Jason et la Toison d’or

Mythe ou réalité ?

 

 

L’histoire de Jason et des Argonautes est l’une des plus anciennes quêtes légendaires que nous ait léguées la mythologie grecque.

Ce mythe nous raconte les aventures de Jason parti vers la Colchide pour rapporter la Toison d’or.
Il y a-t-il une réalité à cette expédition maritime ? Les descriptions réalistes des lieux et des batailles sont-elles le vestige d’expéditions réelles ?

De nombreux auteurs de l’Antiquité, parmi lesquels Apollonios de Rhodes et Ovide, ont raconté l’expédition des Argonautes.

Les archéologues et historiens se sont penchés sur ce mythe afin de savoir si la légende de Jason et de la Toison d’or avait une réalité historique.

 

La trame du mythe de Jason et de la Toison d’or

Jason est le fils d’Eson, roi d’Iolcos, en Thessalie. Son oncle Pélias, qui a usurpé le trône, avait été prévenu par un oracle qu’il périrait des mains de l’un de ses parents qui ne porterait qu’une seule sandale.
Il fut donc inquiet en voyant arriver Jason, ne portant qu’une seule sandale, et réclamant le trône. Jason venait de perdre une sandale en aidant une vieille femme à traverser une rivière. Cette femme n’était autre que la déesse Héra.

Ruines du temple d'Héra. By Pingendiartifex

 

Pélias lui assura qu’il lui rendrait le trône si Jason se rendait en Colchide pour en ramener la Toison d’or.
Il était bien sûr persuadé que son neveu ne reviendrait jamais et périrait au cours de cette expédition périlleuse.

La Toison d’or est la laine d’un bélier fabuleux gardée par un dragon. Ce bélier volant avait servi de monture à Phrixos et Hellé pour s’enfuir vers Colchide.

 

Jason embarqua donc avec ses 52 compagnons, les Argonautes, sur le navire Argo vers la Colchide, qui représente alors les confins orientaux du monde connu.
Parmi les Argonautes, il y avait de nombreux héros grecs dont Héraclès, Castor et Pollux ou Orphée.

 

Castor et Pollux. By Ketrin 1407

 

La déesse Héra, qui protégeait Jason, l’aida en route. Héra est la sœur et l’épouse de Zeus.

 

Au cours de leur voyage, les Argonautes rencontrèrent les Harpyes, des divinités malfaisantes, mi-femmes mi-oiseaux, qui firent pourrir leurs vivres.

 

Représentation moderne d'une Harpye. By Norma Desmond

 

Après de multiples péripéties et de nombreux combats, ils abordèrent en Colchide chez le roi Aiétès, possesseur de la Toison d’or.

Grâce à l’aide de Médée, magicienne et fille du roi, Jason réussit à s’emparer de la Toison d’or. Il épousera d’ailleurs un peu plus tard Médée.

 

Médée donna une herbe magique à Jason pour affronter sans danger les monstrueux taureaux qui soufflaient le feu.

Le dragon qui gardait l’arbre auquel était suspendue la Toison d’or fut endormi grâce à une herbe aux vertus soporifiques.

 

Arrivée de Jason et des Argonautes sur les côtes de Colchide. (Peinture de Lorenzo Costa)

 

De retour à Iolcos, Jason apprend que son père s’est suicidé et que sa mère est également morte à cause de Pélias.

Il demande donc à Médée de l’aider à se venger.

 

Cette dernière raconte aux filles de Pélias qu’elle peut rendre sa jeunesse à leur père. Elle en fait une démonstration en dépeçant un bélier qu’elle fait bouillir. Puis, elle profère une formule magique et les morceaux se transforment en un jeune agneau.

 

Jason apportant à Pélias la Toison d'or. (Face A d'un cratère en calice apulien à figures rouges, 340-330 av. J.-C.). By Jastrow

 

Les jeunes incrédules s’empressent donc de découper leur père en petits morceaux et de faire bouillir le tout. Puis, elles vont chercher Médée afin qu’elle dise la formule magique mais bien sûr celle-ci est introuvable.

 

Jason et Médée s’installèrent à Corinthe et eurent deux enfants. Mais, Jason décida d’épouser la fille du roi Créon et donc de répudier Médée. Elle se vengea en tuant sa rivale et ses propres enfants.
Jason vieillira seul à Corinthe. Il fut tué par une poutre pourrie qui se détacha de son vieux navire, l’Argo, et qui l’écrasa.

 

Jason en vieillard, mélancolique, près de l'Argo. (Museum Amsterdam)

 

L’histoire de Jason et Médée est un thème récurrent dans la mythologie. Médée est souvent représentée comme une sorcière démoniaque. Cependant, sa personnalité est beaucoup plus complexe. Dans sa pièce Médée, Euripide la représente en femme bafouée, dévorée de jalousie, qui finit par tuer ses enfants dans un accès tragique de désespoir.

 

Sur la piste de Jason

Les textes et les témoignages archéologiques ont montré que la Grèce possédait une longue tradition maritime. A l’époque mycénienne, la Méditerranée et la mer Noire étaient parcourues de navires grecs.

 

La plupart des experts situent l’expédition de Jason vers 1300 avant notre ère. A cette époque, la construction de navires était commune en Grèce.

 

On peut penser que, comme d’autres explorateurs, les Argonautes démontaient leur bateau lorsqu’ils touchaient terre et le transportaient en pièces détachées jusqu’au prochain rivage. L’Argo devait ressembler à une trirème.

 

Maquette d'une trirème. By Marshall Astor 

 

Il est aussi probable que Jason et ses compagnons n’ont pas été des héros en quête d’un trophée.
Les marins étaient alors surtout motivés par l’espoir d’un butin. On sait d’ailleurs que les rivières de Colchide étaient réputées, à l’époque, pour charrier de l’or.
Il n’y a donc qu’un pas pour penser que l’or était le vrai but de l’expédition.

 

Si l’on se fie aux observations astronomiques qui émaillent le récit, on constate que Jason ne navigue pas au hasard.

 

Les aventuriers se dirigent cap à l’est, jusqu’au bout de la mer Noire. Ils découvrent d’ailleurs que ce n’est pas un simple golfe comme le pensaient les marins grecs.

 

Mer Noire photographiée des côtes bulgares. By Sashomasho

 

Selon plusieurs historiens, la route du retour les emmène sur les grands fleuves russes, et vers le nord jusqu’en Scandinavie, puis en Grande-Bretagne, en direction du sud le long des côtes d’Europe, et enfin à travers le détroit de Gibraltar (alors appelé colonnes d’Héraclès), en Méditerranée.

 

Vue aérienne du détroit de Gibraltar. By Zsoltika

 

Alors que les sites de Mycènes, de Cnossos et de Troie sont connus depuis le 19e siècle, les archéologues désespéraient de jamais découvrir la cité mythique d’Iolcos.

 

Depuis l’an 2000, non loin de Volos, en Thessalie, les ruines d’un palais d’au moins 3 600 m² datant de 1400 à 1300 avant notre ère, ont été mises au jour.

 

Ces ruines donnent donc une vraisemblance à l’existence du royaume de Jason.

 

Nul doute qu’il existe une certaine réalité derrière ce mythe. Cependant, les faits historiques ont été largement déformés par une représentation poétique et idéalisée.

Si l’on épure la légende de ses monstres, de ses dieux et magiciennes, il nous reste une expédition maritime périlleuse afin de rapporter de l’or.
Cette expédition a d’ailleurs permis aux Grecs de mieux se situer par rapport aux pays d’Asie.

 

V.Battaglia (22.01.2008)

 

Cnossos

Le labyrinthe de Cnossos

 

Construit en Crète à partir de 1 700 ans avant notre ère environ, le palais de Cnossos avec ses innombrables pièces entrelacées, est certainement le Labyrinthe que la mythologie attribue au Minotaure.
Mais que se cache-t-il réellement derrière la légende du Minotaure ? Le palais de Cnossos était-il vraiment un palais ?

 

Mythe du Labyrinthe et du Minotaure

 

Ce sont les auteurs anciens qui nous ont rapporté cette légende. Tous leurs récits sur la Crète tournent autour du Labyrinthe.

Monstre à corps d’homme et à tête de taureau, le Minotaure était le fils de Pasiphaé, femme de Minos, et d’un taureau envoyé par Poséidon, dieu de la Mer.

 

Sculpture de Poséidon. By Arte Molto Brutta 2

 

Dédale est l’architecte supposé de ce Labyrinthe. Originaire d’Athènes, il a été forcé de s’exiler pour avoir tué son neveu.

 

Il se réfugie en Crète, où le roi Minos, fils de Zeus et d’Europe, lui demande de construire un édifice pour y enfermer le Minotaure.

 

Dédale imagine alors le Labyrinthe, « palais de la double hache », aux salles et aux couloirs si enchevêtrés qu’on ne peut en sortir.

 

La célèbre fresque des dauphins dans le palais de Cnossos. By Nenyaki

 

Plus tard, Minos ayant vaincu Athènes, la cité asservie doit payer un tribut de sept jeunes hommes et sept jeunes femmes, chaque année.

 

Les victimes sont enfermées dans le Labyrinthe et sacrifiées au monstre. Ces sacrifices continuent jusqu’au jour où le héros Thésée tue le Minotaure. Grâce au fil déroulé par Ariane, fille de Minos, le vainqueur peut sortir des inextricables couloirs.

 

Le taureau est très présent sur les fresques de Cnossos. By Jorge 11

 

Pour avoir déplu au roi, Dédale et son fils Icare sont enfermés dans le Labyrinthe. Ils s’en échappent en se fabricant des ailes avec de la cire. Icare s’approche si près du Soleil que ses ailes fondent. Il est alors précipité dans la mer, près de Samos, évènement à l’origine de la mer Icarienne.

 

La découverte du palais de Cnossos

 

En 1894, l’archéologue sir Arthur Evans arrive en Crète pour rendre la vie à l’île du roi Minos.
Sous les vestiges grecs et romains, il trouve de nombreux témoignages de la civilisation minoenne.
En 1900, Evans entreprend le dégagement du palais de Cnossos. Très vite, il met au jour une profusion de salles, de couloirs qui permettent d’éclairer les légendes d’un jour nouveau.

 

Ruines de Cnossos. By James Preston

 

Cette architecture très complexe est sans doute à l’origine des récits mythologiques sur le Labyrinthe.
D’autant plus que de nombreuses fresques et sculptures représentant des taureaux ont été retrouvées.

Evans a voulu restituer les grandes lignes du palais de Cnossos. Il a relevé les murs, les a peints de couleurs violentes et a donné des noms aux différentes salles. Cette reconstitution est aujourd’hui très controversée.

En effet, si ces restaurations attirent un grand nombre de touristes, c’est du point de vue archéologique, une véritable catastrophe, car les « morceaux » du complexe ont été choisis de manière arbitraire.

 

Restauration d'une partie du palais de Cnossos. By Phileole

 

Par contre, on doit à Evans une chronologie de la civilisation minoenne. Dans son œuvre maîtresse, The Palace of Minos at Cnossos, qu’il publie en 1930, il propose une chronologie, en trois périodes, fondée sur la céramique.

La Crète minoenne

Les vestiges retrouvés, qui datent du IIe millénaire avant notre ère, montrent une civilisation brillante, qui utilise une écriture pictographique, et une économie riche, fondée sur le commerce.

L’histoire de cette civilisation est marquée par des ruptures brutales. Aux alentours de 1750 avant notre ère survient une catastrophe qui ravage l’île et abat les palais. Il s’agissait sans doute d’un tremblement de terre.

 

La Crète se relève rapidement. Les palais sont reconstruits, encore plus grands et complexes.

 

Véranda des gardes du palais de Cnossos dessinée par sir A.Evans, 1935

 

Vers 1570 avant notre ère, un deuxième tremblement de terre, en rapport avec l’éruption du Santorin, détruit de nouveau les palais.

Cela n’empêche pas la civilisation minoenne d’atteindre son apogée.

 

 

Les murs sont recouverts de fresques. By Phileole

 

Vers 1450 avant notre ère, cette civilisation disparaît brutalement. La catastrophe n’est pas, cette fois-ci, naturelle. Il s’agit d’invasions venues de Grèce. De nombreux objets crétois, preuves du formidable butin, ont été retrouvés sur le continent, à Mycènes.

 

Quelle était la fonction du « palais » de Cnossos ?

 

Pourquoi ce palais a-t-il joui d’une aussi mauvaise réputation ? Peut-être qu’il ne s’agissait pas d’un palais, mais d’un sanctuaire. Un sanctuaire dans lequel des victimes auraient été immolées. Ou, peut-être était-ce un lieu sacré servant de cimetière ?

 

En effet, certains archéologues contestent au gigantesque édifice dégagé à Cnossos sa vocation de palais d’habitation.

 

Une des pièces du palais de Cnossos. By Cocoate.com

 

Ils ont constaté que le lieu géographique était peu judicieux pour un palais : exposé, difficile à défendre.
De plus, les sources sont peu nombreuses autour du palais. L’approvisionnement en eau de toute une population aurait posé des problèmes.

 

Les salles, présentées comme des appartements royaux, s’avèrent être plutôt des sous-sols humides, dépourvus de fenêtres.

Enfin, ce « palais » ne dispose ni de cuisines, ni d’écuries.

 

Vestiges d'un portique solennel, fortemment restauré par Evans. By Gbaku

 

Selon l’archéologue allemand Hans Georg Wunderlich, le palais aurait été un immense mausolée destiné à recevoir les morts. Il n’aurait donc jamais été habité.

 

Selon lui, les hautes jarres de terre ne contenaient pas du grain ou de l’huile, mais étaient des urnes où les cadavres étaient conservés dans du miel.
De même, les silos de pierre seraient en réalité des sarcophages.

 

Urnes et vases retrouvés à Cnossos. By Nenyaki

 

Cette théorie est séduisante et collerait parfaitement à la légende d’un palais « maudit », abritant un monstre.
Cependant, aucun squelette n’a été retrouvé ce qui ébranle fortement la théorie du sanctuaire.

 

En fait, les deux théories ne sont pas vraiment convaincantes au vu des découvertes.

On imagine mal un roi s’installant dans des pièces sans fenêtre. De même, l’absence de cuisines et d’écuries est inconcevable pour un édifice d’une telle importance.

 

Le mystère reste donc pour le moment non résolu. Mais, les fouilles se poursuivent et Cnossos nous livrera peut-être un jour tous ses secrets.

V.Battaglia (22.11.2005)