COGNITION. Fin novembre 2016, une étude parue dans Current Biology, avait déjà établi que les chiens, à l'instar des humains, possèdent une mémoire épisodique (processus cognitif leur permettant de se souvenir des événements ponctuels passés et de leur contexte, c'est à dire : quand, quoi et où). Des chercheurs japonais, qui avaient précédemment déclaré dans une étude loufoque que "les chats sont capables de saisir les lois de la physique", affirment désormais que ces animaux possèdent également une mémoire épisodique.

Quand, quoi et où : les composantes de la mémoire épisodique

L'étude parue en janvier 2017 dans la revue Behavioural Processes, recourt au même protocole qu'une étude similaire menée chez le chien en 2012. Le mode opératoire ? Dans une première expérience, les chats ont d'abord été placés un à un dans une pièce où quatre écuelles de tailles, de formes et de couleurs différentes ont été disposées. Chacune d'entre elles contenaient de la nourriture. Durant cette phase dite d'exposition, les félins ont pu accéder à deux des écuelles. Les résultats révèlent que celles-ci ont été choisies au hasard. Ensuite, les animaux ont été évacués de la salle durant 15 minutes, avant d'être réadmis à l'intérieur. Les animaux ont ainsi choisi préférentiellement les gamelles où ils n'avaient pas encore mangé et qui contenaient une plus grande quantité de nourriture. Cette expérience a donc révélé que les chats se souviennent du "où", l'une des composantes de la mémoire épisodique.

Les chatons disposent d'une mémoire tampon

Le protocole a ensuite été répété, à une nuance près : la contenance des gamelles. Cette fois-ci, deux écuelles seulement étaient remplies de nourriture tandis qu'une autre était vide et que la dernière contenait un objet non comestible. Lors de la phase d'exploration, les chats (différents de ceux de la première expérience) se sont dirigés au hasard vers l'une des écuelles, se redirigeant au besoin vers une autre contenant de la nourriture. Après les 15 minutes de pause et une fois de retour dans la salle, la majorité des félins se sont ensuite dirigés vers la seconde écuelle pleine (non visitée) contenant de la nourriture, ignorant celle vide et celle avec l'objet. Selon les tests statistiques, le choix des chats n'a rien d'aléatoire, contrairement à la première expérience : il s'agirait bel et bien d'un choix.

Pour les chercheurs, cette seconde expérience révèle que les félins se souviennent à la fois du "où" mais également du "quoi", ce qui constitue une seconde composante de la mémoire épisodique. De quoi prouver que les chats sont capables de reconstruire mentalement des événements ponctuels qu'ils ont vécus. La prochaine étape, pour les chercheurs, sera de préciser au bout de combien de temps s'efface cette "mémoire tampon".