Récemment, deux lionceaux au pelage blanc et aux yeux bleus sont nés dans la ménagerie d’un zoo installé près d’Agen, dans le sud-ouest de la France. Plus d’un mois après leur naissance les deux bébés ont gardé leur couleur blanche. Les vétérinaires convoqués pour examiner les deux jeunes supposent qu’il s’agit d’un problème de pigmentation car ils ne sont pas albinos (ils n’ont pas les yeux rouges).

Le lion blanc n'a pas les yeux rouges comme le lion albinos. By Belgian Chocolate . Licence

Les deux lionceaux, baptisés Baron et Empereur, sont issus d’un même père mais de deux mères différentes qui ne sont pas albinos ni blancs.

On retrouve les mêmes caractéristiques chez le tigre qui peut être blanc ou albinos.

Tigre blanc. By Zyada. Licence

Naissance d'un lion blanc en Italie (23.01.2006)

Ashanti est la première lionne blanche à être née en Italie, au Safari Park de Pombia. Son pelage est d’un blanc immaculé et ses superbes yeux sont dorés.

Sa naissance porte à 90 le nombre de lions blancs dans le monde.

Ashanti a été enlevée à sa mère dès sa naissance pour être placée dans une pièce spéciale chauffée en permanence à 30°C, une température sans laquelle un bébé lion blanc, plus fragile qu'un lionceau "normal", a peu de chances de survivre. Mais depuis leur séparation, sa mère la rejette et ne semble plus la reconnaître.

Bébé lion blanc. By Belgian Chocolate . Licence

La lionne Moon, blanche tout comme le papa Flash, avait mis au monde une première portée en septembre 2004, "mais les lionceaux ont attrapé un virus et malgré tous nos soins ils n'ont pas pu être sauvés. Les lions blancs sont plus fragiles que les lions normaux: leur pelage blanc est dû à un gène récessif qui engendre une absence de pigmentation de la peau et du pelage", a expliqué la biologiste.

Il y a un an et demi, une tigresse sibérienne au pelage blanc avait vu le jour dans ce même parc de Pombia.

V.Battaglia (04.2005) M.à.J 01.2006

 

Dressage des mammifères marins par l’armée

En 1942, la Suède a eu l’idée d’utiliser des phoques pour faire la chasse aux sous-marins allemands. Ces phoques dressés, équipés d’une mine sur leur dos,  devaient nager sous les coques.
La mine à résonance magnétique explosait avec l’animal.

Cette nouvelle tactique de guerre révolutionnaire a ouvert la voie aux expériences militaires. L’US Navy utilise des otaries et des dauphins régulièrement depuis 1960. Des programmes de recherche sont poursuivis notamment par le Naval Undersea Research Development Center de Californie.
Les Soviétiques n’utilisent que des dauphins et d’autres cétacés comme le béluga (ou bélouga).

Béluga. By Wacko

Utiliser des animaux pour des missions suicides n’est pas nouveau mais concernant les mammifères marins, ce n’est pas très rentable. Cependant, je ne vous  assure pas que certains animaux ne sont plus sacrifiés car l’armée est peu loquace sur ce type d’opération.

Une chose est sûre, le dressage est long et difficile. Ces animaux ne sont pas domestiqués et ne répondent pas au fameux concept « sanction-récompense ».

Otarie soldat. Photo courtesy Navy NewsStand

Le dauphin, par exemple, est capturé dans son environnement naturel. Il doit vaincre sa peur face à ce nouvel environnement et accepter l’intimité avec l’homme.
Au départ, on ne l’alimente pas jusqu’à ce qu’il accepte de venir chercher du poisson dans la main de l’homme.
L’apprentissage s’effectue dans des bassins jusqu’au moment où le dauphin peut être lâché en pleine mer sans harnais.
Mais, avant cette étape finale, il faut apprendre à l’animal à répondre aux appels du dresseur et à rallier rapidement le bateau.

Dauphin soldat. Photo courtesy Navy NewsStand

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il y a eu très peu de désertions.

Une fois l’animal estimé fiable, les militaires commencent le dressage pour des missions spécifiques : récupération d’objets en mer comme des mines ou des torpilles, localisation d’épaves d’avions ou de navires.
Par exemple, pendant la guerre du Golfe, otaries et dauphins ont été utilisés pour repérer des mines mouillées par les Irakiens dans le golfe Persique.

Les différentes missions

En 1970, l’armée américaine met en place un projet baptisé « Quick Find ». Il a pour objectif le dressage d’otaries et de dauphins afin de récupérer, lors des essais en mer, les têtes de fusées et surtout les ordinateurs de vol dont les fusées sont équipées.
Le programme s’est ensuite orienté vers la pose sous-marine d’engins explosifs et la manipulation d’armements ultrasecrets.

En parallèle, les Soviétiques travaillent sur le même type de projet et bien sûr, une course à la montre est engagée entre les deux super puissances.

Dauphin militaire à l'entraînement. Photo courtesy Navy NewsStand

La première unité militaire américaine de ce type était composée uniquement d’otaries.

Ce qui prend le plus de temps et donc d’argent dans ce type d’opération est la localisation de l’objet et non sa récupération par elle-même. Les mammifères marins se sont révélés particulièrement performants.
L’otarie porte entre ses dents une plaque dentelée munie d’un crochet destinée à amener les câbles de récupération.

Dauphin soldat transporté sur son lieu de mission. Photo courtesy Navy NewsStand

Pour une otarie, plonger est un acte naturel et le dressage consiste à leur présenter leur mission comme un jeu.
Les otaries sont également équipées de petites caméras.

Otarie militaire en mission. Photo courtesy Navy NewsStand

Les têtes de fusées sont aujourd’hui équipées d’émetteurs qui envoient un signal ce qui facilite le travail de l’otarie.

En 1976, le magazine américain Newsday a révélé grâce à un ancien ingénieur de l’US Navy que la Marine et la CIA avaient localisé et récupéré, grâce à des otaries,  une bombe atomique perdue en mer suite au crash d’un avion près de Porto Rico.

Parler avec les dauphins

Le dauphin entretient avec l’homme des relations très ambiguës. Admiré, il est pourtant massacré.
Victime de la pêche et de la pollution, le dauphin est aujourd’hui dépendant du bon vouloir de l’homme.

Parmi les différentes espèces, les chercheurs utilisent surtout Tursiops truncatus, le Grand dauphin.
C’est lui la star des delphinariums. Ce dauphin a été rendu célèbre par Flipper. Mais, il faut savoir que chaque fois que l’on capture un Grand dauphin pour l’exhiber dans un spectacle, on déstabilise complètement le clan familial.

Dauphin militaire. Photo Courtesy of U.S. Army

Il peut mesurer jusqu’à 4 m de long. C’est un dauphin très sociable dont on a essayé de percer le langage.
Les chercheurs soviétiques ont essayé de mettre au point un système qui permettrait à l’homme de communiquer avec les dauphins. Les Américains travaillent également sur ce projet.

Un rapport de confiance doit s'établir entre le cétacé et son dresseur. Photo courtesy Navy NewsStand

Effectivement, les dauphins sont capables de certaines imitations de notre langage mais dans un régime acoustique différent.
On a également expérimenté, avec succès semble-t-il, un langage par gestes. Les dauphins dressés pourraient comprendre environ 150 mots et mémoriser des phrases de cinq mots au maximum.

Grand dauphin. By Cayusa

Nous sommes encore très loin de pouvoir parler avec les dauphins car chaque groupe émet des sons différents.
Cependant, les recherches continuent et peut-être nous faudra-t-il construire un langage commun.

Les capacités du dauphin

Le dauphin possède un système d’écholocation très performant. Son sonar dépasse largement les engins les plus sophistiqués.
Le Grand dauphin émet et reçoit en un millième de seconde, avec des composantes fréquentielles d’intensité variant entre 220 et 250 000 hertz.
Cela signifie que ces signaux de fréquences vont des basses fréquences aux ultrasons.

Dauphins en liberté. By Nittynorns

Son système auditif est également très développé. La plupart des sons sous-marins sont inaudibles pour l’homme car nous ne pouvons capter que 18 000 à 20 000 hertz maximum.
Le Grand dauphin capte jusqu’à 220 000 hertz.
A titre de comparaison, le chien capte jusqu’à 80 000 hertz.

Le potentiel hydrodynamique du dauphin est exceptionnel. Il peut plonger jusqu’à 300 m de profondeur et rester en apnée environ 20 minutes.
Il se déplace à 40 km/h.

Dauphins en Thaïlande. By Zest-pk

Toutes ces caractéristiques font du dauphin un auxiliaire militaire précieux. Il peut servir de messager, surveiller les ports, détecter n’importe quel objet sous l’eau, remorquer des hommes-grenouilles ou des embarcations et transporter des charges.

Dauphin tueur ?

Là où l’armée rencontre des difficultés c’est sur les missions ayant pour objectif de tuer.

Le dauphin est connu pour se défendre contre les requins.

Des expériences ont été effectuées afin d’utiliser les dauphins comme gardiens des rivages fréquentés par les requins.
Le « Dolphin Beach Anti Shark System » consistait à laisser un dauphin patrouiller près des plages. Aussitôt qu’il repérait un requin, il appuyait à l’aide de son rostre sur un dispositif d’alarme. D’autres dauphins venaient à la rescousse et tous se jetaient sur l’intrus pour le tuer.

Requin tigre. By Willy Volk

De là est venue l’idée d’utiliser les dauphins pour tuer des nageurs de combat ennemis. Mais, tuer un homme est impensable pour le dauphin.
Il pourrait pourtant facilement nous arracher un bras ou une jambe ou encore nous assommer à coup de rostre.
Mais voilà, le dauphin s’y refuse obstinément.

Nager avec les dauphins est toujours un moment magique. By Willy Volk

C’est d’ailleurs pour cette raison que chaque année, les Japonais peuvent massacrer en toute facilité à l’arme blanche ou avec des crochets des centaines de dauphins.
Ils ne se défendent pas, malheureusement pour eux.

Massacre des dauphins par les Japonais. By Yeimaya

Quand on sait que le dauphin est l’un des trois animaux, avec le chimpanzé et l'éléphant, à posséder la conscience de soi, quand on sait que cet animal possède un coefficient d’encéphalisation (Q.E) de 5,6 (contre 7 pour l’homme et 2,5 pour le chimpanzé), on prend conscience de la souffrance tant physique que psychologique qu’il doit ressentir face à ces actes de barbarie totalement injustifiés, et provenant de celui qu’il considère comme un ami.

"Sourire" du Grand dauphin. By Leo Reynolds

Bien sûr, la communauté internationale condamne les pratiques japonaises mais que fait-elle concrètement pour arrêter ce massacre ? Rien, comme d’habitude.
Il nous appartient donc, à nous les anonymes, de nous élever avec force et de faire pression pour que les Japonais cessent de se comporter comme des barbares.

Manifestation contre le massacre des dauphins à Madrid. By Igualdad Animal | Animal Equality

Jamais à court d’idées, l’armée a contourné l’instinct pacifique du dauphin vis-à-vis de l’homme en le dressant à arracher les tuyaux respiratoires des plongeurs ou à venir les toucher avec une seringue contenant un produit mortel.
On a même équipé des dauphins d’un fusil attaché sur la tête. Dès que le bout du fusil touchait le plongeur, la balle partait.

Quel avenir pour les dauphins soldats ?

Officiellement, l’armée américaine a affirmé avoir stoppé ces pratiques depuis 1992. On sait qu’il n’en est rien car des mammifères marins ont été utilisés en Irak.

En 2001, une vaste opération baptisée « Blue Game » s’est déroulée le long des côtes de la Norvège.
Des dauphins dressés avaient pour mission  de localiser des mines datant de la Seconde Guerre mondiale.
C’était également l’occasion pour l’armée d’entraîner les dauphins-soldats.

Dauphin militaire. Photo courtesy u.s navy

Il est vrai par contre qu’en 1994, environ un tiers des dauphins soldats, furent démobilisés. Ceux qui s’étaient illustrés, notamment durant la guerre du Viêt-Nam, furent transférés dans une base pour y finir leur vie.
Les autres ont été répartis entre plusieurs cirques marins et aquariums malgré les vives protestations des associations de défense des droits des animaux.

Du côté soviétique, pendant la même période, une cinquantaine de dauphins et de bélugas de l’ex-marine soviétique étaient détenus dans des conditions sanitaires exécrables près de Sébastopol, au bord de la mer Noire.
A cette époque, la Russie était en pleine crise économique et faute de budget, les animaux étaient sous-alimentés et restaient enfermés dans des cages immergées dans de l’eau polluée.

Déjeuner après l'exercice. Photo courtesy Navy NewsStand

Devant cette situation intolérable, c’est le Marineland d’Antibes (France) qui a apporté un soutien financier et technique pour sauver les dauphins.

Aujourd’hui, la conquête océanographique est l’une des priorités des grandes puissances. Celui qui réussira à contrôler les océans pourra dominer le reste de la planète.
Cette conquête est bien plus primordiale, à court terme,  pour la survie de l’humanité que la conquête spatiale.

Photo courtesy Navy NewsStand

Dans les années 1980, des expériences ont été effectuées avec des orques et des baleines.

Etant donné le potentiel énorme de ces animaux, on se doute bien que l’armée n’est pas prête d’abandonner ses expériences.

Et sans vouloir me montrer excessivement pessimiste, je pense que la survie des mammifères marins sera liée dans un futur proche à l’utilisation que l’homme peut en faire.
Il est fort probable que nous arrêterons de les massacrer, le jour où notre propre survie dépendra de la leur.

V. Battaglia (14.08.2008

Massacre de Physeter macrocephalus pour une huile

Le cachalot a été traqué dès le 18e siècle. Mais c’est surtout à partir du début du 19e siècle que les baleiniers partaient en grand nombre chasser les cétacés.

Le cachalot était particulièrement apprécié car son énorme tête fournissait des centaines de litres d’une huile très pure : le spermati.
Ces chasses étaient dangereuses et il n’était pas rare qu’un cachalot blessé devienne furieux et renverse les embarcations.

Chasse au cachalot. Illustration du 19e siècle

Ce sont ces chasses à l’issue souvent dramatique qui ont inspiré le célèbre roman Moby Dick qui met en scène un cachalot blanc ivre de vengeance.

Moby Dick. Le cachalot blanc

La réalité rejoint la fiction car les cachalots blancs existent, bien qu’ils soient très rares.

Un bébé Moby Dick: cachalot blanc (Capture d'écran sur un documentaire diffusé sur Arte)

La chasse aux cachalots a continué dans l’océan Atlantique jusqu’en 1985.

La queue de ce prédateur est tellement destructrice que les marins l’avaient surnommé « la main de Dieu ».

Queue d'un cachalot . By Strange Ones

L’interdiction de la pêche commerciale est intervenue en 1988 quand les scientifiques ont alarmé les autorités sur l’extinction imminente de ce formidable cétacé.
Il est à noter qu’à l’initiative de la France, en 1994, un sanctuaire a été créé dans l’océan Antarctique afin de préserver l’ensemble des cétacés.

La vie sociale des cachalots

C’est à la charnière Eocène-Oligocène (33,7 millions d’années) que les cétacés se sont divisés en deux groupes :

• Les Mysticètes (baleines à fanons)
• Les Odontocètes (cétacés à dents)

Le cachalot fait partie de la deuxième catégorie.

Les femelles qui sont beaucoup plus petites que les mâles mènent une existence grégaire. Elles vivent en groupe de 12 à 50 individus avec leurs petits et les mâles adolescents. Elles s’éloignent rarement de l’équateur.

Un petit près de sa mère. By Fboosman .(Blog de l'auteur)

Les mâles adultes sont des nomades solitaires. Ce sont de grands voyageurs qui migrent en bande vers les pôles pendant l’été.

Son cachalot.Cliquetis d'un grand mâle (MP3) . Son cachalot.Cliquetis d'un groupe (MP3)

Les cétologues ont émis l’hypothèse qu’ils suivaient les bancs de poissons et de calmars. Leur vitesse de pointe atteint 22 Km/h.
Tous communiquent en permanence et s’orientent grâce à leurs cliquetis sonores.

Famille de cachalots. © dinosoria

Les femelles ont des contacts très étroits entre elles et avec leurs petits. Caresses et communication sonore sont permanentes.
Quand une mère doit plonger pour s’alimenter, le jeune qui ne peut la suivre à une telle profondeur, reste en surface seul et vulnérable. Il garde cependant en permanence le contact en émettant des cliquetis.
En cas d’approche d’un danger, notamment un requin ou des orques, il alarme aussitôt les adultes.

Une maturité sexuelle tardive

Les femelles mettent au monde un petit tous les 3 à 5 ans après une gestation de 14 à 16 mois. On peut parfaitement observer ces groupes de femelles sur les côtes de l’île de la Dominique.

Les petits tètent leur mère pendant plus d’un an. Un bébé mesure déjà 4 m de long pour plus d’une tonne.
Si c’est un mâle, il ne quittera sa mère que vers l’âge de 6 ans. Mais, il lui faudra attendre encore 4 ans pour atteindre la maturité sexuelle et l’âge avancé de près de 30 ans pour pouvoir s’accoupler.
Ce n’est qu’à cet âge là qu’il sera considéré comme un grand mâle. Cela lui conférera le privilège de pouvoir constituer un harem de 20 à 30 individus (femelles et jeunes).

Cachalot. By Fboosman

Les joutes entre grands mâles sont brutales au moment de la période des amours. Les nombreuses cicatrices qu’ils portent en témoignent.

Un spécialiste de l’apnée

Le cachalot est le seul grand mammifère marin à pouvoir faire des incursions dans les fonds abyssaux afin d’y traquer les calmars et pieuvres géantes.
Cependant, malgré la légende, le cachalot s’alimente le plus souvent de proies bien plus modestes. Il aime particulièrement les petits poulpes d’un mètre de long.
Il en dévore des quantités incroyables. On a retrouvé 30 000 becs de poulpes dans l’estomac d’un cachalot.

Cachalot. By Geraintandkim

Quand il plonge, le cachalot abaisse la température du spermati contenu dans sa tête en faisant pénétrer de l’eau par son conduit nasal.
L’huile devient solide et favorise la descente. Pour remonter, il lui suffit de chasser l’eau.

Ses narines, appelées évents, se situent sur le dessus de sa tête et se ferment pendant la plongée.

Cachalot. By Echo 8

Il chasse surtout entre 300 m et 1000 m de profondeur et peut rester en plongée près d’une heure.
Mais, on a retrouvé un cachalot pris dans un câble téléphonique à 3 000 m de profondeur. Il détient le record avec une apnée estimée à 90 minutes.

Comme tous les cétacés, il doit remonter à la surface pour respirer. Il est d’ailleurs facile de l’identifier quand il respire car c’est le seul cétacé dont le souffle est oblique.
Sa première expiration est si puissante qu’on peut l’entendre à plusieurs centaines de mètres.

Une force de titan

Un grand mâle peut mesurer jusqu’à 20 m de long et peser jusqu’à 70 tonnes. Sa tête colossale représente le tiers de son corps et pèse à elle toute seule jusqu’à 16 tonnes.
La queue est immense et mesure jusqu’à 4 m. Si la mâchoire inférieure peut paraître étroite, elle est capable de couper en deux un canot à rames.

Dents de cachalot. By Kyedquest

On sait qu’ils peuvent s’attaquer à des proies bien plus grandes qu’eux. On a retrouvé dans l’estomac de l’un d’entre eux les restes d’un calmar géant dont la taille a été estimée à près de 40 m.

Le cachalot n’attaque pas l’homme sauf s’il se sent menacé.

Echouage et mue

En permanence, les cachalots perdent de grands lambeaux de peau. Cette « mue » leur permet de conserver une peau moins parasitée.
Les bancs de poissons qui les suivent s’en délectent. Ces peaux sont ramassées par les scientifiques afin d’y étudier l’ADN qui permet de connaître les liens de parenté entre les individus d’un même groupe.

Mue d'un cachalot (Capture d'écran sur un documentaire)

Il arrive que des cachalots s’échouent. Plusieurs raisons sont invoquées :

• Il peut s’agir d’animaux âgés ou malades qui s’égarent
• Un dérèglement du magnétisme terrestre provoque une erreur dans leur système d’orientation
• Des parasites « poux de baleines » peuvent provoquer un dérèglement de l’oreille interne

Il est intéressant de constater que les cachalots dorment sous l'eau, les yeux fermés. Ils peuvent dormir en position verticale ou horizontale. C'est le seul moment où ils n'émettent pas de cliquetis.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Cetacea. Odontoceti. Physeteridae. Physeter

V.Battaglia (12.12.2004)