Découverte de l'Eocasea, plus vieil ancêtre

des herbivores

LE JEUDI 17 AVRIL 2014 À 08:53 mis à jour à 09:23 Par Romain Geoffroy

Une partie de la colonne vertébrale, le pelvis et la patte arrière droite de l'Eocasea. © Creative commons - 2014 Reisz, Fröbisch

Des paléontologues ont découvert le plus ancien ancêtre des herbivores, l'Eocasea martini. Retrouvé dans le Kansas, ce fossile vieux de 300 millions représente une découverte majeure dans l'évolution de l'écosystème terrestre. Animal carnivore, c'est lui qui aurait ouvert la voie vers le mode d'alimentation herbivore.

C'est "le premier lien entre les carnivores et les herbivores", annonce le paléontologue Robert Reisz, professeur à l'Université de Toronto à l'origine de la découverte avec Jörg Fröbisch, un paléontologue de l'Université Humboldt à Berlin. La découverte du plus ancien ancêtre des herbivores a été annoncée mercredi dans la revue scientifique américaine Plos One.

Le fossile partiel de cet animal, Eocasea martini, mesure moins de 20 centimètres de long. C'est dans le Kansas qu'ont été retrouvés une partie du crâne, l'essentiel de la colonne vertébrale, le pelvis et une patte arrière de l'animal.

Une partie du crâne de l'animal © 2014 Reisz, Fröbisch

Les premiers dinosaures étaient tous carnivores

L'Eocasea aurait vécu 80 millions d'années avant l'apparition des dinosaures. S'il était carnivore, les scientifiques ont pu prouver que le squelette présentait des caractéristiques qui pouvaient l'apparenter à une lignée d'herbivores.

L'apparition des herbivores, peu après l'Eocasea, "a été une révolution de la vie sur la Terre car cela a signifié que les vertébrés ont pu avoir accès directement aux vastes ressources alimentaires offertes par les végétaux", précise le chercheur. "Les premiers dinosaures étaient tous carnivores avant qu'un grand nombre ne deviennent herbivores", ajoute-t-il.

La voie vers le mode d'alimentation herbivore aurait donc été ouverte par l'Eocasea, qui a été le premier à présenter des traits permettant la digestion de la cellulose, principale source d'énergie fournie par les plantes. Après lui, "de multiples groupes d'animaux n'ont cessé d'évoluer pour développer les mêmes traits" affirme le co-auteur.

Par Romain Geoffroy