Portrait du hibou

Etant donné le nombre important d’espèces, ce portrait est très général. Cependant, ces caractéristiques sont communes à la plupart des espèces de la famille des Strigidae : Petit duc, moyen duc, grand duc, harfangs, chouettes-pêcheuses, chevêches etc.

Asio otus. Hibou moyen duc qui est exclusivement nocturne. By Rastafabi

Il est également à signaler que la nomenclature est toujours en discussion. Les noms scientifiques sont donc donnés à titre indicatif mais pourront être modifiés ultérieurement.

Le hibou a colonisé tous les continents sauf l’Antarctique. Il vit dans différents habitats : forêt (moyen duc), campagne (petit duc), paroi de rocher (grand duc), bord de rivière (hibou des marais).

Hibou des marais (Asio flammeus). Ce hibou vit dans toute l'Europe mais aussi en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et dans le nord de l'Asie. By Space Ritual

La taille et le poids varient selon les espèces. Ils fluctuent entre environ 20 cm de hauteur et 100 g pour le petit duc et 73 cm de hauteur et 3 kg pour le grand duc.

Hibou grand duc. Bubo bubo. By Foxypart4

Le hibou possède de grands yeux fixes. Il porte des touffes de plumes de chaque côté de la tête qui sont appelées « aigrettes ».
Ces aigrettes se redressent lorsque l’oiseau est inquiet ou curieux.

Quand le hibou vole, il rabat ses aigrettes sur le côté.

Le hibou est un rapace nocturne du moins pour la plupart des espèces. Il chasse la nuit grâce à sa vue perçante. Cependant, contrairement aux croyances populaires, le hibou ne voit pas dans l’obscurité totale.
Son ouïe très fine lui permet de repérer ses proies, même dans la nuit noire. Ses serres bien développées sont utiles pour chasser.

Grand duc de Virginie, Bubo virginianus, qui mange un rongeur. A Terre-Neuve, on le surnomme oiseau-chat à cause de son allure féline. By Chuck The Photographer

Le hibou est un oiseau très discret qui vole dans le plus grand silence. Ce vol silencieux lui permet de surprendre ses victimes.

Son menu se compose de petits mammifères, d’oiseaux, d’insectes, d’araignées, de vers et de lézards.
Les grands ducs qui sont les plus puissants des hiboux de la famille des Strigidae peuvent chasser de grandes proies comme le renard ou un jeune cerf.

Hibou grand duc de Virginie. Il n'a pas peur des hommes et va parfois nicher jusque dans New York. By Patrick Doheny

Le poisson est au menu pour les hiboux-pêcheurs.  Le hibou brachyote  ou hibou des marais (Asio flammeus) s’est quant à lui spécialisé dans la chasse aux campagnols.
Ce hibou est presque diurne et on peut le voir chasser la journée au-dessus des prairies.

Asio flammeus. Hibou des marais ou hibou brachyote qui est migrateur partiel. By Snappy bex

D’une manière générale, le hibou est solitaire mais ce n’est pas une règle absolue. La plupart des hiboux sont sédentaires, certains peuvent occuper des territoires pendant toute l'année, et les couples peuvent demeurer ensemble en dehors de la saison de reproduction.

Otus trichopsis. Petit duc à moustaches. By Modean 987

Très peu d'espèces sont vraiment migratrices. Cependant, le hibou petit duc est le seul rapace nocturne européen réellement migrateur. Il arrive en Europe au mois d’avril et repart en Afrique tropicale vers le mois d’août.

Certaines espèces peuvent  changer d’habitat de façon saisonnière, d'autres sont nomades et se déplacent continuellement.

Harfang des neiges. Il vit en Arctique. C'est un migrateur partiel qui peut aller jusqu'au centre des Etats-Unis. By Law Keven

La femelle est plus grande que le mâle et c’est elle qui s’occupe des petits. Elle ne construit pas de nid. Elle pond et couve ses œufs dans un nid abandonné, sur une corniche ou dans un tronc d’arbre.
Elle pond entre 2 et 5 œufs environ une fois par an. L’incubation dure entre 24 et 36 jours. Le rôle du mâle est de chasser pour alimenter la femelle et les oisillons.

Ce bébé grand duc de Virginie a 4 mois. By Chuck The Photographer

Le hibou hulule. Son « ou-ho » grave et sonore, répété toutes les 10 secondes, est audible jusqu’à 4 km à la ronde pour le hibou grand duc.

Cri du Hibou Grand-Duc

Le chant nuptial du hibou moyen duc est un « hoû-ou » sourd. Le petit duc émet une succession de « tiou-tiou-tiou » espacés.

Cri du Hibou Moyen Duc

Cri du Hibou des Marais ou hibou brachyote

Symbolisme et croyances populaires

Il semble que le hibou fasse partie des croyances populaires depuis la préhistoire. Des représentations rupestres de cet oiseau ont été découvertes dans des grottes françaises datées d’environ 15 000 à 20 000 ans.

Dans le bestiaire médiéval, le hibou est une créature diabolique. Il symbolise l’envie et l’ignorance.
Comme il n’affronte pas la lumière, il est également un symbole de tristesse et de solitude. On le dit messager de mort. Celui qui entend hululer un hibou perdra un proche à court terme.

Otus leucotis. Petit duc à face blanche. By Belgian Chocolate

Sa présence provoque la stérilité, mais, selon Pline, son œuf mangé en omelette, guérit de l’ivrognerie.

Dans la mythologie égyptienne, le hibou exprime le froid, la nuit et la mort. Des hiboux momifiés ont été découverts dans différentes tombes.

Autrefois, les Grecs respectaient la chouette chevêche (Athene noctua). Elle était la compagne d’Athéna, déesse de la Guerre, du foyer et de la sagesse.
Vénérée dans l’Antiquité, la chevêche d’Athéna a subi un tout autre sort par la suite. Au Moyen Age, on la clouait vivante sur les portes des granges car elle incarnait l’esprit du mal et surtout la peur de la nuit.

Chouette chevêche. By Chausinho

En France, la chouette hulotte (Strix aluco) est l’oiseau nocturne le plus commun. Elle est également appelée « chat-huant » à cause de son chant flûté et tremblé. A cause de son chant spécial, les hommes ont longtemps attribué à cet oiseau des pouvoirs maléfiques. Persécutée pendant longtemps, cette chouette est aujourd’hui protégée.

Chouette hulotte. By Kradlum

Dans la Chine antique, le hibou jouait un rôle important. C’était un animal terrible qui était censé dévorer sa mère.
Il symbolisait l’excès de yang. Les enfants nés le jour du hibou (solstice d’été) étaient de caractère violent, voire même parricides.
Toujours au solstice d’été, on distribuait aux vassaux du bouillon de hibou peut être dans le cadre d’un rite de purification ou d’épreuve.

Petit duc indien ou hibou à collier. Otus bakkamoena. Il vit en Asie. Il peut évoluer jusqu'à 2000 m d'altitude. By Charles Lam

Toujours néfaste et violent, le hibou dans la mythologie chinoise est l’emblème de la foudre. C’est aussi l’oiseau consacré aux forgerons et aux solstices.

Par contre, dans la mythologie des Indiens d’Amérique du Nord, le hibou a le pouvoir de donner aide et protection la nuit.
Les plumes de hibou étaient portées lors de certaines cérémonies rituelles.

Asio clamator. Hibou hurleur ou hibou criard. Il vit au coeur des forêts amazoniennes. Son cri strident s'entend de très loin. By M Shades

Les superstitions populaires ont eu un impact important sur le déclin des populations. En Europe, les différentes espèces ont été persécutées à tel point que certaines ont été menacées d’extinction.

En Afrique, et encore aujourd’hui, le hibou symbolise la possession par un démon.

Cependant, aujourd’hui, ce qui menace le plus les différentes espèces est la destruction de leur habitat ainsi que l’emploi de pesticides.

V. Battaglia (26.10.2008)