Portrait du Crocodile du Nil

Le crocodile du Nil sillonne les fleuves, rivières, lacs et marais de l’Afrique au sud du Sahara. Bien qu’il soit surtout aquatique, il se déplace très agilement sur la terre ferme. Il peut courir à 17 km/h et sur plusieurs mètres.

Crocodylus niloticus. © dinosoria.com

En période de sécheresse, il effectue de longs parcours pour trouver un plan d’eau.
On le voit, le plus souvent, somnoler sur les berges, la gueule grande ouverte pour réguler sa température.
Il possède des pattes courtes, mais solides qui se terminent par cinq doigts (membres antérieurs) et quatre doigts (membres postérieurs).

Crocodile du Nil. By http2007

Les membres postérieurs sont palmés ce qui assure l'équilibre de la nage. Les antérieurs, non palmés, sont maintenus contre le corps dans l'eau et ne servent qu'à terre.

Sa queue, légèrement aplatie, propulse le crocodile sous l'eau par de lents mouvements latéraux de godilles.

Le crocodile du Nil somnole souvent sur les berges. By Geof Wilson

Le plus surprenant chez ce formidable prédateur est sa faculté à contrôler la pression de sa formidable mâchoire. Une femelle transporte avec une infinie douceur ses petits dans sa gueule et peut en parallèle déchiqueter

Vidéo Crocodile du Nil

Les mâchoires puissantes ne permettent pas des mouvements latéraux masticateurs. De ce fait, les proies sont ingérées entières. Les dents ont toutes la même forme conique et sont logées dans des alvéoles. Chaque cavité pulpaire comporte une dent de remplacement. Les dents sont renouvelées tous les deux ans en moyenne. La mâchoire supérieure porte de 28 à 32 dents, la mandibule entre 30 et 40.

Le crocodile du Nil contrôle parfaitement la pression de ses mâchoires. By Kevinzim

Une membrane mobile protège les yeux sous l'eau. Les oreilles externes, situées derrière les yeux, sont obturables

Le derme est renforcé de plaques osseuses, les ostéodermes, formant un bouclier dorsal. L'épiderme est constitué d'écailles cornées, les scutelles, qui se régénèrent par une mue périodique.

Techniques de chasse

Les jeunes se nourrissent d’insectes et de batraciens jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille de 50 cm environ. Très actifs, ils sont agiles comme des lézards.
En se rapprochant de la maturité sexuelle qui intervient vers 6 ans, le jeune crocodile qui mesure environ 2 m, absorbe des gastéropodes, des oiseaux et surtout des poissons. Plus les crocodiles avancent dans l’âge et moins ils chassent. Immobiles, ils restent à l’affût. Les plus vieux qui se nourrissent à 90 % de mammifères sont devenus maîtres dans l’art du camouflage.

Ce crocodile du Nil a noyé sa proie. Crédit photo

Au moment propice, il s'élance avec agilité. L'étreinte de ses puissantes mâchoires est mortelle.
Les petites proies sont aussitôt avalées après avoir été entraînées dans l’eau.

Crocodile du Nil en train de noyer un zèbre. Crédit photo

Les proies les plus importantes (zèbres, gnous) sont noyées puis laissées dans un trou immergé afin que la chair se ramollisse.

Vidéo techniques de chasse

Le crocodile tue uniquement pour survivre. Son appétit est plutôt frugal puisqu'il ne fait pas plus d'une cinquantaine de repas par an.

Des gnous attaqués par un crocodile du Nil. By Lip Kee

Sur une centaine d'estomacs étudiés chez différentes espèces, 30 % étaient vides. Certains mâles de près d'une tonne sont capables de jeûner près de deux ans.
L'attaque d'un gros mammifère ne suscite pas la jalousie du groupe. Ils se rassemblent tous autour de la proie pour participer au festin. Le fait qu'ils disloquent à plusieurs une proie prouve que les crocodiles ont une réelle organisation sociale.

Le crocodile du Nil est très patient quand il chasse. © dinosoria.com

Chaque animal attend patiemment son tour et s'alimente sans avoir à s'imposer sur ses congénères. On a pu observer jusqu'à 100 crocodiles du Nil qui se partageaient une carcasse sans aucun conflit. Cette forme de coopération sociale est exceptionnelle chez les reptiles. Elle démontre l'intelligence

Le crocodile du Nil peut également mener des combats sur terre. Il se propulse hors de l'eau à l'aide de ses pattes postérieures et de sa queue. L'effet de surprise est garanti !

Reproduction du crocodile du Nil

Une fois par an, les mâles dominants s'accouplent. Cet accouplement est aquatique. Il est précédé de lents préliminaires.

La femelle pond ses œufs dans un trou qu’elle creuse dans le sable. Chaque couvée est composée de 25 à 95 œufs. Les œufs incubent sous la surveillance de leur mère pendant 3 mois.
Dès qu’ils sont prêts à sortir, les petits poussent des glapissements. À ce signal, la mère les dégage du sable pour qu’ils puissent percer leur coquille.

Avec beaucoup de délicatesse, elle transporte tous ses petits dans sa gueule jusqu’à la rivière.

Bébés crocodiles du Nil nés en captivité. By http2007

Les premiers observateurs ont cru que les crocodiles mangeaient les nouveau-nés et pendant des années, on prétendit que les mâles dévoraient la progéniture des femelles.
En fait, il est très rare qu'un crocodile tue des petits. Le mâle est en général aussi doux que la femelle vis-à-vis de sa progéniture.

Quand une femelle garde son nid, elle est très agressive vis-à-vis des intrus.
By Silvain de Munck . (Site de l'auteur)

Cependant, ce comportement existe. Certains mâles sont des cannibales, mais on ne sait pas pourquoi ils adoptent ce comportement meurtrier envers des petits.

La femelle prend soin de ses petits pendant plusieurs mois. Ils prennent l'habitude de s'agglutiner sur son dos, car finalement c'est le meilleur abri.
Malgré tout, peu d’entre eux survivront aux prédateurs et l'on estime à environ 90 % le taux de mortalité à l'issue de la première année.

Au début, leur croissance est d'environ 30 cm par an puis elle ralentit pour se stabiliser à 5 cm environ par an tout le long de leur vie.

La longévité du crocodile du Nil varie de 50 à 70 ans environ.

Classification : Animalia. Chordata. Sauropsida. Crocodilia. Crocodilidae. Crocodylus

V.Battaglia (02.2004) M.à.J 09.2006