Le sentier Blanc-Martel, sur les pas des découvreurs

« Le Verdon est une pure merveille, et le plus américain des canyons du Vieux Monde. » Lorsqu’il déclare cela, en 1905, Édouard-Alfred Martel, géographe et père de la spéléologie, achève juste d’explorer, pour le compte du ministère de l’Agriculture, l’intégralité du canyon du Verdon. Une première rendue possible grâce à Isidore Blanc, instituteur à Rougon. Sa mission : étudier la mise en place d’un barrage à la clue de Carajuan. Un projet qui ne verra jamais le jour, tant une topographie difficile et des accidents de chantier l’ont contrarié.

C’est dans l’entre-deux-guerres que le Touring Club de France, s’appuyant sur Isidore Blanc, aménage le sentier. Il est devenu « le » classique incontournable pour découvrir à pied le Grand Canyon, par sa rive droite. D’où une surfréquentation au cours de la saison estivale. Ce qui ne doit pas rebuter : il suffit de partir en randonnée très tôt le matin. En l’empruntant dans le bon sens, soit du chalet de la Maline (balisage du GR®4) au point Sublime, cela évite de patienter avant de s'engager dans les tunnels de Trescaire et du Baou (prévoir une torche électrique, les galeries sont obscures) ou dans les vertigineux escaliers-échelles de 274 marches de la brèche Imbert – tellement moins fatigants dans le sens de la descente !

Le sentier de l'Imbue, plongée au plus profond du canyon

Courant sur la rive gauche du Grand Canyon, ce sentier est sûrement le plus beau et le plus spectaculaire des gorges du Verdon. Il n’est pas très long, moins de 8 kilomètres, et n’affiche pas des dénivelés déraisonnables. Cependant, il comporte quelques passages délicats, qui nécessitent une certaine habileté physique : la configuration du terrain interdit d’emmener des enfants.

Un passage en enfer

Que l'on parte du chalet de la Maline (à La Palud) ou de l’auberge des Cavaliers (à Aiguines), on plonge directement, par un chemin abrupt et pierreux, au fond des gorges jusqu’à la passerelle de l’Estellier. Détruite à l’automne 1994 lors d’une crue centennale, la nouvelle passerelle (1999) est un magnifique arc tout acier, représentant l’un des rares passages piétons qui communiquent avec les deux rives du Verdon au niveau des Hautes-Gorges.

Aux traversées en sous-bois succèdent des éboulis, des baumes sombres (abris-sous-roche), des corniches équipées de câbles de main courante. À la corniche du Vieux- Cade, un genévrier âgé de… 3 000 ans ! serait l’un des plus vieux arbres de France. À mi-parcours, nous connaissons un passage en enfer, car nous voilà devant le Styx ! Véritable canyon dans le canyon, ce défilé est jalonné de marmites naturelles où l’eau court avec un fort débit, impressionnant, avant d’être comme aspirée par un entonnoir – en réalité, un gouffre souterrain. Encore quelques efforts pour atteindre l’Imbut, via un itinéraire taillé dans la falaise dotée de câbles de main courante. Au retour, les randonneurs sensibles au vertige reprendront le sentier en sens inverse pour rejoindre leur voiture ; les autres pourront trouver du plaisir à emprunter le sentier Vidal (mais il est interdit à la descente par arrêté préfectoral).

Le sentier du lézard, initiation à la nature

Vous avez des enfants et vous voulez partager en famille, hors de tout danger, les merveilles des gorges du Verdon ? Le sentier du Lézard permet une initiation à la faune, la flore, les paysages, la géologie, l’hydrologie, les activités d’autrefois.

Trois tronçons, 18 stations

Le point de départ est situé sur le parking du point Sublime, première halte pour apprécier la vue panoramique sur le couloir Samson, entrée du Grand Canyon – on peut rejoindre les rives du Verdon par les escaliers de ce couloir. Le sentier se décline en trois tronçons, indépendants et complémentaires : on peut les parcourir séparément ou en les enchaînant. L’intégralité du parcours s’effectue aisément en quatre heures, en comptant les 18 stations qui jalonnent le sentier ; celles-ci s’apprécient d’autant qu’elles trouvent leurs commentaires dans le Livret-guide du sentier du Lézard (en vente à l’office du tourisme, à La Palud, 5 €).