Paralititan

Bien enfouis dans les dunes du Sahara, les ossements du Paralititan stromeri ont été déterrés par une équipe de paléontologues américains, près de l'oasis Bahariya.

Des marécages en Égypte ? Il y a 95 millions d'années, la future terre des pharaons avait plus l'air de la Floride, avec ses mangroves tropicales, que d'un désert. Le sol porte des traces d'anciennes marées, des fossiles de crocodiles, de tortues, de requins et d'autres grands poissons qui côtoyaient les dinosaures.

Les restes du Paralititan sont incomplets et l'équipe de Joshua Smith, de l'université de Pennsylvanie a dû extrapoler. On n'a trouvé que quelques vertèbres, des côtes, les omoplates, les humérus et des éléments des pieds avant.

Mais en comparant ces os avec ceux d'autres sauropodes mieux connus, les paléontologues ont tout de même une bonne idée de l'allure de l'animal. L'humérus, par exemple, mesure 1,69 mètre. On l'a comparé à celui de l'Argentinosaurus, le plus gros dinosaure jamais trouvé. D'une longueur totale de 30 mètres et d'un poids de 80 tonnes, cet autre colosse avait, lui, un humérus de 1,81 mètre. Une différence de 12 petits centimètres qui suffit à raccourcir Paralititan de quelques mètres et à l'alléger d'une dizaine de tonnes. Avec ces mensurations tout de même honorables, Paralititan devient officiellement le second plus gros vertébré terrestre connu.

Son humérus avait la taille d'un homme

Mais avec une pareille masse, comment Paralititan a-t-il pu vivre dans un environnement humide et vaseux comme la mangrove sans s'enliser ? Il avait tout simplement des pieds proportionnels à sa taille. Presque circulaires, un mètre de diamètre, le poids y était réparti sur une surface suffisamment grande pour prévenir l'enfoncement. Paralititan n'avait d'ailleurs pas intérêt à s'embourber : on a trouvé sur le même site de fouille les fossiles de trois carnivores de la taille du célèbre Tyranosaurus rex.
Sur ce même site, les chercheurs américains ont également extrait des théropodes carnivores: Spinosaurus, Carcharodontosaurus, Bahariasaurus, ainsi que d'énormes amphibiens de plus de 4 mètres de long.