Cygne

Depuis l’Antiquité, le cygne, oiseau à la blancheur immaculée,  est un symbole de grâce, d’élégance mais aussi de puissance et de courage.
Le cygne est un oiseau aquatique. Il existe 6 espèces du genre Cygnus réparties sur tous les continents. L’espèce la plus répandue en Europe est le cygne tuberculé (Cygnus olor).
Malgré son symbolisme, le cygne n’est pas toujours blanc. En effet, le cygne noir (Cygnus atratus) arbore un beau plumage sombre.

Présentation des espèces

Les cygnes font partie de la famille des Anatidae qui inclut également les oies et les canards. Il existe actuellement six espèces et deux sous-espèces :

Cygne chanteur  (Cygnus cygnus) : Présent en Eurasie. Ce cygne niche dans le nord de l’Europe et de la Russie. Il migre vers le sud pour passer l’hiver. Il vient parfois passer l’hiver en France en tout petit nombre.
Sa longueur varie de 1,45 à 1,60 m ; son envergure de 2,20 à 2,45 m et son poids de 7 à 12,5 kg.

Sociables, les cygnes chanteurs se déplacent en groupe. By Charles Lam

Son cri est puissant et son chant harmonieux d’où son nom commun. Il se nourrit presque exclusivement de végétaux aquatiques. Les petits invertébrés rentrent peu dans son alimentation.
Le cygne chanteur est grégaire. Il forme son couple pour la vie. Les deux partenaires participent à l’élaboration du grand nid installé près d’un plan d’eau.
La femelle pond 4 à 6 œufs blanc jaunâtre entre les mois d’avril et de mai. L’incubation est assurée par la femelle et dure 35 à 42 jours.

Le cygne chanteur possède une tache jaune avec une pointe en avant sur le bec noir. By Keven Law

Les immatures ont un pelage gris-brun.

Moins d’une centaine d’individus séjournent pendant l’hiver en France. On peut, avec de la chance, les observer de décembre à février en Lorraine, en Alsace et en Champagne.

Cygne trompette (Cygnus buccinator) : Etats-Unis et Canada. Du sud de l’Alaska à la région des Grands Lacs.
Sa longueur varie de 1,50 à 1,80 m. Il peut peser jusqu’à 13,5 kg.
Cette espèce se nourrit de plantes aquatiques, d’insectes, de vers et de petits mollusques.

Le cygne trompette a failli disparaître. By Itshears

Il doit son nom à son chant particulier, un cri grave comme un bruit de trompette. Il doit ce chant à une particularité anatomique. La boucle trachéenne, à l’origine du chant chez les autres espèces, est nettement plus longue chez lui.

Les couples sont unis pour la vie et se partagent les charges de la vie familiale.

Cygne tuberculé ou Cygne muet (Cygnus olor) : Europe du Nord, bord de la mer Baltique, Nord de l’Asie.

Le cygne tuberculé est également appelé cygne muet. By Tamburix

Partout ailleurs, les colonies redevenues sauvages proviennent d’oiseaux élevés dans les parcs qui se sont installés sur les étangs et près des fleuves. (Fiche détaillée en fin de dossier)

Cygne siffleur (Cygnus columbianus) : Ce cygne est le plus petit. Il niche dans la toundra d’Amérique du Nord et migre l’hiver aux Etats-Unis.
Cygnus columbianus bewickii : Cygne de Bewick qui vit en Amérique du Nord et en Sibérie. Il se reproduit dans la toundra arctique. En hiver, une partie de la population migre principalement en Grande-Bretagne, aux Pays-Bas, en Allemagne ou au Danemark.
Cygnus columbianus columbianus : Nord de l’Amérique du Nord

Cygne de Bewick. By Audrey jm529

Le cygne siffleur a un plumage entièrement blanc avec des pattes et des pieds noirs. Le bout du bec orangé est également noir.
Son envergure atteint 2 m.

Le nom du cygne siffleur vient du bruit que font ses ailes : un whoo-whoo-whoo rythmique.

Cygne noir (Cygnus atratus) : Ce cygne vit en Australie.

Cygne noir. By Keven Law

Il a été introduit en Nouvelle-Zélande où il est devenu nuisible. (Fiche détaillée en fin de dossier)

Cygne à cou noir (Cygnus melanocoryphus) : Il vit en Amérique du Sud, au sud du Chili et de l’Argentine. Il niche en Patagonie jusqu’en  Terre de feu et sur les îles Falkland. En hiver, il migre au Paraguay et dans le sud du Brésil.

Cygne à cou noir(Cygnus melanocoryphus). By Digital ART2 (CC BY-NC-ND 3.0)

Il est plus petit que les autres cygnes avec une longueur d’environ 1,20 m.

Reconnaître les cygnes

Certaines espèces sont très proches et donc plus difficiles à différencier. Le cygne chanteur ressemble au cygne tuberculé. Pour les reconnaître, il faut observer le bec.

Cygne chanteur. By Tamaka Juuyoh

 Le cygne tuberculé possède un bec orange surmonté d’un tubercule noir. Le cygne chanteur possède une tache jaune avec une pointe en avant sur le bec noir.

Cygne tuberculé. By Aussie Gall

Le cygne noir est la seule espèce à posséder un plumage presque entièrement noir. Le bec est rouge.
Le cygne à cou noir possède un plumage blanc sur lequel ressort le cou noir. Son bec est rouge.

Cygne à cou noir. By Mape _S

Le cygne trompette se distingue facilement car il possède un plumage blanc mais un bec entièrement noir.

Cygne trompette. By James Marvin Phelps

Les bébés sont appelés cygneaux. Les immatures ont un plumage gris-brun. Ils n’acquièrent leur robe adulte (blanche ou noire) qu’à l’âge adulte.

Bébés cygnes. By Cone dmn

Le plus grand des cygnes est le cygne chanteur avec une longueur qui peut atteindre 1,60 m et une envergure comprise entre 2,20 et 2,45 m.

Le chant du cygne

Selon la tradition, les cygnes chantent avant de mourir. Cette belle légende n’est qu’une invention des poètes et des anciens philosophes.

Cygne tuberculé. By Wsweet 321

Cette légende remonte à l’Antiquité. Dans son Phédon, Platon attribue à Socrate l’invention des cygnes chantant « non par chagrin ou détresse mais parce qu’Apollon les inspire ».
Shakespeare fait plusieurs fois allusion au « chant du cygne ».

Le cygne n'est pas un oiseau très bavard. By Rhys Jones Photography

En réalité, les cygnes sont souvent muets. Le cygne chanteur (Cygnus cygnus) est le seul à posséder un chant assez harmonieux.
Son cri est puissant et ressemble au son d’une trompette.

Cygne tuberculé. By Keven Law

Les espèces les plus communes arrivent à émettre un violent sifflement en cas de colère ou de danger. C'est le cas du cygne tuberculé (Cygnus olor), une espèce commune.
Le reste du temps, l’animal est sans voix. D’ailleurs, le cygne tuberculé n’est-il pas nommé « cygne muet » (Mute Swan) ?

Le cygne trompette doit son nom au cri grave qu’il émet qui rappelle vaguement un coup de trompette.

Protection des cygnes

Sa beauté a valu au cygne d’être chassé pour ses plumes au point que plusieurs espèces se sont retrouvées au bord de l’extinction.

Elégance du cygne qui se pose sur l'eau. By Fmc.nikon.d40

Le cygne trompette était un oiseau commun en Amérique du Nord avant l’arrivée des colons. Malheureusement, il fut chassé à outrance pour la beauté de son plumage et devint de plus en plus rare.
En 1951, on ne comptait plus que 31 individus dans l’Etat du Montana.
Face à cette situation dramatique, on créa sur un territoire de 150 km² une réserve où la chasse était interdite.
3 ans plus tard, la population s’élevait à 642 cygnes. Le parc national de Yellowstone permit également de préserver une population.

Cygnes trompette photographiés au Canada. By Яick Harris

Aujourd’hui, environ 6 000 cygnes vivent aux Etats-Unis et au Canada.

Le cygne chanteur est protégé en France mais l’espèce est menacée sur son territoire de nidification (Nord de l’Europe, Sibérie et nord de l’Asie). La chasse illégale et les pollutions contribuent au déclin des populations.

Le cygne noir, après avoir été chassé, est aujourd’hui sévèrement protégé en Australie. Il regagne peu à peu son ancienne aire de répartition.

Classification: Animalia. Chordata. Aves. Anseriformes. Anatidae. Anserinae. Cygnus

V. Battaglia (20.01.2009