Les différentes sous-espèces de lions

Le lion fait partie de la famille des félidés et de la sous-famille des panthérinés. Cette sous-famille comprend également la panthère ou le jaguar.

Morphologiquement, tous les lions africains sont assez proches. Les sous-espèces se caractérisent par de petites différences dans la couleur du pelage et de la crinière.

Lion d'Afrique . Panthera leo. © dinosoria.com

Les sous-espèces : le lion du Sénégal (Panthera leo senegalensis), le lion des Massaïs (Panthera leo massaicus), le lion du Transvaal (Panthera leo krugeri), le lion du Katanga (Panthera leo bleyenberghi), le lion du Congo (Panthera leo hollisteri), le lion d'Europe (Panthera leo europaea), le lion de Somalie (Panthera leo someliensis), le lion du Nord-Est du Congo (Panthera leo azandica).

D’autres sous-espèces africaines ont disparu comme le lion du Cap (Panthera leo melanochaita) ou le lion de l’Atlas également appelé lion de Barbarie (Panthera leo leo) qui a disparu au début du XXe siècle.

Lionne. © dinosoria.com

Le lion d’Asie (Panthera leo persica) : Il y a moins de 100 ans, on comptabilisait de nombreux lions en Iran et en Inde. Actuellement, il reste moins de 300 lions regroupés dans la forêt de Gir.
Cette forêt qui se situe en Inde fait environ 1 000 km².

Ils sont sensiblement différents des lions africains. Leur tête est moins imposante et leur crinière moins épaisse. Cette sous-espèce est plus petite que le lion africain. Un mâle ne dépasse pas 200 kg.

Le lion a été quasiment exterminé en Inde, totalement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.

Le lion blanc

Le lion blanc n’est pas une sous-espèce.

Lion blanc . By Cello 8

Cette mutation génétique a surtout été observée chez le lion de Transvaal. En savoir plus sur le lion blanc

L’esprit de famille

Le lion est le plus sociable des félins. Il ne fait aucun doute que les lions puisent leur force dans la structure sociale de leur clan. 
Les groupes se composent en général de 2 ou 3 mâles adultes, souvent des frères, de 6 à 8 femelles qui sont parentes et de leurs petits. Les liens entre les femelles sont très forts.
Chaque groupe est placé sous la protection d’un mâle dominant.

Clan de lions. © dinosoria.com

Son rôle ne se limite pas à protéger son territoire des intrus. C’est avant tout un rôle de procréateur.
Quand un mâle dominant se fait battre par un mâle prétendant, il devient le nouveau géniteur. Ce changement apporte un sang neuf au clan et c’est très bénéfique à toute la lignée.

Amours de lions. © dinosoria.com

Il arrive également qu’un mâle dominant trop âgé décide de quitter son clan. Il meurt rapidement car trop faible ou trop fatigué pour chasser.

L’éducation des petits

Les lionnes sont fécondables tous les 2 à 3 mois. Le coït peut se répéter jusqu’à 50 fois en 24 heures. Mais c'est la lionne qui décide de l'accouplement.

Le mâle passe plusieurs jours avec une femelle puis la quitte pour recommencer avec une autre.

L'accouplement s'accompagne de grondements mais également de tendresse.

Tendresse d'un lion. © dinosoria.com

Malgré tout, les chances de procréation sont faibles.

Après une gestation de 100 à 120 jours, la lionne met au monde 2 à 4 petits. Pour mettre bas, elle s'isole du groupe. Les premiers jours, les lionceaux restent cachés sous la surveillance de leur mère. Au moindre danger, elle transporte sa portée dans un endroit plus sur.

Les lionceaux sont allaités par toutes les femelles qui peuvent le faire pendant 3 mois. Leur intégration au clan est totale.

Accouplement entre lions. © dinosoria.com

L’esprit de famille joue à 100%. Si les lionnes partent chasser, d’autres veillent sur la progéniture.
Toutes ces précautions ne suffisent malheureusement pas à empêcher une importante mortalité.

Bien que les mâles ne s’occupent pas directement de l’éducation des petits, ils sont tolérants à leur égard.

Par contre, en cas de changement du mâle dominant, le nouveau protecteur tue sans pitié les plus jeunes.
Cette pratique peut sembler cruelle mais c’est le seul moyen pour lui de s’accoupler rapidement avec les femelles et de reconstituer sa propre lignée.

Lionceaux. © dinosoria.com

A 4 mois, les lionceaux suivent les femelles à la chasse. C'est une période d'apprentissage importante pour leur survie future. Au moment du festin, ils sont les derniers à se servir.

A deux ans, le jeune lion s’émancipe et quitte son clan pour créer sa propre troupe. Il devra vaincre un mâle dominant pour s’imposer sur son nouveau territoire. Les jeunes lionnes restent dans leur famille.

La crinière du Lion

La crinière du lion n’est pas simplement décorative. Elle sert à amortir les coups de pattes lors des combats entre mâles.
Tous les lions n’ont pas la même crinière. Elle peut être plus ou moins épaisse. Certains mâles possèdent une crinière longue et majestueuse. Il n’y a aucun doute que cet ornement est un atout important pour séduire les femelles et impressionner les rivaux.

Le lion a un rôle de protecteur et de géniteur. Licence

On a également constaté que le lion qui vit au Kalahari possède une épaisse crinière couleur de jais. C’était aussi le cas du lion de Barbarie, aujourd’hui disparu. La crinière pourrait donc avoir un rapport direct avec les rigueurs du climat. Les lions qui vivent dans des régions plus chaudes ont une crinière moins importante.

La robe des lionceaux est différente de celle des adultes.

Lionceaux. © dinosoria.com

Elle est d’abord tachetée et les lionceaux n’ont pas de crinière à la naissance. La crinière des jeunes mâles commence à apparaître entre deux et trois ans, d’abord claire, elle atteint sa pleine ampleur et sa couleur foncée lorsque l'animal atteint environ 5 ans.

Caractéristiques du lion

Seul le mâle rugit. Ce rugissement est obtenu grâce à une puissante expiration. A ce moment là, il rentre ses flancs et gonfle sa poitrine. Son cri s’entend jusqu’à 9 km de distance.

Lion qui rugit. © dinosoria.com

Le mâle dominant rugit le plus souvent à la tombée de la nuit afin d’avertir les rivaux que toute intrusion sera cruellement punie.

Rugissement lion

 

En fonction des situations, les cris diffèrent. Cela va du grognement au soupir.

Du grognement au soupir

Les lions passent entre 18 et 20 heures par jour à se reposer.

Le lion est un gros dormeur. © dinosoria.com

Un lion vit en moyenne 15 ans. La femelle est beaucoup moins lourde que le mâle. 150 à 250 kg pour un mâle et 120 à 180 kg pour une femelle.

En vitesse de pointe, un lion peut atteindre 58 Km/h. Il n’aime pas beaucoup se baigner mais est un bon nageur, même en bord de mer. C'est également un bon grimpeur en dépit de son poids.

Malgré son poids, le lion est un bon coureur et un bon grimpeur. Licence

Il possède des griffes rétractiles qui sont protégées par des fourreaux de chair.

Ses canines peuvent atteindre 6 cm de long.

Chaque lion possède une moustache unique. Cette moustache lui permet de se diriger un peu comme un radar. Ses vibrisses lui sont très utiles pour se diriger dans l'obscurité.
Comme tout bon chasseur, le lion possède une vue binoculaire et stéréoscopique qui lui permet d’apprécier les distances. Il voit également très bien la nuit, environ sept fois mieux qu’un homme.

Le bout de sa queue, terminée par une touffe noire, dissimule un embout en corne. Cette « tapette » est indispensable contre les mouches.

Un lion et l'une de ses lionnes au Kenya. © dinosoria.com

Le lion possède une force musculaire considérable dans les pattes. Il est capable de mettre à terre un gnou et même une girafe. D’un seul coup de dent, il peut briser la patte d’un zèbre.

La langue des lions est recouverte de papilles cornées recourbées qui sont utiles pour saisir la nourriture mais également se débarrasser des parasites.

Techniques de chasse

En général, le mâle laisse le soin aux femelles de chasser. Un lion ne chasse que pour se nourrir et jamais pour le plaisir.
Un adulte a besoin en moyenne de 5 kg de viande par jour. Il peut obtenir cette ration en avalant en une seule fois 20 à 30 kg de viande.
La troupe chasse en moyenne une à deux fois par semaine.

Les lionnes chassent en bande. Licence

La technique de chasse en groupe est la plus efficace. Les lionnes progressent en rampant et se postent à l’affût. Une ou deux rabattent la proie vers le reste du groupe.
L’objectif est de tuer rapidement.
Une lionne saisit la proie à la gorge pendant que les autres lui immobilisent la croupe.

En moyenne, une attaque sur trois débouche sur un festin. C’est au moment de se mettre à table que la hiérarchie s’installe. Les mâles adultes se nourrissent les premiers, suivis des femelles et enfin des lionceaux.
En dehors de ce moment, les femelles ont les mêmes droits que les mâles dans le clan.

Cette lionne se régale d'un gnou. Licence

Une troupe chasse sur un domaine qui dépasse les 100 km². Elle est parfois obligée de suivre la migration des herbivores pour pouvoir continuer à s’alimenter.

Le lion se fait charognard quand la nourriture vient à manquer mais aussi par opportunisme.

Un royaume menacé

En Inde, la situation est dramatique. Le territoire de la population rescapée est ridiculement petit. De plus, à moyen terme, la consanguinité met en péril cette espèce.

En Afrique, un espoir demeure, surtout en Tanzanie et au Botswana où des sanctuaires protégés permettent aux lions de vivre en paix.

Le lion a bien du mal à rester le roi des animaux. © dinosoria.com

Malheureusement, la maladie, comme la maladie de Carré, cause une énorme mortalité dans les principales réserves.

En dehors de ces zones, la surpopulation et l’étendue des terres cultivables repoussent de plus en plus les lions sur des territoires restreints où les proies se font rares. Il reste moins de 30 000 lions en liberté.

Famille de lions. © dinosoria.com

Légalement ou illégalement, la chasse existe toujours. Les safaris photos perturbent également l’existence des lions.

Il n’y a que loin de l’homme qu’un tel prédateur pourrait continuer à être le souverain incontesté de son royaume.

Classification: Animalia. Chordata. Mammalia. Carnivora. Felidae. Pantherinae. Panthera

V.Battaglia (11.2004). M.à.J 12.2007