Deux nouvelles exoplanètes, les plus semblables à la Terre parmi celles qui ont été observées à ce jour, ont été découvertes en orbite de leur étoile dans la zone habitable, où l’eau peut exister à l’état liquide, et donc où la vie peut potentiellement exister.

Six autres exoplanètes, plus grandes que les deux premières, mais de taille comparable à la Terre, ont également été observées dans la zone habitable.

La découverte de ces huit exoplanètes double le nombre de ces planètes lointaines répertoriées dont le diamètre est moins de deux fois celui de la Terre.

Elles ont été détectées à l’aide du télescope spatial américain Kepler.

Selon le chercheur Guillermo Torres, du centre d’Astrophysique de Harvard, la plupart de ces huit planètes ont une bonne chance d’être rocheuses comme la Terre.

Les deux exoplanètes qui ressemblent le plus à la Terre sont Kepler-438b et Kepler-442b. Elles sont en orbite autour d’étoiles rouges dites naines, plus petites et moins chaudes que notre soleil, à respectivement 470 et 1100 années-lumière de la Terre. Une année-lumière équivaut à environ 9461 milliards de kilomètres.

Kepler-438b tourne autour de son étoile en 35 jours, tandis que Kepler-442b effectue une orbite en 112 jours.

Pour que la vie puisse y exister, une exoplanète doit recevoir au moins autant de lumière de son étoile que la Terre en reçoit du Soleil de manière à maintenir une température permettant la présence d’eau liquide.