L'ADN retrouvé d'Ariche, un Phénicien

de 2.500 ans

Un modèle d'Ariche le Phénicien réalisé par la talentueuse plasticienne Élisabeth Daynès, qui travaille depuis de nombreuses années avec les paléontologues pour créer des reconstitutions réalistes d'hominidés. © M. Rairs, licence Creative Commons

En 1994, l’archéologue français Jean-Paul Morel découvrait dans une sépulture près de Carthage, en Tunisie, les restes du « Jeune homme de Byrsa », du nom de la colline où ils ont été trouvés. Baptisé également Ariche (« homme désiré »), ce Phénicien était de 17 ans mesurait 1,70 m et avait été enterré il y a 2.500 ans dans une tombe, avec de nombreux objets, dont des amulettes et des pierres précieuses. L’histoire est détaillée dans le blog de Carolyn Perry.

Menée par l’université d’Otago (Nouvelle-Zélande), une équipe internationale, dont fait partie le découvreur, vient d’annoncer, dans la revue PlosOne, les résultats d’un séquençage complet de l’ADN mitochondrial (donc de la lignée maternelle), qui éclairent d’un jour nouveau la civilisation phénicienne très mal connue.

Le squelette d'Ariche tel qu'il a été trouvé en 1994. © Musée national de Carthage

Un air de famille avec les Espagnols et les Portugais

Les chercheurs y ont débusqué une signature génétique de l’haplogroupe U5b2c1. En d’autres termes, Ariche possédait dans le génome de ses mitochondries une certaine série d’allèles (ou versions d’un gène) retrouvée ailleurs, ce qui permet de pister des populations. Ce sous-groupe de U5 est connu aujourd’hui en France, dans les îles Britanniques et en Allemagne ainsi que dans l’Espagne du Mésolithique, d’après l’encyclopédie Eupédia. L’équipe souligne d’ailleurs que U5b2c1 est retrouvé chez deux populations de chasseurs-cueilleurs de l’actuelle Espagne. Les auteurs ont cherché cet haplogroupe chez 47 Libanais, puisque la colonie de Carthage a été fondée par des Phéniciens de cette région, et n’ont rien trouvé. Pour eux, c’est la première apparition connue de la population U5b2c1 en Afrique du Nord, ce qui situerait les ancêtres d’Ariche dans la péninsuleibérique.

Commerçants et bons navigateurs, ceux que d’autres ont nommés plus tard Phéniciens ont créé des cités le long des côtes de la Méditerranée. Selon Elizabeth Matisoo-Smith, co-auteure de l’article, qui s’exprime dans le communiqué de l’université d’Otego, des populations d’agriculteurs venus d’Afrique du Nord ont dû s’installer dans le sud de la péninsule ibérique, y remplaçant les chasseurs-cueilleurs, et ces lignées ont ensuite intégré « le melting-pot créé par les réseaux du commerce de Carthage et des Phéniciens ».

Bien peu de choses sont connues sur ces peuples mobiles qui ont beaucoup compté pour les civilisations développées autour de la Méditerranée, apportant et diffusant des éléments culturels importants, comme, par exemple, un alphabet qui a largement essaimé.

Une recette de bière chinoise vieille de

5.000 ans révèle son secret

La recette de bière chinoise utilisée à Mijiaya a plus de 5.000 ans et comprenait déjà de l’orge. © Vaclav Mach, Shutterstock

L’orge est une céréale couramment utilisée pour faire de la bière. En effet, ses quantités importantes d’amylases favorisent la conversion d’amidon en sucres pendant la fermentation. À Sumer et à Babylone, l’orge était cultivée et servait déjà à produire de la bière. L’orge était aussi le principal ingrédient utilisé pour la bière dans l’Égypte ancienne. Toutefois, elle n'était pas une culture de base en Chine avant la dynastie Han, qui a commencé en 206 avant J.-C.

Le site Mijiaya a été découvert en 1923 par l’archéologue suédois Johan Hunnar Andersson. Il se situe près du centre actuel de la ville de Xi’an, la capitale de la province chinoise de Shaanxi, et a été dégagé par des archéologues entre 2004 et 2006. Dans des fosses datant du Néolithique, de la période Yangshao (entre 3.400 à 2.900 avant J.-C.), une véritable brasserie préhistorique, comprenant par exemple des pots en céramique, a été retrouvée.

Les chercheurs ont découvert des restes jaunâtres dans des pots, des amphores, des entonnoirs, qui suggéraient que cette vaisselle avait servi à la fabrication de la bière : pour le brassage, la filtration et le stockage. Les poêles retrouvés sur le même site étaient probablement utilisés pour fournir de la chaleur.

Les scientifiques ont testé les poteries anciennes trouvées sur le site archéologique Mijiaya. Leurs analyses ont révélé des traces d’oxalate, un sous-produit de la fabrication de la bière, ainsi que des résidus de différentes céréales et plantes. Les chercheurs ont pu reconstituer la recette de la bière : elle consistait à faire fermenter ensemble du millet commun (Panicum miliaceum), une céréale sauvage d’Asie appelée « larme de Job » (ou Coix lacryma-jobi), des tubercules et de l’orge Hordeum vulgare.

En Chine, la culture de l’orge s’est développée pour l’agriculture de subsistance avec la dynastie Han, qui a commencé en 206 avant J.-C. © Iakov Kalinin, Shutterstock

Les plus anciennes preuves de fabrication de bière

en Chine

Ces restes, qui datent de 5.000 ans, représentent l’utilisation la plus ancienne de l’orge dans cette région. Ils suggèrent aussi que cette céréale était utilisée pour faire de la bière en Chine bien avant qu'elle ne fasse partie de l’alimentation de base. En effet, les auteurs expliquent que l’orge a été trouvée dans des sites situés dans la plaine centrale de Chine datant d’environ 2.000 ans avant J.-C. ou qui étaient plus récents.

Jiajing Wang, une étudiante en thèse de l’université Stanford de Californie, principale auteur de l’article paru dans Pnas, a expliqué à Live Science que la découverte de l’orge dans des objets aussi anciens était une surprise pour les chercheurs. L’orge a dû se répandre en Chine avec la bière : « Il est possible que lorsque l'orge a été introduite à partir de l'Eurasie occidentale dans la plaine centrale de la Chine, il est venu avec la connaissance que la céréale était un bon ingrédient pour le brassage de bière. »

Les chercheurs écrivent : « Ensemble, les preuves suggèrent que les peuples Yangshao ont pu concocter une recette de bière de 5.000 ans qui a inauguré la pratique culturelle de brassage de la bière dans la Chine ancienne. Il est possible que les quelques rares trouvailles d'orge dans la plaine centrale pendant l'âge du bronze indiquent leur introduction plus tôt comme une nourriture exotique rare. » L’orge fera partie de l’agriculture de subsistance 3.000 ans plus tard.

La technique de fabrication de la bière a pu jouer un rôle social dans les sociétés préhistoriques locales, comme ailleurs dans le monde.

À découvrir en vidéo autour de ce sujet :

Les Gaulois son traditionnellement consommateurs de bière et d’hydromel mais, avec l’invasion romaine, ce peuple celte est rapidement devenu amateur de vin. Importée d’Italie, puis produite sur place, cette boisson s’est rapidement imposée en Gaule. L’Inrap (Institut de recherches archéologiques préventives) et le pôle Archéologie du département du Rhône nous parlent de son histoire durant ce documentaire.

Grotte de Bruniquel : les stupéfiantes

constructions de Néandertal

Dans la grotte de Bruniquel (Tarn-et-Garonne), un chercheur réalise des mesures magnétiques. Elles permettent de repérer des traces de calcite brûlée par des flammes. Un jour, des Hommes ont installé là un éclairage imposant et se sont donné beaucoup de mal pour assembler des morceaux de stalagmites en alignements réguliers. Ils étaient des Néandertaliens et ces spéléologues ont précédé de 140.000 ans dans le monde souterrain les Homo sapiens ayant peint les fresques de la grotte Chauvet. © Étienne Fabre, SSAC

C’est sans doute la nouvelle archéologique de l’année : des constructions humaines trouvées au fond d’une grotte profonde du Tarn-et-Garonne, dite de Bruniquel, ont été datées : elles remontent à -176.500 ans, soit 140.000 ans avant les peintures de la grotte Chauvet, le plus ancien art pariétal connu jusqu'ici.

Découvert en 1990, dominant l’Aveyron, ce vaste site souterrain, qui abrite un lac, ne recèle pas de peintures pariétales mais des traces d’utilisation du feu et de curieux amoncellements de stalagmites brisées et soigneusement agencées.

Depuis plusieurs années, il est minutieusement étudié par une équipe internationale, notamment Jacques Jaubert, de l’université de Bordeaux, Sophie Verheyden, de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), et Dominique Genty, du CNRS, aidés par les spéléologues de la Société spéléo-archéologique de Caussade (SSAC).

Des stalagmites préalablement brisées ont été agencées en cercle. © Michel Soulier, SSAC

De mystérieuses occupations souterraines

Les résultats sont tout à fait inattendus. Les archéologues dénombrent environ 400 stalagmites ainsi déplacées et ont repéré plusieurs endroits où elles ont été prélevées. Leurs longueurs cumulées totalisent 112 m et la masse totale est estimée à 2,2 tonnes. Ces pierres sont juxtaposées ou alignées sur 2, 3 ou 4 rangs et sont maintenues par des cales. Ailleurs, des empierrements dessinent un cercle. En 2013, leur disposition est enregistrée et reconstituée en 3D, tandis que les traces de feux sont analysées par un procédé magnétique.

La conclusion est qu’il s’agit probablement de foyers installés là pour l’éclairage. Les archéologues sont en peine pour effectuer des comparaisons car on ne connaît aucun autre exemple de ce genre. Les chercheurs, qui publient leur analyse dans Nature, ont dû inventer un nouveau mot qualifier ces structures : « spéléofact », mélange de « artefact » (réalisation d’origine humaine) et de « spéléologique ».

Reconstitution en 3D de la structure en cercle. Les repousses de stalagmites, postérieures à la réalisation, ont été supprimées sur ordinateur. © Xavier Muth, Get in Situ, Archéotransfert, Archéovision-SHS-3D, base photographique Pascal Mora

Les grottes occupées par des humains 140.000 ans avant Chauvet

Les premières datations au carbone 14 n’avaient pas permis de conclure car l’âge (176.500 ans) est plus grand que la limite de cette méthode (47.600 ans). C’est une analyse « uranium-thorium » qui l'a donné. Le premier de ces atomes, incorporé à la calcite – qui s’est redéposée sur ces amoncellements –, se dégrade ensuite en thorium avec un rythme connu. Avec 176.500 +/- 2.000 ans, la datation est plus qu’étonnante car elle situe ce curieux chantier bien avant les plus anciens signes d’occupation connues d’une grotte, en l’occurrence celle de Chauvet, il y a 36.000 ans.

Il y a 176.500 ans, Homo sapiens ne vivait pas en Europe ; les humains étaient des Néandertaliens. Toutefois, jamais des traces d’une telle occupation d’une grotte n’avaient été trouvées. « La communauté scientifique ne supposait aucune appropriation de l'espace souterrain, ni une maîtrise aussi perfectionnée de l'éclairage et du feu, et guère plus des constructions aussi élaborées »,rapporte le communiqué du CNRS. Il a fallu une certaine organisation sociale pour réaliser ces aménagements, avec un gros travail de débitage de stalagmites puis leur installation soigneuse.

Une autre énigme, encore plus difficile, demeure : que venaient faire là ces Hommes de Néandertal ? À part celle d’un refuge, peu probable car l’entrée de la grotte est à 300 m de ces structures, toutes les hypothèses sont sur la table : recherche de matériaux souterrains, utilisation du lieu pour une cause pratique quelconque, comme une réserve d’eau, célébration d’un culte… Une fois encore, l'Homme de Néandertal nous étonne.

À découvrir en vidéo autour de ce sujet :

La taille du silex détient une place importante dans la société du Mésolithique, période de la Préhistoire. C’est à cette époque qu’elle bénéficie de l’arrivée d’une nouvelle technique utilisant un percuteur tendre. Découvrez, durant cette vidéo de l’Inrap (Institut de recherches archéologiques préventive), comment les premiers Hommes façonnaient leurs outils.

Une grande cité maya découverte par un

Québécois de 15 ans ?

Palenque, dans l’État mexicain du Chiapas, près du fleuve Usumacinta, est mondialement célèbre. C’est l’un des sites mayas les plus impressionnants et on en connaît aujourd'hui probablement moins de 10 % de sa superficie. Il reste encore plus de mille structures couvertes par la forêt. © Wikipédia, Peter Andersen

Aujourd'hui âgé de 15 ans, William Gadoury avait déjà, en 2014, attiré l’attention de membres de l’Agence spatiale canadienne quand lui a été décerné le premier prix de la finale québécoise de la Super Expo Sciences Hydro-Québec. Le jeune garçon, en effet, se passionne pour les Mayas depuis un certain temps

L'adolescent savait donc qu'ils étaient de remarquables mathématiciens et astronomes, comme l'attestent des indices fourmillant dans leur architecture et leur religion. Parce qu’il ne comprenait pourquoi nombre de leurs cités ont été construites dans des régions peu hospitalières, William a eu l’idée de chercher une explication du côté des théories des prêtres-astronomes.

William Gadoury nous parle de sa découverte. © France 2

La carte des cités mayas serait celle de leurs constellations

Par exemple, la disposition de nombreux temples est en rapport avec les mouvements du Soleil et des étoiles. C’est le cas de la tombe de Pacal, un des rois de Palenque. À Uaxactún, trois temples marquent également la position du Soleil levant au moment du solstice d'été, des deux équinoxeset du solstice d'hiver.

William a donc cherché si la localisation géographique des cités mayas avait une quelconque connexion avec 22 des constellations considérées par cette culture. À sa grande surprise, il pouvait effectivement expliquer de cette façon la distribution de plus de cent villes et l’hypothèse semblait d’autant plus convaincante que les étoiles les plus brillantes des constellations correspondaient aux plus grandes villes mayas.

Mais, en ajoutant une 23^e constellation, une 118^e cité manquait à l’appel, dans la péninsule du Yucatan, au Mexique. Le jeune adolescent a donc postulé que cette ville existait et a commencé à en parler à des membres de l’Agence spatiale canadienne, tout en cherchant à la localiser sur des images satellitaires.

Un documentaire canadien, en français, sur la civilisation maya et la cité de Palenque. Voici la première partie. © Musée canadien des civilisations (MusCanCiv)

La cinquième plus grande cité maya ?

Sa démarche a été prise au sérieux par Armand LaRocque, spécialiste en télédétection de l’université du Nouveau-Brunswick, et par Daniel De Lisle, qui étudie la Terre depuis l’espace avec des radars pour l’Agence spatiale canadienne. Selon les deux chercheurs, il semble que des structures évoquant une pyramide entourée d’une trentaine d’autres constructions émergent effectivement du traitement numérique des données satellitaires. Très encouragé, William Gadoury a baptisé en dialecte maya cette cité perdue depuis près de mille ans K’àak’ chi’, soit Bouche de feu.

L'histoire est belle mais l'annonce peut cependant laisser perplexe. Aucune publication dans un journal scientifique ne vient étayer la thèse d'une correspondance entre les constellations mayas et la localisation géographique de leurs cités. Il manque également une publication des observations satellitaires démontrant l'existence d'une métropole restée cachée. Pourtant, la découverte serait d'importance car cette ville mystérieuse pourrait bien être l’une des plus grandes villes mayas.

La seconde partie du documentaire sur les Mayas. © Musée canadien des civilisations (MusCanCiv)

La mystérieuse cité maya attend ses visiteurs

L’idée du jeune William est certes ingénieuse et son travail force l’admiration et le respect. Il n’est pas question non plus de dénigrer le travail des deux chercheurs qui l’ont pris sous leurs ailes. Mais il est facile de trouver des corrélations qui ne résistent pas à une analyse critique et serrée des données (souvenons-nous du visage sur Mars). Certes, les Nazcas ont réalisé de remarquables géoglyphes sur plusieurs kilomètres et les Mayas étaient des astronomes et des architectes remarquablement doués. Toutefois, pour répartir ainsi leurs villes selon le dessin de constellations, leurs ingénieurs auraient dû maîtriser des techniques de géodésie sophistiquées et dresser des cartes précises à grande échelle. Ces cités, en effet, s'étalent sur un territoire très vaste, où les distances se mesurent en centaines de kilomètres.

Une publication est semble-t-il prévue dans un journal scientifique. Espérons qu’elle accréditera suffisamment l’hypothèse de William pour que des fonds soient rapidement débloqués pour que des archéologues l’emmènent avec eux à la recherche de K’àak’ chi’, seul moyen de vérifier si elle existe réellement.

Le tombeau de Toutânkhamon cacherait

deux chambres... et Néfertiti

Le célèbre masque funéraire de Toutânkhamon. Enterré avec faste, le jeune pharaon mort à 19 ans a régné peu de temps et probablement sous la tutelle des prêtres. Son tombeau semble recéler une chambre murée. Un ministre égyptien assure qu’elle renferme « un trésor ». © Harry Potts, Flickr, CC by-sa 2.0

Mise à jour du 18 mars

« Il y a 90 % de chances qu’il y ait deux chambres cachées derrière le tombeau de Toutânkhamon. Il y a des espaces vides derrière deux murs, mais pas totalement vides, ils contiennent des matériaux organiques et métalliques » selon Mamhoud Al-Damati, ministre égyptien des Antiquités, dans des propos rapportés par Le Monde. C'est peu dire que les autorités égyptiennent entretiennent le suspens autour de cette étude, dont les résultats seront communiqués en avril.

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En novembre dernier, le ministre des Antiquités égyptiennes, Mamdouh Eldamaty, annonçait dans une conférence de presse qu’il y avait « 90 % de chances » pour qu’une chambre secrète existe dans le tombeau du pharaon Toutânkhamon, découvert en 1922 par Howard Carter. Des anomalies thermiques sur le mur nord avaient été détectées et des analyses au radar montraient la possibilité d’une cavité. Dans un entretien avec un journal espagnol, ABC, Hisham Zaazou, ministre égyptien du tourisme, fait à présent grimper la probabilité et annonce un « Big Bang » en avril avec une nouvelle fracassante. Nicholas Reeves, l’archéologue, qui a réalisé les sondages radar, aurait repéré une porte sur des images en haute résolution de la fondation espagnole Factum.

Une momie se trouve-t-elle dans cette pièce murée ? Oui, pensent les archéologues. Les soupçons pèsent sur Nefertiti, épouse d’Akhenaton. D'après des analyses d'ADN effectuées en 2010, elle ne serait pas la mère de Toutânkhamon, puisque celle-ci serait la sœur du premier… L’hypothèse est loin d’être certaine, avec de bonnes raisons.

La vie politique n’était pas un long fleuve tranquille durant le règne éphémère de Toutânkhamon, né vers 1345 avant J.-C., désigné pharaon sous le nom de Toutânkahton à 9 ans et mort brutalement à 19 ans. Nos chamailleries démocratiques d’aujourd’hui sont peu de choses en comparaison des féroces enjeux de pouvoir de l’époque. Son père, né Amenophis IV, avait imposé le culte d’un dieu unique, Aton, le Soleil, et s’était rebaptisé Akhenaton, « celui qui plaît à Aton ». Il avait aussi fortement réduit le pouvoir des prêtres. Quand il meurt, le clergé restaure le culte traditionnel d’Amon, le pharaon change de nom. Le culte d’Aton devient interdit et tout ce qui le rappelle est détruit. Pourquoi donc, Nefertiti, épouse de l’hérétique Akhenaton, serait-elle enterrée dans un tombeau royal ? Parce que les prêtres ont été pris de court, explique une version des faits.

Les fresques murales du tombeau de Toutânkhamon sont constellées de taches sombres. Elles sont probablement apparues rapidement après la cérémonie et seraient dues à un séchage insuffisant des peintures. Le pharaon aurait été enterré à la hâte, estiment les archéologues. © Harvard University-The J. Paul Getty Trust, 2001

L'hypothèse Nefertiti n'est pas la seule

Mort brutalement d’une cause inconnue (l’assassinat est évoqué), Toutânkhamon a dû être inhumé rapidement. Le tombeau de Nefertiti aurait alors été utilisé et la reine déplacée dans une chambre close. D’ailleurs, des taches sombres sur l’un des panneaux indiqueraient une réalisation trop rapide, le tombeau du pharaon ayant été refermé trop vite, avant que les peintures ne soient séchées.

D’autres possibilités existent et, si tant est qu’il y ait bien une chambre avec un sarcophage à l’intérieur, son occupant, homme ou femme, pourrait être une surprise. Pourquoi pas la propre sœur de Toutânkhamon, Ânkhesenamon, que l’enfant-pharaon a épousée alors qu’il avait environ 10 ans ?

Les détails historiques de la vie au sein de cette cour royale d’il y a plus de trois mille ans sont très mal connus, de même que les filiations, compliquées par les relations intrafamiliales et les intrigues politiques. Nous avons jusqu’au mois d’avril pour réviser l’histoire de la 18^e dynastie.

À découvrir en vidéo autour de ce sujet :

Lors de fouilles réalisées à Buchères, près de Troyes, dans le département de l’Aube, des archéologues de l'Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) ont découvert plusieurs tombes au mobilier funéraire très riche. Les défunts, des Celtes au statut mystérieux, dévoilent leurs secrets au cours de ce nouvel épisode des Experts du passé.