HERBIVORE. Il vivait il y a 77 millions d'années, tout au sud de l'Amérique du Sud et pesait aussi lourd qu'une dizaine d'éléphants. Ce nouveau dinosaure, dont la description est publiée dans la revue Scientific Reports, appartient à la famille des titanosaures, des dinosaures herbivores géants, nombreux dans la région au Crétacé supérieur.

Comparaison avec la taille d'un homme. Lacovara et al. 

Plus grand qu'une piscine

Les scientifiques estiment que l'animal au très long cou mesurait environ 26 mètres de long, un peu plus qu'une piscine sportive (25 m), et pesait près de 60 tonnes.

"Il pesait autant qu'une dizaine d'éléphants d'Afrique ou plus de sept Tyrannosaurus rex", le plus célèbre des dinosaures, a indiqué Kenneth Lacovara, de l'université Drexel (Philadelphie, Etats-Unis), qui a découvert le squelette fossilisé de l'animal dans le sud de la Patagonie, en Argentine.

Qui plus est, son squelette montre qu'il n'avait pas tout à fait achevé sa croissance lorsqu'il est mort.

Description du squelette découvert (en Anglais). Drexel University.

Un fossile exeptionnellement complet

Au cours de quatre campagnes de fouilles, entre 2005 et 2009, les paléontologues ont réussi à retrouver plus de 70% des ossements, en excluant les os de la tête, soit plus de 45% de l'ensemble du squelette. Selon les chercheurs, c'est bien plus que les autres titanosaures précédemment découverts.

Les scientifiques disposent notamment de pratiquement tous les os des membres inférieurs et supérieurs, dont un fémur de 1,80 mètre et un humérus. De quoi peindre un portrait détaillé de l'animal et surtout de calculer avec une bonne fiabilité ses mensurations impressionnantes.

 La Patagonie, terre de gigantisme

Le nouveau géant a été baptisé Dreadnoughtus schrani, "dreadnought" signifiant "qui n'a peur de rien" en vieil anglais. "Avec un corps de la taille d'une maison, le poids d'un troupeau d'éléphants et sa queue particulièrement puissante, Dreadnoughtus devait ne rien craindre", a expliqué Kenneth Lacovara.

Quelques uns des os découverts en Patagonie. Ken Lacovara.

NOURRITURE. Pour atteindre sa taille impressionnante, Dreadnoughtus devait avaler chaque jour des quantités phénoménales de végétaux. Kenneth Lacovara imagine un quotidien fait de quasi surplace. "Vous avez un cou de 11 mètres de long équilibré par une queue de 9 mètres. Sans bouger d'un pas, vous avez accès à une gigantesque réserve de nourriture (...). Vous passez une heure à la nettoyer (...), puis vous faites trois pas à droite et passez l'heure suivante à nettoyer la zone d'à côté".

La Patagonie est une région fertile en découvertes paléontologiques. A l'époque des dinosaures, la "pampa" argentine était couverte d'arbres de plus de 15 mètres de haut capables de satisfaire les besoins alimentaires des géants herbivores.

En mai dernier, des paléontologues argentins avaient annoncé la découverte d'une grande quantité de restes fossilisés d'un autre titanosaure qui, selon eux, pouvait peser plus de 100 tonnes et mesurer 40 mètres. Sa description scientifique est attendue pour l'année prochaine.