Portrait de la baleine grise

Cette baleine peut atteindre une longueur de 16 mètres pour un poids de 36 tonnes environ.
La robe est gris ardoise, mouchetée de blanc ou d’ocre.

Baleine grise. By Sparky Leigh

Les adultes ressemblent à de véritables rochers vivants. En effet, c’est la plus infestée des baleines. Le corps et le mufle sont incrustés de balanes. Ce sont des crustacés qui vivent accrochés sur la peau et se nourrissent en filtrant la vase.
Cette baleine est également infestée des « poux » de baleines, véritables parasites qui mesurent jusqu’à 2,5 cm.
Un seul individu peut transporter 450 kg de parasites en tout genre.

Gros plan sur les parasites d'une baleine grise. By Sparky Leigh

Leur corps est recouvert de cicatrices faites par les parasites et crustacés.

Autrefois, les baleiniers la surnommaient « poisson du diable » car la femelle protégeait férocement son petit en attaquant leurs bateaux.

Habitat et répartition géographique

Il y a une population d’environ 20 000 individus, la plus importante car protégée, dans le Pacifique nord-est. C’est la population dite américaine.
Cette population migre de l’Alaska à la  Baja California (Basse Californie en français mais qui est un Etat du Mexique).

Baleine grise photographiée dans la Baja California. By John Herman & Minette Layne

Une autre population, dite asiatique,  évolue dans le Pacifique nord-ouest. Chassée, elle est en grand danger d’extinction. Il ne reste qu’environ 300 individus qui migrent entre la mer d'Okhotsk et la Corée méridionale.
Il existait autrefois une troisième population dans l’ Atlantique nord qui a été exterminée dès le 17e siècle.

La baleine grise est une belle acrobate. By Phil Dowsing

La baleine grise se nourrit au fond de la mer contrairement aux autres baleines à fanons. Dans les zones côtières, elle roule sur le flanc droit et laboure le sédiment pour en filtrer coquillages et crustacés.

Elle peut plonger jusqu’à 120 m de profondeur.  Mais, en général, elle préfère les eaux peu profondes, comme celles des lagunes remplies de sédiments et de plancton en suspension.

Reproduction et Migration

Reproduction et migration sont étroitement liées.

La baleine grise passe l’été dans les eaux arctiques. Là, elle se gave de nourriture afin d’acquérir les forces nécessaires pour le grand voyage.
Dès que les jours raccourcissent et que le froid s’intensifie, elle entame son périple vers le sud.
Cette migration d’environ 10 000 km la mène de l’Alaska aux lagons de la Baja California pour se reproduire dans des eaux plus chaudes.

By John Herman & Minette Layne

Au terme de sa migration, commence la parade nuptiale. Plusieurs mâles s’affairent autour d’une femelle.
Progressivement, les mâles abandonnent la partie et au final, il ne reste que deux compétiteurs.
La violence n’est pas de mise chez les baleines. Les deux mâles s’affrontent par des sauts et s’intimident par des chants de défis sexuels.

Baleine grise photographiée sur les côtes canadiennes. By Joffley

L’heureux élu pourra ensuite poursuivre sa belle dans les vagues et la caresser avec une nageoire ou frotter son ventre contre le sien.
Dès la période d’accouplement terminée, les baleines repartent vers le nord.
Cependant, on a déjà observé des couples qui se reforment l’année suivante et qui durant plusieurs années se retrouvent pour la reproduction.

Souffle d'une baleine grise. By John Herman & Minette Layne

La gestation dure de 12 à 13 mois.  C’est donc seulement l’année suivante que les femelles mettront au monde leur unique petit, à l’endroit même où il a été conçu.
Les lagons protègent les nouveau-nés des prédateurs,  notamment des requins et surtout des orques.
A la naissance, le baleineau mesure plus de 4 m et pèse près d’une tonne. Il reste collé à sa mère qui est sa seule protection.
Le lait maternel très riche lui permet de grandir vite.

Un baleineau se laisse admirer dans la Baja California. By Nbonzey

Entre deux migrations, une femelle met au monde un petit tous les deux ans. A 3 mois, les jeunes prennent en compagnie de leur mère la route de l’Arctique.
Cette première migration est pleine de dangers car les orques connaissent parfaitement la route des baleines grises.

La baleine grise est devenue une attraction touristique. By Far Flung photos

L’orque est le principal prédateur des baleineaux. Elles ne s’attaquent pas aux adultes qui sont deux fois plus gros qu’elles mais harcèlent la mère et le petit pour isoler le jeune et le noyer. Parfois, la mère arrive à sauver son petit car sa queue est une arme redoutable mais souvent elle doit continuer seule son chemin.

Video Baleine grise chassée par des orques

Une baleine adulte effectue sa  longue migration à environ 10 km/h. Le baleineau est beaucoup plus lent et ne dépasse pas les 4 km/h. Très vulnérable, il dépend de sa mère durant au moins une année.
Les femelles qui viennent de mettre au monde un petit sont toujours les dernières à quitter les eaux chaudes, retardant leur voyage jusqu’à ce que le baleineau puisse entamer son périple.
Les célibataires, mâles et femelles, partent en premier.

By Webbmb

Ce voyage est considéré comme la plus longue migration annuelle de mammifères. L’objectif est de concilier les besoins de nutrition et de reproduction.
Au printemps, les eaux glacées de l’Arctique regorgent de nourriture. En hiver, les eaux chaudes des lagons apportent la sécurité.

Pour naviguer sur de si longues distances, les baleines se servent de leur système acoustique et utilisent le champ magnétique terrestre.

Protection de la baleine grise

A part l’orque, le seul véritable prédateur est l’homme. La Commission baleinière internationale a été instituée en 1946. Dès 1949, la baleine grise a fait l'objet d'une protection tant sa population avait décliné. De nombreux pays ont renoncé à la chasse à la baleine. Un moratoire a été institué en 1985/1986. Malgré tout, plusieurs pays continuent à chasser la baleine dont :

• Le Japon
• La Russie
• La Norvège
• L'Islande
• Les Inuits, de manière artisanale

Chasse à la baleine grise en Russie. By Kentish Plover

Au grand désespoir des défenseurs des baleines et du monde animal en général, lors de la réunion annuelle de la Commission baleinière internationale du 18 juin 2006, les pays baleiniers ont obtenu l'autorisation de reprendre la chasse de manière industrielle. Mais, sous la poussée des pays hostiles à la reprise des massacres (Australie, Etats-Unis, France, Nouvelle-Zélande notamment), le Japon continue à observer le moratoire. Ce n'est pas le cas de la Norvège.
Le Japon et l'Islande pratiquent la chasse au nom de la "science". Cette justification est en réalité totalement injustifiable.

La baleine grise est intelligente, pacifique et confiante. Si vous avez la chance d'observer de près une baleine grise, demandez-vous ce qu'elle peut bien penser de vous. A son contact, vous sentirez son épaisse peau frémir de plaisir.

Baleine grise qui se fait caresser. By Sparky Leigh

Dernier rapport de l’IUCN

Population asiatique: (en grave danger d’extinction)

La population asiatique a été chassée à outrance. Malgré une légère augmentation, elle reste au bord de l’extinction.
L’activité industrielle et donc la pollution ainsi que la chasse illégale sont aujourd’hui les principales causes du déclin de cette petite population.
Il ne resterait qu’environ 50 reproducteurs.

Chasse à la baleine grise en Russie. By Kentish Plover

Population américaine: (Danger élevé. Espèce dépendante de la protection)

La protection dont fait l’objet la baleine grise a permis une augmentation significative de la population, estimée à 21 000 individus.
Mais, ces dernières années, il y a eu un fort taux de mortalité chez les baleineaux pendant les migrations.
Pollution et chasse illégale n’y sont sûrement pas étrangères. Si cette tendance persiste, la population américaine risque de décliner rapidement.

Classification: Animalia. Mammalia. Cetacea. Mysticeti. Eschrichtiidae. Eschrichtius

V.Battaglia (17.03.2008)

 

Portrait de la baleine bleue

La baleine bleue se déplace surtout en eau profonde car son métabolisme lui permet alors une consommation minimum d’oxygène, vingt fois inférieure à celle de surface.
Son allure de croisière est de 8 km/h.

Sa tête, massive, représente près d’un tiers de sa longueur totale. Son museau est orné d’une faible pilosité. La gorge comprend entre 50 et 90 sillons gulaires (plis).

Baleine bleue. Licence

L’absence d’oreilles externes ne diminue en rien son excellente ouïe. Sa vision est en revanche latérale et non stéréoscopique.

La peau de la baleine bleue est lisse afin de faciliter l’écoulement de l’eau. C’est une silhouette hydrodynamique, profilée comme une torpille qui se termine par un museau assez arrondi par rapport aux autres rorquals.

La baleine bleue préfère croiser en haute mer et s’approche rarement des côtes que ce soit sous les tropiques ou en Antarctique.

La peau de la baleine bleue est lisse. NOAA

Comme chez toutes les baleines, la baleine bleue possède un évent. C’est une fente arrondie protégée par un repli de fibres graisseuses et de puissants muscles en actionnent l’ouverture. Lorsqu’elle descend en plongée, la baleine inspire un volume d’air suffisant pour remplir ses poumons et l’évent se ferme automatiquement.

Performances de la Baleine Bleue

La baleine bleue peut atteindre 33 m de long et peser 150 tonnes. Le record absolu est de 190 tonnes et 33,58 m.

Elle peut rester de 5 à 50 minutes en apnée. Lorsqu’elle remonte à la surface, elle rejette un souffle de 6 à 9 m de haut.

Sa longévité est de 65 à 80 ans. Age record estimé de 110 ans.

Son cœur, à lui tout seul, pèse 500 kilos et son foie une tonne.

Un appétit gargantuesque

Son plat préféré est le krill qu’elle filtre grâce à ses fanons. Ses fanons mesurent environ 75 cm et leur nombre varie entre 250 et 320 rangées.

La baleine bleue peut ainsi ingurgiter jusqu’à 4 tonnes de krill par jour.

La baleine bleue s'approche rarement des côtes. By Seabass London

Les rorquals tiennent leur nom du mot norvégien rorbval qui signifie « baleine rayée ». Cette appellation fait référence aux nombreuses cannelures qui ornent la gorge de ces baleines.
Leur fonction est liée à leur mode d’alimentation.

En effet, les rorquals ont des fanons plus courts que les autres espèces de baleines. Ils doivent donc absorber une quantité d’eau supérieure pour trouver une quantité de nourriture équivalente.
Les plis cutanés de la gorge agissent comme les soufflets d’un accordéon et augmentent l’amplitude d’ouverture de la bouche.

© Le Monde Animal

Lorsque la baleine bleue ouvre la bouche, l’eau chargée de nutriments, s’y engouffre. Gonflant sa langue, le cétacé expulse l’eau mais ses fanons retiennent un maximum de nourriture.

La route du Krill

Pour trouver les quantités suffisantes de micro-organismes, les baleines entreprennent de longues migrations selon un cycle bien réglé.

C’est durant l’été polaire, lorsque l’ensoleillement est à son maximum, que le plancton marin s’épanouit le plus.
Mais avec l’arrivée de l’hiver, la zone d’alimentation devient trop froide. L’exode vers des eaux plus tempérées s’impose alors.
Toutes les baleines sont de formidables nageuses. Leur morphologie est totalement adaptée à leur environnement. Les pavillons externes des oreilles et la pilosité ont disparu ; les organes reproducteurs sont internes et n’affleurent qu’en période sexuelle.

Le menu préféré de la baleine bleue est le krill. By The Partycow

Elles ont opté pour une propulsion à l’aide de battements verticaux de la nageoire caudale. Les mouvements de cette palette natatoire dépassent 10m² ce qui leur assure une bonne vitesse de croisière.

Du fait de leur spécialisation dans une nourriture qui est saisonnière et concentrée dans les régions polaires, chaque année, les baleines viennent sous des latitudes élevées faire le plein d’énergie.
Puis, elles repartent vers des eaux plus chaudes mais moins riches en nourriture.

Le krill est en fait une appellation globale. Il se compose en réalité de différentes sortes de crevettes.
Elles se déplacent en essaim de plusieurs milliards d’individus. Les crevettes se nourrissent du plancton.
On estime que la masse totale du krill en Antarctique avoisine les 650 millions de tonnes.

Squelette d'une baleine bleue. By tomeppy

Il n’y a qu’une telle abondance de nutriments qui est capable de subvenir aux besoins des baleines. Durant les quatre mois d’été polaire, les baleines consomment environ 4% de leur poids en krill.

La reproduction de la baleine bleue

Après avoir accumulé d’énormes réserves de graisse, les baleines migrent vers des eaux plus chaudes.
Leurs réserves énergétiques qui représentent jusqu’à 70% de leur poids total, leur permettent de commencer ce long voyage.

Arrivées à destination, elles ont perdu la moitié de leurs réserves. Dans les eaux tempérées, elles consomment jusqu’à dix fois moins de nourriture par jour.
Si toutes les baleines effectuent ce jeûne migratoire, c’est essentiellement lié aux nécessités de la reproduction.

Baleine bleue qui plonge. Licence

L’accouplement a lieu alors que la baleine bleue se situe dans les eaux chaudes ou tempérées. L’acte sexuel s’effectue ventre contre ventre.

La période de gestation dure 12 mois. Durant ce délai, la mère peut faire le trajet jusqu’aux zones d’alimentation pour emmagasiner des réserves puis revenir vers des eaux plus chaudes afin de mettre au monde son petit.

Le cycle est donc calculé pour que le petit ne naisse pas dans des eaux glacées. Sa protection thermique est moins importante à la naissance.

Le petit baleineau mesure déjà de 5,9 à 6,5 m de long à sa naissance et pèse 2 à 3 tonnes. Ses poumons ne contenant pas d’air, le nouveau-né ne flotte pas. Sa mère le porte jusqu’à la surface où son évent se débloque pour une première prise d’air.
Le petit est allaité une à deux fois chaque jour. La mamelle, cachée dans un repli cutané, est découverte avant la tétée.
Les glandes mammaires propulsent un jet de 100 à 200 litres de lait très riche dans la gorge du baleineau.
Son taux de croissance est fulgurant. Il prend environ 3,6 kg par heure !
L’adulte n’a aucun prédateur mais par contre, les jeunes craignent les orques.

Event bien visible d'une baleine bleue. Licence

La mère allaitera son petit tout le long du voyage de retour vers les zones d’alimentation. Mais quand le baleineau arrivera à destination, la température de l’eau sera supportable et la nourriture abondante.
Son sevrage intervient dès la fin de l’été. Il peut, à ce moment là, accomplir seul la longue migration.

La femelle ne met au monde qu’un seul petit tous les deux à trois ans. C’est ce qui explique que, malgré leur protection, les effectifs augmentent que très lentement.

La Migration des baleines

Les baleines n’ont pas de structure sociale à proprement parler. Ce sont les femelles qui rythment les déplacements collectifs et suscitent les chants des mâles.

Chaque espèce de baleine a son propre calendrier de migration. C’est généralement la baleine bleue qui part la première.
Les migrations se font par petits groupes de deux à dix individus. Les femelles ouvrent la marche, accompagnées des plus vieux individus.
Suivent des groupes plus importants composés de mâles solitaires et de jeunes immatures.

L'allure de croisière d'une baleine bleue est de 8 km/h. Licence

Si toutes les espèces de baleines ne migrent pas en même temps, c’est simplement en rapport avec leurs besoins alimentaires.
En effet, ce sont les plus gros spécimens comme la baleine bleue qui ont les plus gros besoins. Or, la nourriture est plus abondante près des pôles.
Partant de plus loin, il est normal que ces baleines entreprennent en premier le voyage de retour.

Leur précision dans leur navigation est incroyable. La sensibilité de la peau des baleines leur permet d’apprécier les différences de température et donc d’identifier les zones qu’elles traversent.
On sait également que l’attraction terrestre est une force magnétique qui varie subtilement tout autour du globe.
On pense que les baleines sont capables de repérer ces variations. Elles disposent de minuscules fragments minéraux à l’intérieur et en périphérie du cerveau.

On suppose, sans l’avoir jamais prouvé, que ces fragments servent à détecter les lignes de champs magnétiques qui entourent la Terre.
Une sorte de boussole intégrée.

La protection des baleines

En 1930, les deux tiers des baleines bleues avaient disparu. Mais ce n’est qu’en 1945 qu’on tira la sonnette d’alarme.
La Commission Baleinière Internationale a vu le jour en 1946. La baleine à bosse a été totalement protégée en 1963 et la baleine bleue en 1966.

Cette réglementation n’a pas toujours été respectée. Plusieurs organisations ont révélé au public ce massacre en s'interposant entre les baleines et les canons-harpons. Parmi elles, Sea Sheperds a sauvé de nombreux cétacés en empêchant les baleiniers japonais de les tuer. Les membres de l'organisation ont également organisé plusieurs missions en méditerranée afin de protéger le thon.

La pression de l’opinion publique décida de nombreux pays à partir de 1970 à interdire l’importation des produits issus de baleines.

Souffle d'une baleine bleue. Licence

Par contre, le Japon, la Russie, la Norvège et l’Islande ont continué la chasse de manière clandestine.
En 1994, le sanctuaire des baleines a été officialisé. Depuis, les eaux de l’Antarctique sont interdites aux baleiniers.

Mais, il faut savoir que cette mesure incite le Japon à chasser depuis cette date les petits rorquals qui, eux aussi, seront bientôt menacés d’extinction.

Encore aujourd’hui, malgré l’interdiction, les pays cités ne respectent pas cette protection. On peut penser qu’ils se décideront à laisser ces admirables mammifères vivre en paix le jour où leurs effectifs auront été totalement décimés.

La population totale en 2006 de la baleine bleue était estimée entre 6 000 et 14 000 individus contre 250 000 à l'origine.

La baleine bleue est classée comme espèce en danger sur la liste rouge de l'IUCN.

 L'Islande dénoncée par Sea Shepherd

Récemment, l’Islande a annoncé son intention de poursuivre la chasse commerciale des baleines bleues, en abattant au moins 154 individus. La société islandaise Hlavur hf aurait l'intention de vendre les carcasses de baleines à des acheteurs japonais.
Un article complet sur ce massacre programmé sur le site de Sea Shepherd.

Classification: Animalia. Cetacea. Mysticeti. Balaenopteridae. Balaenoptera

V.Battaglia (03.2005). M.à.J 06.2013