Les rhinocéros africains

On trouve deux espèces de rhinocéros en Afrique : le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir. En réalité, ce n’est pas la couleur de leur peau qui les caractérise, car ils sont tous les deux gris.

À ce propos, la petite histoire m'a été envoyée par Sebastien Grocolas, un internaute averti :

 La distinction sémantique entre rhinocéros noir et rhinocéros blanc vient d'un malentendu entre Africains du Sud et Britanniques. En effet, les premiers distinguaient le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir grâce à leurs lèvres. Les Africains du Sud employèrent le mot “wide” (qui signifie large en anglais) pour qualifier les lèvres du rhinocéros blanc et les différencier de celles du rhinocéros noir, qui sont, elles, pointues. Les Britanniques comprirent “white” (qui signifie blanc en anglais) au lieu de “wide”, et c'est la nomination des Britanniques qui est restée. Les lèvres du rhinocéros noir sont pointues et largement amovibles. Elles lui sont très utiles pour la préhension des feuillages.

Cri du rhinocéros

 

Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) est moins imposant que son cousin. Sa taille varie de 3 m à 3,60 m de long pour un poids de 750 kg à 1,6 t.

Rhinocéros noir. © dinosoria.com

Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum), lui, mesure en moyenne 3,8 m de long pour 3,6 t.

Rhinocéros blanc. © dinosoria.com

L’autre différence essentielle est leur régime alimentaire. En effet, tandis que le rhinocéros blanc est herbivore, le rhinocéros noir, lui, est phyllophage c’est-à-dire qu’il se nourrit de feuilles.
Il apprécie les bourgeons ainsi que les rameaux d’acacias. Ces rameaux épineux peuvent paraître indigestes, mais son épaisse couche cornée qui tapisse sa bouche lui permet de les manger sans problème.

Rhinocéros noir. © dinosoria.com

Le rhinocéros blanc est le plus gros mammifère terrestre après l’éléphant. Il est moins irritable que son cousin et charge rarement.
Le rhinocéros noir est capable de charger à 50 km/h. Il n’est pas agressif de nature et sort de son indolence qu’en cas de danger.

Tous les rhinocéros sont myopes ; ils chargent donc à l’aveuglette en se repérant au bruit et à l’odeur.

En effet, ils ont une excellente ouïe.
De même, leur odorat est exceptionnel. C’est pourquoi ils marchent le nez levé pour mieux capter les odeurs.

Le rhinoceros est myope. By Suneko

Ces deux espèces de rhinocéros sont des solitaires. Par contre, on peut rencontrer des femelles et leurs jeunes en petits groupes.
Dans la réserve de Ngorongoro, en Tanzanie, des rhinocéros se sont organisés en clans de quelques dizaines d’individus. C’est un phénomène très rare.

Rhinocéros noir . © dinosoria.com

Reproduction du rhinocéros

Les rhinocéros ne sont pas de grands romantiques. À la saison des amours, le mâle grogne et charge tout en déféquant et en envoyant des jets d’urine.
Cette cour bruyante et malodorante semble pourtant au bout d’un moment amadouer la future mariée.

Le couple reste ensemble pendant quelques jours puis le mâle repart.

Couple de rhinocéros. © dinosoria.com

Après une gestation d’environ 16 mois, un unique petit naît. Il restera auprès de sa mère pendant environ 2 ans.
La reproduction des rhinocéros est faible puisqu’une femelle ne met bas que tous les 3 à 4 ans.

Une femelle rhinocéros blanc et son petit. © dinosoria.com

On ne peut pas parler d’agressivité entre congénères. Les mâles se battent rarement. Quand deux mâles se croisent, la corne sert à montrer le rang de l’individu. Ils se heurtent avec afin de tester la force de l’autre.

Deux rhinocéros testent leur force. By Loran 34

Chaque rhinocéros possède son territoire qui peut aller jusqu’à 90 km². Le rhinocéros noir parcourt son domaine chaque jour en empruntant toujours les mêmes sentiers et aux mêmes heures. C’est un grand casanier qui a horreur d’être bousculé dans sa routine.

Rhinocéros noir . © dinosoria.com

Les rhinocéros africains possèdent deux cornes. Ces cornes sont en kératine, la même matière que nos ongles. Elles ne sont pas rattachées au squelette du crâne.
Si elles se brisent par accident, elles repoussent en deux ou trois ans. Ils affûtent leurs cornes contre les arbres.

Le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis)

Ce rhinocéros possède une seule corne. C’est le plus grand des rhinocéros asiatiques avec ses 1,8 m de haut pour 2 tonnes.
Sa peau forme des bourrelets qui lui donnent une apparence cuirassée.

Rhinoceros indien. © dinosoria.com

Le rhinocéros indien est plutôt solitaire.
Il se nourrit principalement d'herbes, mais aussi de roseaux, et de fruits. C’est un bon nageur qui peut traverser des rivières pour brouter sur d’autres pâturages.

Le rhinocéros indien est un bon nageur. By Wintermute 23

La période de gestation dure de 462 à 491 jours. Le petit reste avec sa mère jusqu'à la naissance du suivant. Un seul petit est mis au monde environ tous les 3 ans.

Femelle rhinoceros indien et son bébé. By Wintermute 23

On le trouve en Inde et au Népal. Cette espèce survit dans 8 réserves indiennes, 5 en Assam et 2 Népalaises. Il en reste moins de 1500.

Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)

C’est le plus petit de tous les rhinocéros. C'est le seul rhinocéros asiatique portant deux cornes. La corne antérieure mesure en moyenne 25 cm et la postérieure, moins de 10 cm. La postérieure peut-être absente chez les femelles.

Les petits naissent avec une fourrure dense qui devient brun-rougeâtre chez les jeunes adultes. Les rhinocéros de Sumatra donnent naissance à un petit à la fois avec un intervalle de 3-4 ans entre chaque naissance.

Autrefois, il était répandu en Birmanie, en Thaïlande, au Vietnam, au Cambodge, dans la péninsule malaise, les îles de Sumatra et de Bornéo et en Indonésie. Aujourd'hui, on n'en compte que quelques centaines d'individus vivant dans des réserves.

Le rhinocéros de Sumatra est le plus petit des rhinocéros. By Nicolaitan

En 2003, une maladie a tué tous les rhinocéros dans un centre de reproduction de Malaisie, l'un des derniers endroits où étaient préservés ces animaux en voie d'extinction. C’est malheureusement ainsi que c’est achevé un programme de protection mis en oeuvre en 1987 pour tenter de sauver l'espèce.

Il a fallu cinq ans d'efforts aux spécialistes du Zoo de Cincinnati pour que des rhinocéros de Sumatra s'accouplent en captivité et pour mener à terme la grossesse de la femelle. Un exploit scientifique qui pourrait aider à ralentir le déclin de cette espèce qui ne compte plus que 300 individus dans le monde.

Ces deux nouvelles vous montrent à quel point cette espèce est condamnée malgré la ténacité de quelques personnes.
Cette fois encore, les braconniers ont gagné et bientôt, le rhinocéros de Sumatra apparaîtra dans la longue liste des genres éteints.

Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus)

Il ne possède qu'une seule corne de petite taille qui est absente chez les femelles. Le rhinocéros de Java a des bourrelets de peau donnant l'apparence que son corps est constitué de plaques comme une armure.

Rhinoceros de Java. © dinosoria.com

Il préfère la forêt tropicale humide dense contenant des mares de boues. Il se nourrit de feuilles, de jeunes pousses et de fruits.

Il n'en reste aujourd'hui qu'une cinquantaine dans la réserve d'Udjung Kulon à Java et une quinzaine dans le sud du Vietnam.

Le massacre des rhinocéros

C’est uniquement pour leur corne que les rhinocéros africains ont été décimés. Quelques chiffres pour bien souligner l’ampleur du massacre :

• En 1970, 65 000 rhinocéros vivaient en liberté en Afrique
• En 1980, on n’en comptait plus que 14 800
• En 1988, il n’en restait plus que 3 000

En 2004, les derniers survivants sont protégés dans des réserves hautement surveillées.

Huit trafiquants de cornes de rhinocéros ont été arrêtés au Népal en décembre 2005. Ils s'apprêtaient à vendre leur triste butin. Depuis plusieurs mois, le WWF surveillait l'activité des trafiquants de cornes et soutient l'action antibraconnage des autorités du parc national de Chitwan.

Ces arrestations représentent un réel succès pour anéantir le braconnage. Ce dernier est à l'origine de la baisse de 30 % de la population de rhinocéros népalais au cours des cinq dernières années.

Rhinocéros noir . By Thomas Sly

Les pays d’Asie sont les premiers responsables de cette extermination. Les cornes ont de soi-disant vertus aphrodisiaques et le produit est vendu sous forme de poudre.
Bien évidemment, ce remède miracle est un pur attrape-nigaud.

La disparition des rhinocéros dans une région déséquilibre tout l'écosystème. Cet herbivore vit en partenariat avec plusieurs espèces. Le pique-boeuf se perche sur son dos et le débarrasse des parasites.

Le héron garde-boeuf a également besoin de cet ongulé pour trouver ses proies préférées : les criquets et les sauterelles. Enfin, les bousiers qui sont des insectes se nourrissent essentiellement de leur crottin.

Un très léger espoir subsiste quant à l’avenir des rhinocéros. On a constaté un léger repeuplement dans des réserves d’Afrique du Sud.
Le marché des cornes de rhinocéros est en baisse en Asie, mais cela n’est pas un facteur d’espoir dans la mesure où cette baisse ne provient que du fait qu’il n’y a quasiment plus d’animaux en liberté à massacrer.

Le rhinocéros reste menacé par le braconnage. By Six legs

En Afrique où il est très protégé, on observe également une reprise de la reproduction.

Tout ça reste très fragile et le problème est que même si l'on arrivait à augmenter la population des rhinocéros en captivité, les remettre en liberté serait les envoyer vers la mort à coup sûr.

V.Battaglia (05.2004) M.à.J 09.2006

 

Soutenez le WWF: Si vous souhaitez aider cette espèce et de nombreuses autres à survivre, visitez le site du WWF qui est présent dans 90 pays.   Une action particulière est menée pour sauver les rhinocéros