Lamantin

 

 

L’ordre des Siréniens comprend 2 familles dont celle du lamantin. Son cousin, le dugong, représente à lui tout seul la deuxième famille.

 

Les trois espèces de lamantins sont regroupées dans la famille des Trichechidae. Parmi elles, seul le lamantin d’Amérique du Nord (Trichechus manatus) est authentiquement marin.

 

Les deux autres espèces de lamantins, le lamantin de l'Amazone (Trichechus inunguis) et le lamantin d’Afrique (Trichechus senegalensis) sont des adeptes de l’eau douce.

 

Le lamantin est à l’origine du mythe de la sirène.

 

Les espèces de lamantin

 

Le seul lamantin authentiquement marin est celui d'Amérique du Nord (Trichechus manatus), dont l'aire de répartition s'étend du nord-est du golfe du Mexique et l'ouest de la Floride au nord du continent sud-américain, des côtes du Venezuela à la Guyane, en englobant les Antilles et la mer Caraïbe.

 

Les deux sous-espèces sont identifiées en fonction de leur aire de répartition :

 

Lamantin des Antilles (Trichechus manatus manatus) qui vit dans les Caraïbes

 

Lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris). Cette sous-espèce est mondialement connue car elle n'a dû son salut qu'à la création du Parc national des Everglades en 1948

 

Le lamantin d’Amérique du Nord est le plus grand des siréniens avec 4, 50 m de long pour un poids de 600 kg.

 

Lamantin d'Amérique du Nord. By Smudgie's Ghost

 

Le lamantin d'Afrique (Trichechus senegalensis) vit en Afrique occidentale. S'il lui arrive de mettre le nez en mer, c'est surtout pour passer d'un fleuve à l'autre, ou encore pour se nourrir dans les mangroves de jeunes pousses de palétuviers.

 

D’apparence pratiquement identique à son cousin d’Amérique, on peut le différencier à la courbe descendante de son museau, moins prononcée, et à la proéminence de ses yeux.

 

On le trouve du Sénégal à l’Angola dans les eaux peu profondes côtières et les fleuves. Il mesure jusqu'à 4 m de long pour un poids maximum de 500 kg.

 

1/ Lamantin d'Amazonie 2/ Lamantin d'Amérique du Nord 3/ Lamantin d'Afrique (Illustration © Richard Tibbits)

 

Le lamantin de l'Amazone (Trichechus inunguis) est le plus petit des lamantins. Cette espèce est confinée aux eaux douces. L’ossature des pattes avant le distingue des autres espèces ainsi qu’un comportement social plus marqué.

 

Sa taille peut atteindre 2,80 m pour un poids maximum de 500 kg. Il peuple les rivières du bassin amazonien, du Brésil à l’Equateur.

 

Le chant des sirènes

 

Les sons jouent un rôle très important dans le système de communication des lamantins, et cela semble normal dans la mesure où ils évoluent souvent dans des eaux boueuses ou obscures.

 

En de nombreuses occasions de leur vie quotidienne, jeux, protestations, conflits, parades amoureuses ou fuite, ils émettent divers petits cris aigus et brefs, gazouillis et autres sifflements.

 

Ils poussent également de sourds gémissements quand ils se frictionnent le dos sur les fonds marins ou lorsqu'un plongeur a la bonne idée de venir leur gratter le cuir.

 

Ces émissions sonores à basse fréquence (entre 4 et 8 kHz), restent audibles par l'oreille humaine.

 

Lamantin. By Sunflowery

 

La mère et son enfant se reconnaissent mutuellement grâce aux sons: pendant son apprentissage, le petit échange sans cesse avec la femelle des cris brefs, créant une sorte de code vocal qui leur est spécifique.

 

On pense également que les lamantins utilisent des ultrasons, inaudibles par l'homme, pour communiquer, et il est probable qu'une femelle en chaleur use de telles sonorités afin d'attirer les mâles à elle.

 

On ne sait pas comment les Siréniens émettent des sons car ils ne possèdent pas de cordes vocales.

 

Portrait du lamantin

 

Paisible, le lamantin passe la plupart de son temps à manger et se reposer. Il consacre en moyenne huit heures par jour à s’alimenter. Il englouti ainsi chaque jour 30 kg de végétaux. Mais la valeur nutritive des repas est très faible.

 

Le lamantin de l'Amazone peut vivre plusieurs mois sur ses réserves pendant la saison sèche.

 

Squelette d'un lamantin. By Wintermute 23

 

Le lamantin consacre par ailleurs 4 à 5 heures par jour au repos. On le voit alors se blottir dans un lit d’herbes marines ou adopter une position verticale.

 

Il doit néanmoins remonter toutes les 3 ou 4 minutes pour respirer.

 

A part les rassemblements de lamantins dans les refuges d’hiver, ces Siréniens ont une vie solitaire.

Le seul lien durable est celui de la mère avec son petit.

 

Seul le lamantin de l'Amazone vit en groupe de 4 à 8 membres. Cependant, chez tous les lamantins, un contact physique avec les congénères est régulier.

 

Ils se frottent les uns contre les autres et vont jusqu’à "s’embrasser" pour se reconnaître.

 

Le lamantin est non seulement paisible mais naïf. Il se laisse aisément approcher par l’Homme, son pire ennemi.

 

Face à un danger, le lamantin peut fuir à une vitesse de 25 km/h mais un très court instant. Sa vitesse de croisière est de 5 km/h.

 

Le lamantin, comme le dugong, ne vit que dans des eaux chaudes. Il ne supporte pas les températures inférieures à 18°C.

 

Il possède une large queue arrondie comme une spatule. L’agitant de haut en bas, il s’en sert comme d’une rame. Il dirige ses mouvements avec sa tête qu’il fait osciller de droite à gauche.

 

Zoom sur la queue d'un lamantin. By Latca

 

Les membres antérieurs ressemblent beaucoup à des « pattes d’éléphants ». Selon les espèces, les nageoires possèdent entre 3 et 4 ongles.

 

Seul le lamantin de l'Amazone ne présente aucun ongle sur les palettes natatoires.

 

Frileux, le lamantin entame des migrations en période de froid. Il migre alors vers des refuges naturels, ou artificiels comme en Floride. Il peut parcourir ainsi plus de 200 km.

 

En dessous de 17°C, la mort est assurée.

 

Reproduction du lamantin

 

Seule la mère s’occupe de son petit. Le lien d’amour est très fort. Il en résulte malheureusement que pour capturer une femelle, les chasseurs visent le petit, dont les appels de détresse entraîneront souvent la mère vers le piège.

 

 

Famille de lamantins. © dinosoria.com

 

Quand une femelle est réceptive, un groupe de prétendants lui font la cour. Le gagnant est le plus vigoureux.

 

Ventre contre ventre, dressés verticalement près de la surface, les deux partenaires s’accouplent pendant une dizaine de minutes.

 

Le mâle repart aussitôt. Après 12 à 13 mois, la mère met au monde un unique petit qui tètera pendant un an à deux ans.

 

 

Un jeune en train de tèter. (U.S Fish and Wildlife Service)

 

Après 24 mois d’apprentissage, le jeune est indépendant. Il n’atteindra lui-même la maturité sexuelle que vers 8 ans.

 

Son espérance de vie est de 30 ans.

 

Les Siréniens ont un taux de reproduction très bas, ce qui explique leur déclin actuel.

 

Préservation des lamantins

 

Chassés depuis de nombreuses générations pour leur chair ou leur graisse, les lamantins sont menacés d’extinction.

 

Le lamantin de l'Amazone est celui qui a payé le plus lourd tribut à l’humanité. La chasse n’est interdite que depuis 1973 alors qu’il ne restait plus que 10 000 individus.

 

Mais, la déforestation et l’avancée de l’homme sur des terres vierges continuent à mettre en péril cette espèce.

 

Lamantin en Floride. By Naufragio

 

Le lamantin d’Afrique est également en danger à cause de la sécheresse et de la chasse.

 

Le lamantin d’Amérique du Nord est protégé sur tout le territoire des Etats-Unis. Ailleurs, il est menacé.

 

Le lamantin de Floride est le mieux protégé de tous les Siréniens. Le parc national des Everglades est le principal refuge de ces mammifères.

 

Classification: Animalia. Vertebrata. Mammalia. Sirenia. Trichechidae. Trichechus

 

V.Battaglia (24.10.2006). M.à.J 12.2007

 

 

 

Dugong

 

Parmi les 4 espèces de Siréniens, le dugong (Dugong dugon) se reconnaît à sa queue échancrée qui rappelle celle des baleines.

 

Le dugong est le seul représentant de sa famille, les Dugongidae. Adepte des eaux tièdes, le dugong doit son nom à un mot malais, ce qui indique son abondance dans la région malaise, du moins jusqu'à une époque récente, car il est partout en grave danger d'extinction, notamment dans l'océan Indien occidental. II a disparu du golfe Persique depuis la guerre de 1991.

 

Le dugong est à l'origine du nom même de l'ordre et d'une légende que le conteur grec Homère utilisa dans son Odyssée: celle des sirènes, ou nymphes marines.

 

Parmi les Siréniens, on compte également trois espèces de Lamantins.

 

 

Portrait du dugong

 

Le dugong mesure jusqu’à 4 m pour un poids maximum de 900 kg. Comme tous les siréniens, c’est un herbivore qui broute les fonds marins.

 

Le dugong est extrêmement prudent et passe une grande partie de la journée caché. La nuit, il part en quête de nourriture dans les eaux les moins profondes de son domaine et ne s'interrompt qu'aux premières lueurs du jour. Ses périodes de plongées varient de 1 à 8 minutes, mais à chaque prise d'air, l'animal fait affleurer sa tête et inspecte les environs. S'il aperçoit un intrus, le dugong plonge et s'enfuit rapidement à travers l'épaisse végétation, jusqu'à ce que le danger soit passé.

 

Dugong. © dinosoria.com

 

Lorsqu'il inspire enfin, le dugong émet un « phaaa» très sonore qui peut être entendu à une très grande distance. En cas d'incursion humaine ou animale, le dugong cherche à fuir, mais malheureusement, sa nage est terriblement lente, 10 km/h au maximum. Le dugong peut se féliciter de sa taille qui effraye une grande partie des prédateurs des mers, mais les requins et les orques restent des exceptions mortelles.

 

Squelette du dugong. By Michel Vuijlsteke

 

Le dugong est le plus sociable de tous les siréniens. Jadis, on pouvait observer des hardes de plusieurs centaines d'individus en Australie orientale, femelles et petits constituant le cœur du clan. Ces rassemblements dans des régions très fréquentées par les requins laissent à penser que le dugong a compris que... l'union fait la force!

 

 

L’habitat du dugong

 

Maintenant réduite, son aire de répartition originelle coïncidait avec celle des zostères (herbes marines), sa nourriture principale.

 

Le dugong a aujourd'hui une aire de répartition qui va de la mer Rouge aux îles du Sud-Ouest du Pacifique.

 

Dugong dugon. © dinosoria.com

 

II recherche les eaux côtières n'excédant pas 10 m de profondeur, dont la température est comprise entre 21 et 35 °C. Rendu très discret par les persécutions, et nocturne là où il est chassé, c'est-à-dire un peu partout, il recherche même les eaux turbides.

 

Cette discrétion rend son observation pour le moins malaisée. C'est d'autant plus vrai que sa couleur, allant du gris bleuâtre au brun verdâtre, le fait passer inaperçu au-dessus des herbiers plus ou moins boueux qu'il affectionne.

 

By Ruth and Dave

 

À ce propos, une très récente étude du National Geographic montre que son principal prédateur, le requin tigre, s'avère un régulateur essentiel des populations de dugongs, et, par contrecoup, un protecteur important des herbiers marins que le Sirénien consomme à raison de 10 à 30 kg par jour. Néanmoins, son principal ennemi est l'Homme, qui ne régule pas ses effectifs, mais les décime !

 

Le dugong est un sirénien strictement marin. On estime à 70 000 le nombre de dugongs fréquentant les côtes australiennes.

 

La reproduction du dugong

 

Seule la mère s’occupe du petit, exceptionnellement des jumeaux. Les naissances interviennent notamment de septembre à décembre.

 

Une femelle réceptive laisse des traces odorantes que les mâles suivent. C’est le mâle le plus vigoureux et le plus entêté qui arrivera à ses fins.

 

Les mâles se livrent à de violents combats.

 

By Frank Gloystein

 

La gestation dure de 12 à 13 mois. Le petit tête sa mère pendant un an et le sevrage n’intervient qu’entre 12 et 18 mois.

 

Cette longue période de maternage permet à la mère d’inculquer les principes de migration et l’emplacement des pâturages.

 

A 2 ans, le jeune est indépendant. En liberté, la longévité est d’environ 30 ans. Malheureusement, peu atteignent cet âge.

 

On ne connaît pas la population totale des dugongs.

 

Mais, il devient de plus en plus rare dans toute son aire de répartition : chasse, filets anti-requins, filets de pêche ….

 

Classification: Animalia. Vertebrata. Mammalia. Sirenia. Dugongidae. Dugong

 

V.Battaglia (24.10.2006). M.à.J 12.2007

 

 

Siréniens

 

Lamantin, dugong

 

 

Passant pour avoir inspiré le mythe des sirènes, les Siréniens sont aujourd'hui représentés par 4 espèces réparties en 2 familles:

 

Les Trichechidae (3 espèces de lamantins)

Les Dugongidae (dugong)

La rhytine de Steller (Hydrodamalis gigas) est une espèce qui s'est éteinte au 18e siècle, victime d'une chasse excessive.

 

Les lamantins et le dugong sont les seuls mammifères aquatiques à se nourrir surtout d'herbes et de plantes des eaux peu profondes. Les Siréniens sont d'ailleurs souvent appelés « vaches marines ».

 

 

L’ordre des Siréniens

 

Les siréniens appartiennent à un groupe de mammifères aquatiques comprenant 4 espèces encore vivantes :

 

Lamantin d’Amérique du Nord (Trichechus manatus) avec deux sous-espèces : le lamantin des Antilles (Trichechus manatus manatus) qui vit dans les Caraïbes et le lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris). C'est le plus grand lamantin. Il peut mesurer jusqu'à 4,50 m pour un poids maximum de 600 kg.

 

Lamantin de l'Amazone (Trichechus inunguis) qui ne vit que dans le bassin de l'Amazone. Il mesure jusqu'à 2,80 m.

 

Lamantin d’Afrique (Trichechus senegalensis) qui ressemble beaucoup à son cousin d’Amérique. Peu étudié, ce lamantin en partie nocturne fréquente les mers côtières et certains fleuves. Il peut atteindre 4 m de long et peser jusqu'à 500 kg. Répartition: Côtes de l'Afrique de l'Ouest et fleuve Niger.

 

Lamantin. © dinosoria.com

 

Dugong (Dugong dugon) est le sirénien le plus répandu. C’est le seul représentant de sa famille. C'est le plus imposant des Siréniens. Il peut mesurer jusqu'à 4 m de long et peser jusqu'à 900 kg. Répartition: De la mer Rouge aux îles du Sud-Ouest du Pacifique.

 

Dugong. © dinosoria.com

 

Le dugong possède une nageoire caudale bifurquée alors que les lamantins ont une queue en forme de pagaie.

 

Les 4 espèces se rencontrent dans les eaux chaudes des régions tropicales et subtropicales. Le dugong est marin. Le lamantin de l'Amazone vit en eau douce. Les lamantins d'Afrique et d'Amérique du Nord vivent en eau douce, dans les estuaires ou la mer.

 

 

Rhytine de Steller

 

Le groupe comprenait une cinquième espèce, la Rhytine de Steller (Hydrodamalis gigas), qui a été exterminée par les marins au 18e siècle.

 

La Rhytine de Steller, contrairement aux autres siréniens, évoluait dans les eaux glaciales de l’archipel du Commandeur, au nord du Canada.

 

C’est là qu’elle fut massacrée pour servir de nourriture aux marins.

 

Ce sirénien a été découvert, pour son plus grand malheur, par les naufragés d’une expédition d’exploration, menée par le capitaine Vitus Béring, qui a donné son nom à l’île sur laquelle il s’est échoué.

 

Les rythines vivaient alors en troupeaux près des côtes. Pour survivre, les marins tuèrent quelques individus.

 

Malheureusement, après le sauvetage de l’expédition, la nouvelle de l’existence de ces animaux pourvoyeurs de tonnes de viande et de graisse se répandit.

 

De 1743 à 1763, une vingtaine d'équipes de chasse vinrent hiverner sur l’île de Béring et l’île Mednyi.

 

Ils y massacrèrent plusieurs centaines de rhytines.

 

En 26 ans seulement, toute leur population, soit environ 2 000 individus, fut massacrée.

 

Cette espèce était quatre fois plus grosse que les siréniens actuels avec une taille pouvant atteindre huit mètres et un poids dépassant quatre tonnes. Certains individus pesaient jusqu'à 10 t. Le dernier spécimen a été tué en 1768 sur le littoral de l’île de Béring.

 

Portrait des siréniens

 

Tous les Siréniens sont de grands animaux massifs et dodus aux formes arrondies, protégés par une épaisse couche de graisse.

 

Ils sont glabres et leur tête est pourvue de vibrisses et de poils tactiles qui leur permettent de trouver facilement leur nourriture dans les eaux plus ou moins troubles où ils évoluent.

 

Gros plan sur la tête d'un lamantin. By La Chiquita

 

Transformés en robustes nageoires, les membres antérieurs possèdent une main où l'on compte cinq doigts. Les bras sont solides et mobiles, particularité anatomique qui permet à ces animaux de s'aventurer dans des eaux très peu profondes en progressant sur les bras, sans risquer de s'échouer.

 

Quant aux membres postérieurs, ils sont réduits à quelques rudiments osseux du bassin et ont été remplacés par une puissante nageoire caudale horizontale (comme les Cétacés), qui, outre leur aire de répartition, permet de différencier immédiatement dugong et lamantins.

 

En effet, elle est arrondie comme une raquette ou une queue de castor chez les lamantins, alors qu'elle est échancrée, avec deux lobes nettement séparés et pointus à leur extrémité chez le dugong, ressemblant en cela à une queue de baleine.

 

 

Illustration © Richard Tibbits

 

Le cuir gris des Siréniens est épais, mais il n'est doublé que d'une fine couche de lard assurant une faible isolation thermique. Ceci explique que lamantins et dugongs ne fréquentent que les eaux les plus chaudes du globe, régions côtières ou cours d'eau intérieurs. Leur dos présente d'ailleurs souvent des cicatrices faites sur des récifs de corail, mais aussi hélas, par les pales d'hélices de bateaux de plaisance, particulièrement nombreux dans leurs zones d'habitat, comme en Floride.

 

Photo amusante d'un lamantin en train de boire ou s'amuser ? By Ecocentrik Guy

 

Les poils courts (entre 3 et 5 cm) recouvrant la peau des siréniens permettent de détecter les mouvements de l'eau provoqués par des animaux se trouvant à proximité.

 

La tête est caractéristique, avec son museau arrondi aux grosses lèvres parsemées de vibrisses sensorielles. Ce museau est surmonté de deux larges narines profondes dont un clapet règle l'ouverture et la fermeture à volonté. Placés haut sur le front, deux petits yeux globuleux sont eux aussi protégés de l'eau par deux paupières presque invisibles et une troisième, la membrane nictitante. Leur vue est faible.

 

Un lamantin en train de manger. © dinosoria.com

 

Les oreilles, plutôt des canaux auditifs dont l'ouverture est à peine plus grosse qu'un pore, sont parfaitement fonctionnelles et assurent une ouïe très fine. Les sons sont transmis par le crâne et les maxillaires.

 

Le lamantin a une rangée de molaires, qui avancent constamment pour remplacer les dents usées. Le dugong ne possède que quelques molaires réduites à croissance continue. Chez le mâle, les incisives forment des défenses.

 

Les Siréniens émettent des petits cris pour communiquer. On ignore comment car ils sont dépourvus de cordes vocales.

 

L’origine des Siréniens

 

Les Siréniens n'ont aucune parenté avec les deux autres ordres de mammifères marins (Cétacés et Pinnipèdes).

 

Avant de devenir des animaux aquatiques à part entière, ils suivirent l'évolution de leurs plus proches parents, les éléphants!

 

L'appellation affectueuse d'« éléphant de mer» n'est pas fortuite. A l'ère Éocène, il y a 50 millions d'années, et alors même que les deux familles de Siréniens se distinguaient déjà, le représentant d'une branche commune aux Siréniens et aux Pachydermes, un ongulé de type protosirénien, broutait paisiblement la flore des eaux basses de l'Atlantique ouest et des Caraïbes.

 

Couple de lamantins. © dinosoria.com

 

La période glaciaire de l'Oligocène (il y a environ 30 millions d'années) allait considérablement amoindrir les ressources alimentaires de l'animal, amenant l'ordre à se diviser en 2 sous-ordres: l'un terrestre, l'autre aquatique.

 

Des études, fondées sur l'analyse biochimique des protéines de lamantin et d'éléphant, corroborent l'hypothèse d'un ancêtre commun. Des squelettes de Siréniens fossiles trouvés en Afrique (tel Eotherium de Fayoum) révèlent également des similitudes avec ceux de proboscidiens et prouvent que ces animaux sont issus d'ongulés phytophages, tandis que les ancêtres des cétacés et des pinnipèdes étaient carnassiers.

 

 

Lamantins. © dinosoria.com

 

Plus concrètement, lamantins et éléphants partagent des traits anatomiques: des dents à croissance continue, l'absence de clavicule et des ongles à la place des griffes primitives; la nageoire antérieure du lamantin, munie d'ongles rudimentaires, rappelle d'ailleurs la patte d'un pachyderme. La forme du crâne et de la mâchoire inférieure sont étonnamment similaires. La pigmentation de la peau du mammifère aquatique, sa texture et les poils qui la recouvrent font penser à un éléphanteau.

 

Des sirènes dodues

 

Il est surprenant que ces animaux aux formes dodues et au chant plus guttural que mélodieux portent le nom des voluptueuses créatures, mi-femme mi-poisson, qui faillirent séduire Ulysse. II n'en demeure pas moins que le grand Christophe Colomb, tombant nez à nez avec un groupe de lamantins au large de Haïti en 1493, écrivit avoir rencontré les mythiques sirènes... tout en reconnaissant qu'elles n'avaient pas tous les charmes physiques que les Anciens leur avaient prêtés!

 

 

Lamantin. © dinosoria.com

 

Un autre explorateur, l'Italien Cavazzi, allait faire la même erreur en 1732, car la description qu'il fit d'une «femme-poisson» vivant dans une rivière d'Afrique de l'Est correspondait précisément à celle d'une femelle dugong.

 

Au XXe siècle encore, cette méprise pouvait avoir cours car, en 1905, le capitaine d'un cargo passant au large de l'île d'Haramiln, dans la mer Rouge, crut avoir affaire à des naufragés en voyant émerger le haut du corps de trois êtres humains; il fit des signaux et cingla dans leur direction. La famille de dugongs dont il s'agissait déclina le secours et s'éclipsa bien vite...

 

L’alimentation des siréniens

 

Les Siréniens ne collectent pas de n’importe quelle manière la végétation. Bien sur, ils peuvent happer sans technique particulière les herbes flottantes.

 

Mais, pour les herbiers marins, ce sont les racines qui contiennent l’apport nutritif.

 

Dugong. By Ruth and Dave

 

Il leur faut donc déterrer la nourriture. Pour cela, ils utilisent leur seul outil : leur museau.

 

Ce museau arrondi n’est pas pratique pour creuser mais solide et large pour raboter le sol.

 

Dès qu’une touffe est dégagée, elle est coincée dans la bouche, vigoureusement secouée et enfournée à l’aide des membres antérieurs.

 

La dentition des siréniens est à croissance continue. Un lamantin peut perdre jusqu’à 30 dents au cours de sa vie.

 

Les molaires tombent lorsqu’elles atteignent leur vis-à-vis.

 

Les Siréniens ont un estomac simple et des intestins très longs. Les végétaux sont décomposés par des micro-organismes et fermentent dans l'intestin postérieur. Pour compenser la flottaison due aux gaz de la fermentation, ils ont des os exceptionnellement denses et lourds.

 

Les Siréniens et l'Homme

 

Nature docile et chair délicieuse ont fait des Siréniens un gibier de choix. Ils sont aujourd'hui protégés, mais la chasse illégale continue. Toutes les espèces figurent sur la Liste rouge de l'UICN. Il ne reste qu'environ 130 000 Siréniens, toutes espèces confondues, dans le monde.

 

V.Battaglia (24.10.2006).M.à.J 12.2007

 

 

Phoque crabier

 

 

Quand le phoque crabier (Lobodon carcinophaga) a été découvert, on pensait qu’il se nourrissait uniquement de crabes. Il conserva son nom initial même quand on s’aperçut que son alimentation se composait presque exclusivement de minuscules crevettes, le krill, qu’il filtre entre ses dents en nageant.

 

Le phoque crabier vit principalement sur les côtes de l’Antarctique. Cependant, les mois d’hiver il migre sur les rivages de l’Amérique du Sud, de l’Australie, de l'Afrique du Sud, de la Tasmanie, de la Nouvelle Zélande, et des diverses îles entourant l'Antarctique.

 

 

 Portrait du phoque crabier

 

Ce phoque pèse de 200 à 300 kg. La couleur de sa robe varie en fonction des saisons. L’hiver, elle est brun foncé sur la partie dorsale avec une partie ventrale plus claire. Des tâches brunes plus foncées parsèment sa livrée.

 

Sa robe devient de plus en plus claire en approchant de l’été pour devenir blonde.

 

Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles.

 

Phoque crabier (Lobodon carcinophaga). By Divedivajade

 

En Antarctique, le phoque crabier se nourrit exclusivement de krill. Ces petites crevettes de 6 cm de long tout au plus sont récupérées par filtration de l’eau à l’aide de ses dents. Ces dernières sont munies d’arêtes particulières qui ne laissent que peu d’espace entre les dents supérieures et inférieures.

 

On peut l’observer en famille, sur des morceaux de banquise à la dérive. Les individus sont volontiers grégaires et souvent en trio familial.

 

On peut également observer de grands rassemblements de plusieurs centaines d’individus. Cependant, en général, ce phoque est assez solitaire.

 

Ce phoque crabier prend la pause pour le photographe. By Robnunn

 

A certaines périodes, le léopard de mer s’attaque aux jeunes phoques crabiers récemment sevrés.

 

Moins rapides que les manchots et complètement inexpérimentés, ils arrivent parfois à fuir la voracité de ce prédateur.

 

De nombreux phoques crabiers adultes portent encore sur les flancs les cicatrices issues d’une ancienne rencontre avec les canines du léopard de mer.

 

Le léopard de mer est un prédateur efficace. By Tim Ellis

 

Sur le pourtour du continent antarctique, lorsque la mer dégèle au printemps, l’eau de surface se densifie et plonge vers les profondeurs, occasionnant un mouvement de remontée des eaux profondes, riches en sels minéraux et en azote.

 

Au rythme de l’élévation du Soleil sur l’horizon, les algues microscopiques trouvent les conditions idéales pour se développer très rapidement et seront la base de toute une chaîne alimentaire, favorisant notamment l’explosion de la population d’un petit crustacé herbivore : le krill.

 

 Reproduction

 

L’alimentation comme le milieu a un impact sur le mode de reproduction. Des variations sur la maturité sexuelle ont été observées chez le phoque crabier. Avec la raréfaction des baleines à fanons dans les eaux antarctiques, les ressources alimentaires ont augmenté.

 

L’âge de la maturité des femelles est passé de 4 ans (1950) à 2,5 ans (1960).

 

La saison de reproduction se déroule d’octobre à décembre.

 

Lobodon carcinophaga. By Pdvos

 

La femelle met au monde un seul petit. Un mâle qui n’est d’ailleurs pas forcement le père assure la protection de la mère et du jeune sur un petit espace sur la glace.

 

La gestation dure environ 11 mois.

 

Le nouveau-né pèse à la naissance 20 kg en moyenne. Il grandit vite et prend environ 4 kg par jour les premières semaines.

 

Il est sevré vers 3 semaines. La femelle a alors perdu jusqu’à 50% de son poids. Elle redevient réceptive peu après le sevrage.

 

Les phoques crabiers atteignent leur maturité sexuelle entre 3 et 4 ans. Une femelle peut avoir des petits jusqu’à l’âge de 25 ans.

 

Lobodon carcinophaga. By Pratt

 

Volontiers agressif au moment de la naissance de ses petits, ce phoque n’hésite pas à s’attaquer à l’homme, au léopard de mer ou à ses congénères.

 

Il atteint la vitesse record de 25 km/h sur la glace.

 

 Le phoque crabier et l’homme

 

La chasse intensive de la baleine, grande consommatrice de krill, a permis au phoque crabier de se multiplier rapidement. C’est le phoque le plus répandu puisqu’on évalue sa population mondiale entre 15 et  40 millions d’individus.

 

By Maggie & David

 

Ce phoque habite des régions inhospitalières. Il y a donc peu de contacts entre lui et l’homme. La pêche intensive de krill par l’homme est une menace. Cependant, à ce jour, les populations sont stables.

 

Il est à noter que des corps de phoques crabiers momifiés ont été trouvés à plusieurs kilomètres de la mer, dans une vallée aride du continent antarctique.

 

Classification: Animalia. Vertebrata. Mammalia. Carnivora. Caniformia. Phocidae. Lobodon

 

V.B (01.01.2006). M.à.J 04.2008

 

 

Phoque à capuchon

 

 

Comme l’éléphant de mer, le phoque à capuchon (Cystophora cristata) mâle arbore un curieux appendice nasal prenant l’allure d’une sorte de capuchon lorsqu’il le gonfle.

 

 

Pour intimider un adversaire, il déploie un dispositif étonnant. Il est capable de gonfler la paroi élastique séparant sa cloison nasale et ainsi d’arborer une sorte de ballon rouge aussi gros que sa tête.

 

Le phoque à capuchon vit dans une région arctique relativement réduite, qui va du Svalbard à l'est, au golfe du Saint-Laurent à l'ouest.

 

Deux zones principales de reproduction, ou nurseries se trouvent l'une au nord-est de Terre-Neuve, l'autre sur l'île Jan Mayen, au nord-est de l'Islande.

 

Ce phoque se livre à de grandes migrations comme le phoque du Groenland qui suit les mêmes voies migratoires, mais les deux espèces ne se mélangent pas.

 

Les effectifs avoisinnent les 650 000 individus, dont 400 000 dans le nord-ouest de l'Atlantique.

 

Un mâle mesure jusqu'à 3 m de long pour 400 kg.

 

C’est le phoque qui consacre le moins de temps à l’allaitement de ses petits. Le sevrage des jeunes intervient en général quatre jours après leur naissance.  Le lait est si riche, 60% de matières grasses, que les jeunes grossissent de 5 kg par jour.

 

Ils doivent dès la fin du sevrage se jeter à l’eau pour trouver leur nourriture.

 

Le sac nasal du phoque à capuchon mâle est également un moyen de séduction. L'Arctique est le domaine du phoque à capuchon.

 

Classification: Animalia. Vertebrata. Mammalia. Carnivora. Caniformia. Phocidae. Cystophora

 

V.Battaglia (02.01.2006)