« Le ciel est bas aujourd'hui : c'est désert », vous souffle-t-on en guise d’excuse à l’entrée du château. « Quand il fait beau, les gens nous remarquent, du canal ou de l’autoroute, ça leur donne envie de monter voir. » Étrangement, le village magnifiquement médiéval de Châteauneuf, à la proue d’une des souples collines de l’Auxois, est aussi peu connu que facilement repérable. Pourquoi tant de discrétion ? Châteauneuf ne fut classé qu’en 1894 : la mode « historiciste » étant passée, on se contenta de consolider. Le résultat est moins spectaculaire qu’une reconstitution, mais authentique. Ainsi château fort et village sont-ils restés « dans leur jus », jusqu’à l’arrivée des premiers touristes : « Les voitures n’arrivaient pas toujours à le monter, notre sacré raidillon ! » Quitte à grimper à pied, c’est bien par cette route, au sud, qu’il faut impérativement s’approcher. Comment manquer la soudaine apparition de ce vertigineux à-pic maçonné, qui vous toise avec un salut de sa tour en poivrière et un clin d’œil de son unique balcon ? Le seigneur de Chaudenay (à quelques lieues au sud) fit ériger en 1132 un château neuf sur cette terre, qu’il offrit à son fils vers 1175.

Une forteresse contre les Écorcheurs 

 

Il n’y eut d’abord que le donjon, et un hameau sans paroisse : au tournant du XIV^e siècle, les seigneurs de Châteauneuf furent inhumés à l’église voisine de Vandenesse, où l’on voit leurs tombes gravées. Mais peu après, le système défensif s’organisa : enceinte irrégulière à fortes tours demi-rondes, fossé sec taillé dans le roc et doublé d’une contrescarpe, courtines couronnées de galeries volantes en bois, aujourd’hui disparues, tout comme le pont-levis du châtelet d’entrée... On y mit les moyens, car la Bourgogne était alors la proie de ces bandes de mercenaires désœuvrés qu’on appelait les Écorcheurs... Au XV^e siècle, la dernière châtelaine de la famille, pour filer le parfait amour avec son intendant, empoisonne son mari. Mal lui en prend : elle est arrêtée, jugée et brûlée vive à Paris. Le duc Philippe le Bon confisque le château pour l’offrir aussitôt à son frère d’armes, son conseiller, son avocat et son négociateur favori : Philippe Pot, très riche seigneur de la Roche. Châteauneuf doit à celui-ci nombre d’améliorations, comme le logis Renaissance orienté sud-ouest ; ou encore la chapelle, où est exposée une copie du gisant polychrome du maître des lieux, avec ses porteurs endeuillés.

Des décors médiévaux

 

Le logis d’origine se visite également, juste assez transformé par ses habitants successifs pour leur offrir un confort décent : il est touchant ainsi de retrouver, à côté des décors moyenâgeux restitués, ceux d’un modeste nid d’amour campagnard aménagé dans le donjon au XVIII^e, avec cette baie grande ouverte au sud. Quant au village médiéval qui se blottit derrière les remparts : « Pas une construction n’est moderne [...], on voit toutes les maisons noircies par le temps, flanquées de tourelles élancées [...], les fenêtres et les portes sont cintrées en ogive [...], les petites vitres en losange garnissent encore les ouvertures [...], des armoiries variées couvrent des murs consolidés par de vieux lierres ; oh, il y a là de quoi faire pâmer d’aise un antiquaire ! ».

 

 

 

 

De Boulogne-sur-Mer à Calais, la Côte d’Opale a les yeux rivés sur la mer, sur le « pas » qui la sépare de l’Angleterre.

 

À l’entrée de la Manche, le cap Blanc-Nez culmine à 133 mètres au-dessus de la mer. L’immense masse de craie est livrée aux intempéries et aux phénomènes d’érosion depuis 170 millions d’années. Malgré la présence de boules de grès dur protégeant, en pied de falaises, de l’attaque du flot, les parois cèdent inéluctablement du terrain.

 

Le « plat pays » possède ses reliefs

 

Entre les caps Blanc-Nez (133 m) et Gris-Nez (45 m), le littoral du Nord ne laisse pas de surprendre : c’est entre deux éminences bien marquées que la plage court, ininterrompue sur une dizaine de kilomètres. Quant aux « ciels bas et lourds », vous constaterez que des lumières surnaturelles ne cessent de baigner la côte. Au point qu’au cap Gris-Nez, lorsque les vents de nord-ouest nettoient l’atmosphère, l’air devient si cristallin qu’il laisse voir à l’oeil nu les falaises de l’Angleterre, à plus de trente kilomètres.

 

Le cap Blanc-Nez.

 

Mais il serait absurde de cacher que les perturbations venues de l’Atlantique se montrent ici particulièrement violentes. Comme elles remontent la Manche, les vents sont canalisés par les reliefs des Cornouailles britanniques et de la Bretagne, puis par les falaises de l’île de Wight et celles du pays de Caux, contre lesquelles ils rebondissent, jusqu’à se trouver contraints dans le goulot du pas de Calais. L’air s’y comprime. Le vent prend de l’altitude, se refroidit, et l’humidité accumulée pendant le long séjour au-dessus de la mer se libère en pluie. Mais les dépressions passent d’autant plus vite qu’elles frappent brutalement. Aux grains les plus violents succèdent des éclaircies éblouissantes, qui donnent des airs d’Irlande aux campagnes du Nord. Alors, sous des éclairages fous — et surtout si le ciel est encore gris de plomb — le vert des pâtures devient luminescent. Les murs de brique rousse et les toits de tuiles paraissent d’or. Les crépis badigeonnés au lait de chaux éblouissent comme de la neige fraîche.

 

 

Entre le cap Gris-Nez (sur la photo du haut) et le cap Blanc-Nez, le sentier longe les falaises et joue aux montagnes russes. Le sommet du Gris-Nez est occupé par le CROSSMA (Centre régional opérationnel de surveillance et de sauvetage en Manche), sentinelle veillant sur la fluidité du trafic maritime du pas de Calais, là où le chenal/channel est le plus étroit (28 kilomètres de largeur) et l’un des plus fréquentés du monde. Sur la photo du bas, vue plongeante sur la baie de Wissant, station balnéaire qui voit son trait de côte reculer de manière alarmante.

 

La randonnée des Deux-Caps est d’autant plus tentante que, exactement à mi-chemin, le superbe village de Wissant offre toutes les commodités pour une halte confortable. Une route conduit au sommet du cap Blanc-Nez, aménagé pour le décollage des parapentes. Le sentier qui gravit doucement la pente en longeant la côte permet justement d’apprécier le ballet des ailes. Elles passent si près de la falaise que vous entendrez le sifflement du vent dans les suspentes... auquel répond le cri des mouettes. Au large, l’horizon est surligné d’un épais trait blanc : les falaises de Douvres, de l’autre côté de la Manche.

 

Trail au cap Blanc-Nez

 

Par le sentier du littoral, vous allez descendre vers la plage et trouver, cinq kilomètres plus loin, le gros village de Wissant, l'une des plus belles stations balnéaires de France, qui regroupe ses petites maisons blanches à toits de tuiles au milieu des dunes. Des canots de pêche posés sur des remorques que tirent des tracteurs stationnent, attendant l’heure de la marée : car les pêcheurs du pas de Calais ne possèdent pas de port. Arrêtez-vous pour déguster une carbonade arrosée d’une bière légère, et reprenez la route en longeant la plage du Chatelet que débordent d’immenses étendues de bouchots. En repérant le clocher de Tardinghem, perché sur une butte, vous saurez que vous avez couvert les trois quarts du chemin. Bientôt vous serez au sommet du cap Gris-Nez, à la frontière entre la mer du Nord et la Manche.

 

Sein est noyée au milieu des cailloux : d’un côté, la pointe du Razet le raz de Sein, de l’autre les roches et les hauts-fonds de l’interminable chaussée. Pour les navigateurs, c’est l’île de tous les dangers. 

La dernière terre avant l'Amérique

 

La géographie des lieux n’est pas banale, c’est certain ! Située à l’extrême ouest du Finistère, c’est la dernière terre avant l’Amérique ! Selon la légende, l’île serait une épave du royaume d’Ys, englouti dans la baie d’Audierne. Absolument plate, avec une altitude moyenne d’1,50 mètre au-dessus du niveau de la mer, elle est protégée par des plages de galets et, autour du port, par de fortes digues.

 

La modeste chapelle Saint-Corentin (XVII^e siècle - XX^e siècle) bâtie par l'abbé Yves Marzin.

 

On s’y déplace à pied : elle mesure 1,8 kilomètre de long et 500 mètres dans sa plus grande largeur. Le vélo y est même interdit dans le bourg en été... cela entraînerait des risques de collision, car, pour protéger les Sénans du vent, les ruelles sont étroites et sinueuses. 

 

Ici, on ne résigne pas

 

Ici, les risques font partie du quotidien et on ne se résigne pas, l’histoire l’a démontré. En juin 1940, la plupart des hommes valides sont allés rejoindre cet aventurier de Général qui, depuis Londres, appelait à continuer le combat. À eux seuls, ils représentaient le quart des effectifs des résistants de la première heure ! Entre le 24 et le 28 juin, 141 sont partis, soit quasiment tous les hommes valides, sur les bateaux de pêche, mais aussi la vedette des Ponts et Chaussées et le petit caboteur qui servait à approvisionner l’île.

À la demande des femmes, le curé et le boulanger sont restés sur l’île. En souvenir de leur héroïsme, l’île a été l’une des cinq communes de France à être décorée de la croix de la Libération. Le général de Gaulle est venu en personne, en 1960, inaugurer le monument aux Français libres qui célèbre cette épopée moderne.

 

L'abri de Sein se transforme en cantine

 

À Sein, la pêche est quotidienne...

 

Et pour celui qui veut approcher le quotidien des Sénans, impossible de faire l’impasse sur le musée de l’Abri du marin. Ici, l’Abri du marin fut d’un grand soutien pour la population : en juin 1940, pour aider les femmes des marins partis en Angleterre, l’Abri de Sein se transforme en cantine pour les enfants. Les Sénanes y venaient chercher des travaux à domicile (couture, tricot ou dentelle), afin de compléter leurs maigres ressources. Aujourd’hui, il présente toute l’épopée de la France libre comme la vie quotidienne des générations passées.

 

La pointe du Raz annonce le continent

 

Pour mieux appréhender les réalités quotidiennes, nous grimpons les 250 marches du phare. Il émet 4 éclats toutes les 25 secondes, qui portent à 27,5 milles, soit 51 kilomètres. Du haut de la tour, par temps clair, la vue est époustouflante !

 

Ar-men, l'un des plus célèbre phares français, émet quatre éclats toutes les vingt-cinq secondes, au-dessus de l'une des passes maritimes les plus dangeureuses au monde.

 

À l’ouest, on devine, à cause des nombreux remous, les écueils de la chaussée de Sein ponctuée par le phare d’Ar-Men et les roches affleurant à la surface de l’eau. Et dire que c’est là que Jacky et ses amis vont pêcher tous les matins ! De l’autre côté, c’est la pointe du Raz et le cap de la Chèvre qui annoncent le continent.

 

Au pied du phare, on trouve l’usine de dessalement d’eau de mer et les génératrices d’électricité fonctionnant au fioul : l’île n’est pas raccordée électriquement au continent en raison des courants trop puissants et des fonds rocheux du raz de Sein qui endommageraient vite les câbles. 

 

 

 

Polignac, la puissance d’une seigneurie

 

La vue proposée par le site dit assez du potentiel dont il dispose. Qu’on l’aperçoive depuis la statue Notre-Dame de France, sur le rocher Corneille, au Puy-en-Velay, ou qu’on le découvre en l’approchant par la route, Polignac, c’est d’abord – et surtout – un château. Immense, conquérant, il domine le bourg et ses environs depuis un plateau volcanique de 3 hectares, une plateforme basaltique où se dresse un donjon rectangulaire de 32 mètres de haut. Une forteresse médiévale en majesté, qui appartient depuis plus de 900 ans à la même famille, les Polignac, puissante seigneurie installée ici dès la fin du XI^e siècle. Le village, point de rencontre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle venant de Cluny et de Lyon (GR765), juste avant leur arrivée au Puy-en-Velay, agglomère un ensemble de maisons en pierre volcanique couleur bronze.

 

Arlempdes, « premier » des châteaux de Loire

 

À 30 minutes au sud du Puy-en-Velay, Arlempdes surgit comme un nid d’aigle au creux de la vallée naissante de la Loire. Le mont Gerbier de Jonc n’est qu’à une vingtaine de kilomètres et le fleuve coule ici en une impétueuse rivière, traçant son sillon dans le basalte volcanique. Là, au sommet d’une éminence inattaquable, se dresse un château-forteresse ruiné, le premier du val de Loire. Rien à voir avec les demeures Renaissance du fleuve royal, accueillants et prestigieux palais égrenés entre Blois et Angers… Dans cette Loire primaire où l’on pense d’abord à se défendre, les Montlaur occupent cette place forte dès le XIII^e siècle. Méfiants, ils transforment le verrou rocheux en baronnie imprenable. Les fragments de murailles et la chapelle castrale en pierre rouge font corps avec la roche au dessus d’un village de poupée surmonté par le clocher-mur de l’église romane. Le petit amas de maisons aux toits rouges se découvre après avoir franchi une poterne en basalte du XI^e siècle. En bas, tout en bas, la Loire file dans son canyon, léchant sans jamais l’user cette relique médiévale magnifique.

 

Pradelles, aux portes du Midi

 

Aussi loin que l’on remonte, Pradelles fut une ville de passage. Aux confins des départements actuels de la Haute-Loire, de l’Ardèche et de la Lozère, elle marque la frontière entre le Velay et la Margeride, la haute vallée de l’Allier et le Languedoc. La table d’orientation, accessible depuis la rue des Pénitents, dévoile ce paysage de « contact », ouvert sur la montagne du Goulet, la forêt de Mercoire et le lac de Naussac. Rien d’étonnant à ce qu’elle fut, à 1 150 mètres d’altitude, une étape importante sur la route des marchands. Placée sur la voie Régordane reliant l’Auvergne au Languedoc, elle vit passer des générations de commerçants revenant du Midi avec du sel et du vin, ou s’y rendant chargés de grains et de fromages. Elle accueillit aussi quantité de pèlerins en route vers Saint-Gilles, depuis le fief voisin du Puy-en-Velay. Même Stevenson y passa avec son âne, un beau jour d’automne 1878. La petite ville a conservé les parures de ces temps fastes : place centrale entourée de demeures nobles à arcades, portes anciennes, fontaines, tours et portails… La balade dans les ruelles serrées pour se protéger du vent a un franc goût moyenâgeux.

 

Lavaudieu, touché par la grâce

 

À 12 kilomètres de Brioude, Lavaudieu (« La vallée de Dieu ») porte dans son nom les raisons de sa notoriété. L’abbaye bénédictine implantée ici depuis le Moyen Âge a fait de ce bourg et de la vallée de la Senouire dans laquelle il se trouve un haut-lieu du patrimoine religieux auvergnat. On y visite avec gourmandise l’abbaye, son abbatiale et son cloître. La première remonte aux XI^e et XII^e siècles et fut initiée par le fondateur de La Chaise-Dieu. Elle abrite de belles peintures murales de l’Ecole Italienne (XIV^e siècle). Le second est un magnifique exemple d’architecture romane parfaitement conservée, unique en Auvergne. Son réfectoire est orné d’une fresque byzantine du XII^e siècle. L’abbaye a abrité des moniales bénédictines jusqu’à la Révolution. Le village, lui, brille par ses maisons vigneronnes à pierres dorées et tuiles rondes, qui ajoutent au cachet. On peut aussi visiter la maison des Arts et Traditions Populaires, sur la place de l’église, rappel des us et coutumes quotidiennes et artisanales du territoire.

 

Blesle, religieux et médiéval

 

Plus à l’ouest encore, à la frontière du Puy-de-Dôme, voici Blesle. Enchâssé dans la vallée de la Voireuze, ce village isolé a traversé les siècles sans dommage. Comme à Lavaudieu, tout part aussi d’une présence religieuse. Une abbaye bénédictine, fondée au IX^e siècle, assure la notoriété du bourg. Fait curieux, les moniales n’étaient pas cloîtrées mais vivaient dans des maisons particulières du village. Ce sont celles-ci (et d’autres) que l’on découvre au cours de la balade. Beaucoup sont encore à pans de bois et à portes sculptées, renforçant le caractère médiéval de Blesle. L’église abbatiale, elle, affiche son beau décor roman sous une haute voûte. Les vestiges du château des barons de Mercoeur sont l'autre point d’intérêt du village. Le site, privé, ne se visite pas mais l’on peut admirer le donjon, les tours et le mur d’enceinte. À noter enfin : chaque année, mi-août, le village organise ses « apéros musique ». Trois jours de fête et de concerts dans le village et même les pieds dans l’eau, dans le lit de la Voireuze !