Axolotl

L'axolotl (Ambystoma mexicanum) est une salamandre aquatique originaire du Mexique. Son nom, d’origine aztèque, a plusieurs significations : « chien d’eau » ou « monstre aquatique ». Toutes ces appellations se rapportent au dieu aztèque Xolotl, frère de Quetzalcóatl et dieu des morts.
Contraint à l’exil par son frère, Xolotl a pris l’apparence d’un axolotl mais a été capturé et tué pour nourrir le Soleil et la Lune.

L'axolotl a pratiquement disparu dans son environnement naturel. Par contre, cet urodèle est très populaire en captivité et fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques.
Il est vrai qu’ Ambystoma mexicanum possède des caractéristiques surprenantes en matière de régénération.

Les premiers spécimens d’Ambystoma mexicanum ont été observés dans les lacs Chalco et Xochimilco près de la ville de Mexico.
Jusqu’à une époque récente, l’aire de répartition de cette salamandre était assez vaste et comprenait de nombreux lacs de haute altitude, en moyenne 2 290 m, du Mexique.
Malheureusement, la pêche intensive et l’introduction dans ces lacs de poissons prédateurs ont abouti à la quasi-extinction de l’espèce.

Si l’axolotl n’avait pas intéressé les chercheurs, il aurait disparu en toute discrétion.

Portrait de l’axolotl

L’axolotl peut atteindre 30 cm de long mais la moyenne se situe à environ 23 cm. Cette salamandre n’atteint jamais l’âge adulte. C’est un exemple typique de néoténie.
La néoténie est la faculté de pouvoir se reproduire à l’état larvaire.
C’est donc une forme de maturité bien que l’animal ne soit pas adulte.

Axolotl (Ambystoma mexicanum). By EikeR

Ambystoma mexicanum possède des branchies externes en forme de houppe de part et d'autre de la tête. Il possède également des poumons.
Les larves qui viennent d’éclore respirent d’abord par la peau. Il leur pousse ensuite des branchies externes qu’elles ne perdent qu’en cas de métamorphose. Mais, aquatiques ou terrestres, les individus continuent à respirer par la peau.

Les branchies externes donnent un aspect comique à l'axolotl. By Guppiecat

Il existe plusieurs variétés de couleurs. 
A l’état sauvage, la plus répandue est la forme grisâtre. Par contre, en captivité, on trouve surtout la forme albinos, avec des branchies roses.

• La forme grisâtre à noirâtre est la pigmentation normale qui correspond à la présence de mélanine
• La forme dépigmentée correspond à l’absence de mélanine mais les yeux sont noirs (leucistisme)
• La forme albinos correspond également à l’absence de mélanine mais les yeux et les branchies sont roses (albinisme)

C’est cette dernière variété qui est la plus couramment vendue en animalerie et utilisée dans les laboratoires.

Variété dépigmentée (leucistisme) de l'axolotl. By Only Alice

Les mâles se reconnaissent à leur cloaque plus développé. Les femelles possèdent un corps plus rond et plus dodu.

Le poids de l’axolotl varie de 60 à 110 grammes.

La longévité est de 5 à 6 ans. Cependant, les spécimens étudiés en laboratoire peuvent vivre entre 10 et 15 ans.
Les axolotls étudiés meurent en principe peu de temps après leur métamorphose.

Développement et métamorphose

L’axolotl a la capacité de rester toute sa vie à l’état larvaire sans se métamorphoser en adulte. On connaît depuis longtemps les paramètres qui permettent cette transformation en salamandre terrestre.

L'Axolotl se métamorphose rarement en liberté. By g-na

Dans leur environnement naturel, ces animaux se métamorphosent très rarement. En captivité, l’augmentation du taux d’iode dans l’eau stimule la glande thyroïde et déclenche la métamorphose en salamandre terrestre.

A l’état adulte, l’axolotl ressemble beaucoup à la salamandre tigrée (Ambystoma tigrinum), noire avec des rayures transversales jaunâtres.
Mais, il s’agit de deux espèces différentes.

Salamandre tigrée (Ambystoma tigrinum). By J.N Stuart

Quand la métamorphose s’est opérée, on observe une atrophie des branchies au profit du développement des poumons.
L’adulte peut ainsi quitter son environnement aquatique.

L’axolotl n’est pas une exception. En effet, les urodèles exposés aux conditions les plus difficiles, comme les tritons qui vivent en montagne, sont parfois amenés à conserver leurs caractéristiques aquatiques pour affronter le plus tard possible le milieu terrestre moins hospitalier.
C’est le cas de l’axolotl qui vit à haute altitude et à des températures froides.

Lac Xochimilco au Mexique, habitat naturel de l'Axolotl. By Gaby Maldonado

Pendant longtemps, l’axolotl a été considéré comme une espèce à part. Un jour, un laborantin négligea les spécimens étudiés et l’aquarium commença à s’assécher.
Certains spécimens moururent mais d’autres se transformèrent en salamandre terrestre.

La métamorphose est donc provoquée par plusieurs phénomènes :

• Stimulation de la glande thyroïde
• Assèchement

En captivité, il suffit de maintenir son pensionnaire en aquarium en permanence pour que la métamorphose ne se produise jamais.
A l’inverse, si vous placez le spécimen dans un aquaterrarium (partie aquatique) en diminuant progressivement le niveau d’eau, la larve se transformera en adulte.
Mais attention, le spécimen peut aussi en mourir et s’il survit, sa longévité sera largement écourtée.

Reproduction

A l’état larvaire, l’axolotl est parfaitement adapté à son environnement aquatique et peut se reproduire.

L'axolotl peut se reproduire à l'état larvaire. By Brian.gratwicke

La parade de reproduction est amusante à observer et ressemble beaucoup à celle des tritons. Le mâle exécute une sorte de danse en ondulant la partie postérieure et la queue, tournoyant autour de sa partenaire.
La femelle le suit dans ce ballet aquatique. Le mâle mène la danse et amène doucement la femelle juste à l’endroit où il a déposé sa semence (spermatophore).
La femelle prélève la semence avec son cloaque.

L'Axolotl a besoin d'une forte végétation aquatique. By Sanctu

De 100 à 300 œufs sont déposés dans l’eau attachés aux substrats. Chaque œuf est pondu séparément et protégé par un manteau gélatineux.
Après 10 à 14 jours, les jeunes naissent et sont immédiatement indépendants.

Dès la saison de reproduction suivante (entre mars et juin en liberté), les jeunes pourront commencer à se reproduire.

En captivité, la reproduction a lieu toute l’année.

Mode de vie et alimentation

L’axolotl est solitaire et principalement diurne. Cette salamandre est active au lever et au coucher du soleil. Les individus ne communiquent qu’au moment de la reproduction.

L'Axolotl est assez vorace et peu sélectif. By Kate Monkey

C’est une espèce peu sélective qui se nourrit de tout ce qu’elle peut pêcher : insectes, mollusques, petits poissons, arthropodes.
L’axolotl pratique également le cannibalisme.

A l’état sauvage, il vit dans des lacs dont la température varie d’environ 20°C à – 7°C l’hiver.

L’axolotl et l’homme

A l’état larvaire, cet animal possède des capacités exceptionnelles pour régénérer ses organes. Il peut régénérer certaines parties de son cerveau ou n’importe quelle partie de son corps, un œil ou une patte.

L'Axolotl fait l'objet de recherches biomédicales. By Dronir

Sa grande tolérance aux greffes intéresse au plus haut point les chercheurs. Cet urodèle fait l’objet de nombreuses expériences biomédicales car grâce à lui, on espère supprimer les rejets suite à une greffe d’organe et également trouver le moyen de pouvoir régénérer des membres abîmés.

L’espèce est actuellement classée comme en danger critique d’extinction.

L’axolotl en captivité

C’est une espèce facile à maintenir en captivité et conseillée aux débutants. Par contre, la cohabitation avec d’autres animaux est impossible, y compris d’autres axolotls. En effet, le cannibalisme est fréquent.
Quant à d’autres poissons, ils seront considérés comme une proie. A l’inverse, c’est votre pensionnaire qui risque de devenir la proie des poissons de plus grande taille.

Cet aquarium est assez spacieux mais manque de végétation et de cachettes pour que l'Axolotl s'y sente en sécurité. By Ariddell

 

Il lui faut un aquarium d’environ 60 x 40 x 40 avec un fond de graviers de taille moyenne, agrémenté de quelques petites roches ainsi que des galets.
Il faut aménager l’aquarium avec des plantes aquatiques  et des anfractuosités  afin que l’axolotl se sente en sécurité au milieu de nombreuses cachettes.

Un Axolotl curieux. By Only Alice

Il ne doit y avoir aucun courant dans l’aquarium ou alors vraiment très réduit. L’eau doit être traitée contre le chlore et changée régulièrement.

• Température : 17 à 20°C maximum
• Eclairage : Lumière du jour. Pas de lumière excessive
• Alimentation : vers de terre, vers de vase, granulés à base de poisson

Classification: Animalia. Vertebrata. Amphibia. Caudata. Ambystomatidae. Ambystoma

V. Battaglia (29.09.2008)