercheurs ont pu identifier les deux structures pigmentaires présentes dans les plumes fossilisées. "Identifier la kératine est la clé pour exclure une source microbienne des corps microscopiques retrouvés dans les fossiles. Si ces petits corps cellulaires sont des mélanosomes, ils devraient être entourés d’une matrice de kératine", explique Mary Schweitzer, paléontologue ayant participé à cette découverte, dans Science Daily. Et c’est exactement ce qu’ils ont mis en évidence ! De plus, il s’agit du plus vieil exemple de bêta-kératine trouvé dans des fossiles. Ce résultat indique qu’il est donc plus que probable que ces oiseaux étaient colorés. "Ces dinosaures étaient peut-être marrons, ou noirs. Ou ils auraient aussi pu être affublés de couleurs rouge brillant, bleu ou jaune comme les oiseaux modernes ! ", se plaît à imaginer Mike Benton, un des chercheurs britanniques ayant également participé à l’étude.

Un fossile de dinosaure exceptionnel

Daté de 130 millions d’années, il s’agit du premier fossile retrouvé ayant gardé sa pigmentation. Il serait également un des premiers oiseaux similaires à ceux que l’on peut croiser de nos jours, avec un bec édenté. La mise en évidence de bêta-kératine dans un tel fossile va pouvoir aider les chercheurs à retracer l’histoire évolutive de la kératine chez les reptiles et les oiseaux. En effet, la bêta-kératine retrouvée dans les plumes des oiseaux est également présente dans les écailles des reptiles. "Ces méthodes vont potentiellement nous aider à comprendre, à un niveau moléculaire, comment les plumes ont évolué" dans la lignée des oiseaux, explique Mary Schweitzer.